鸿胪寺的挫败感，像一根细小的刺，扎在李孝心里，不深，却时时隐隐作痛，提醒着他的无力。那天之后，他变得更加沉默，在朝会上愈发寡言，只是听，只是看，那双年轻的眼眸深处，有什么东西在沉淀，在滋长。
他不再满足于仅仅“学习”。杜恒的话在他耳边回响——“多看，多听，少说。”
但李孝觉得，光看光听，远远不够。摄政王像一座无法逾越的高山，矗立在他面前，山上的每一棵树，每一块石头，似乎都早已烙上了“李贞”的印记。
他需要找到自己的树苗，哪怕现在还很弱小，哪怕只能在山脚的阴影里挣扎生长。
李孝开始频繁地在紫宸殿偏殿召见臣子，不再是正式的奏对，而是以“探讨经义”、“切磋诗文”的名义。
年轻的皇帝展现出对学问的“浓厚兴趣”和“不耻下问”的“美德”，这让不少以清流自诩的文臣暗自点头，觉得陛下虽然年轻，但勤学好问，是个可造之材。
被召见的，多是近年科举中崭露头角、文章锦绣的年轻官员。他们或出身寒门，在朝中无根无基；或虽有些家世，但官职低微，郁郁不得志，空有一腔抱负却无处施展。比如那位名叫孙铭的翰林院庶吉士。
孙铭今年不过二十五六，绍兴人氏，家中只有寡母，靠几亩薄田和替人抄书写信将他养大，是真正的寒门子弟。
他能在建都十三年那场高手如云的科考中杀出重围，以二甲第七名的成绩考入翰林院为庶吉士，其才学自是不凡。
只是他性子有些耿介，不善钻营，在讲究师承、门第的翰林院，显得格格不入，至今仍在做着整理典籍、抄写诏敕的琐事。
第一次被皇帝单独召见，孙铭是忐忑的。他穿着洗得有些发白的青色官袍，袖口甚至有些磨损，垂着手，恭敬地站在偏殿的书案前，不敢抬头直视天颜。
“孙卿不必拘礼，坐。”李孝的声音很温和，甚至带着一丝少年人特有的清脆，他指了指旁边的绣墩，“今日不论君臣，只论学问。
朕读到你殿试的那篇《论漕运与国用》，其中‘清运为本，疏浚为辅，恤民为要’九字，深得朕心。尤其是对前朝大运河各段淤塞与漕粮损耗关联的考据，数据翔实，推论严谨，令人耳目一新。”
孙铭猛地抬起头，眼中充满了难以置信的震惊。那篇策论，是他毕生心血凝聚，自问鞭辟入里，但放榜之后，除了座师略略点评，再无他人细究。
他没想到，日理万机的皇帝，竟然能记得其中细节，甚至能随口背出他颇为自得的警句！
“陛下……陛下竟还记得？”孙铭的声音有些发颤，那不仅仅是因为激动，更是一种被认同、被重视的颤栗。
在这偌大的洛阳城，在这深似海的官场，他第一次感受到如此直白而尊重的赏识，而且来自帝国的最高统治者。
“好文章，自然记得。”李孝笑了笑，亲自提起旁边红泥小炉上咕嘟着的银壶，为孙铭面前的白瓷杯注上热水。水汽氤氲，茶香袅袅。
“朕还记得，你在文中提议，在汴口、河阴等枢纽之地，设常平仓，兼以官府引导民间资本参与疏浚，以仓养河，以河利漕……此议大胆新颖，只是，恐触及地方豪绅与漕运衙门的利益，推行不易吧？”
孙铭只觉得一股热流从心底直冲头顶，脸颊都有些发烫。皇帝不仅记得，而且看懂了，更看到了其中的难点！
他忘了拘谨，忘了尊卑，身子微微前倾，语气因为激动而略显急促：“陛下明鉴！臣亦知此事艰难。然漕运乃国脉，近年河道不畅，损耗日增，最终仍是转嫁于民，苦的还是百姓。
若不能革除积弊，清运终是空谈。臣以为，可先择一两处试点，以朝廷新式挖沙船与部分精锐府兵为主，再辅以适当钱粮，招募沿岸贫民，以工代赈，既可疏浚河道，亦可安抚流民，更可……”
他侃侃而谈，将自己思虑许久、却无人可说的想法和盘托出。
李孝听得十分专注，不时发问，问题都切中要害，显示出他并非敷衍，而是真正在思考。两人一问一答，竟足足谈了一个多时辰，直到王德进来轻声提醒时辰已晚。
孙铭告退时，李孝让王德取来一套礼物相赐。
不是金银珠宝，只是笔墨纸砚，但质地极佳，尤其是那两块墨，黝黑润泽，隐隐有暗金色龙纹，异香扑鼻，是内府特制的“龙香墨”，非皇帝近臣或特殊恩赏不得用。
赏赐不重，却意味深长。
“孙卿大才，埋没于案牍之间，可惜了。且回去安心做事，来日方长。”李孝拍了拍他的肩膀，语气诚恳。
孙铭捧着那套笔墨，走出宫门时，脚步都有些发飘。
夕阳将他的影子拖得很长，他看着手中御赐的龙香墨，那若有若无的香气仿佛能透入肺腑。他知道，自己的命运，或许从今日起，将要不同了。
这只是开始。之后，李孝又陆续召见了数位类似的年轻官员。
有出身河东寒门、现任监察御史里行、以直言敢谏闻名的王焕；有蜀中才子、精通算学、现任户部主事却备受排挤的杨慎；甚至还有一位祖籍岭南、精通蕃语、现任鸿胪寺主簿的崔琰……
他们品级不高，多在五六品以下，家世不显，甚至有些寒酸，但共同点是年轻，有才学，有抱负，且在现有的权力格局中，处于边缘。
李孝与他们谈诗论文，论经议史，态度谦和，言辞恳切。他总能精准地说出对方某篇文章的亮点，或是对其政见的独到理解，让这些久不得志的年轻人受宠若惊，生出“士为知己者死”的感怀。
赏赐也多是书籍、笔墨、宫缎之类雅物，价值不高，却透着格外的亲近与期许。
他甚至以“君臣同乐”、“提振文风”为名，在宫中举办了几次小规模的诗会、茶会，邀请这些年轻官员，也夹杂着一些家世尚可、但同样在寻找机会的中层官员。酒酣耳热之际，年轻气盛者难免放言高论。
一次诗会上，那位姓王的御史多喝了几杯，便涨红着脸，击案而叹：“如今朝堂，看似海晏河清，实则门阀之见犹存！寒窗苦读数十载，不及人家姓一个好！
就说那考功司，年年考评，有几个寒门子弟能得上等？升迁调转，哪里不是要看座师、同乡、姻亲的脸色？长此以往，寒门才俊出头无望，这朝廷，岂不成了几家之朝廷？”
话一出口，满座皆惊，随即是短暂的死寂。
不少人面色发白，偷眼去看御座上的皇帝。李孝端着酒杯，脸上没什么表情，只是手指轻轻摩挲着温润的玉杯壁，目光落在跳跃的烛火上，仿佛在沉思。
他没有斥责，也没有附和，只是淡淡地说了一句：“王御史醉了，送他回去休息。”
事后，王焕并未受到任何责罚，反而在几天后，被调任为监察御史，虽然仍是正八品上，但职权和影响力已不可同日而语。
消息传出，那些参与过诗会茶会的年轻官员们，心中都各自有了计较。
皇帝在挑选，在观察，在无声地释放着某种信号。
虽然无人敢明言，但一种微妙的、心照不宣的联系，正在这些年轻的、渴望改变命运的官员之间悄悄形成。
他们或许还未形成一个严密的团体，但“天子门生”、“简在帝心”的认知，已经像一颗种子，悄然埋下。
孙铭是其中被召见次数最多的。他才华最盛，见解也往往能切中时弊，且对李孝有一种近乎知遇之恩的感激和忠诚。
李孝与他讨论的问题也越来越深入，从漕运、盐政，渐渐延伸到吏治、边备，甚至偶尔会问及对某些中枢重臣的看法。
孙铭的回答，虽然谨慎，但思路清晰，往往能提供一些从底层视角观察到的、不同于高高在上奏章的信息。
李孝越来越欣赏他，也越来越倚重他，许多不便于公开讨论的想法，也会经常私下征询孙铭的意见。
孙铭的官袍袖口，已经不再磨损，换上了崭新的料子，但他依旧保持着那份清瘦和书卷气，只是眼神深处，多了一些被重用的光彩，和一丝与年龄不符的沉重。
他并不知道，自己每一次踏入宫门，每一次与皇帝“偶遇”或“奉召”，每一次谈话的内容，甚至他告退时脸上细微的表情变化，都被一双冷静的眼睛注视着，记录着。
慕容婉坐在摄政王府内书房隔壁的一间小室里。这里不像书房那样宽敞明亮，陈设简单，只有一张大书案，几架顶天立地的卷宗柜，以及墙上悬挂的一幅巨大的、标注细致的大唐疆域图。