皇庄“农器演武”的喧嚣与震撼，随着车轮马蹄声远去，渐渐消散在洛阳城外的春风里。
朝堂上下，关于那“吞云吐雾的钢铁巨兽”和“官督商办”的新鲜事，议论了足足好几日，有人惊叹，有人疑虑，也有人暗自盘算。而在高高的宫墙之内，又是另一番光景。
紫宸殿里，年轻的天子李孝，确实“病”了几天。说是感染风寒，头痛不适，免了常朝。
太医署按例请脉开方，药是吃了，但病情似乎迁延不去。只有近身伺候的宦官和寥寥数位心腹知道，陛下这“病”，多半是心里不痛快。
祭天大典的憋屈，新光禄寺卿的“识趣”，还有那蒸汽机演示。尽管他称病未去，但现场发生了什么，自然有人详细报来。
那铁家伙的轰鸣，商贾的狂热，勋贵的沉默，以及王叔那句“这天下，终将是愿意做事、能做成事之人的天下”，都像一根根细刺，扎在他心口，不致命，却让人坐卧难安。
他躺在榻上，看着雕花的藻井，第一次如此清晰地感觉到，自己这个皇帝，离真正的“天下”，似乎隔着一层透明的、却坚韧无比的壁障。
壁障之外，是王叔和他的能臣干吏们操弄风云、推陈出新的世界；壁障之内，是自己和这座看似威严、实则处处掣肘的宫殿。
李孝想打破这壁障，却不知从何下手，甚至不确定，壁障之外，是否真有他想象中的、可以任由他施展的天地。
这“病”拖了四五日，在几位老臣联袂探视、委婉劝谏“陛下当以龙体为重，亦当以国事为念”之后，李孝终于“痊愈”，恢复了视朝。
只是人清减了些，眉宇间那股少年天子的锐气，也似乎被什么东西磨去了一些棱角，添了几分沉郁。
宫墙深深，前朝的波澜，传到后宫，已化作细碎的涟漪。对于多数妃嫔而言，蒸汽机是遥远的奇谈，朝政是男人们的事情。
她们的世界，是精致的亭台楼阁，是繁琐的宫廷礼仪，是争奇斗艳的衣饰妆容，是围绕着摄政王李贞展开的、无声又紧张的生存竞争。
但在西苑一处临水而建、名为“明珠阁”的精致殿宇中，气氛却有些不同。此处是侧妃金明珠的居所。金明珠，来自新罗王族，当年作为“礼物”被进献给摄政王李贞。
她容貌娇艳，肌肤胜雪，尤其一双妙目，顾盼间流转动人，更兼能歌善舞，初入府时，也曾宠冠一时，很快生下儿子李毅。
然而后宫美人层出不穷，她又远在异国，无甚根基，性子也单纯，除了歌舞和撒娇，并无太多争宠的手段，这些年恩宠虽未断绝，却也淡了些。
好在她生下皇子后晋了侧妃，有了独立宫室，生活用度无忧，又因性子活泼烂漫，不惹是非，与其他妃嫔相处倒还和睦，尤其与同样来自外邦、性情温和的高慧姬交好。
此刻，明珠阁外的临水回廊上，一个穿着宝蓝色小锦袄、虎头虎脑的男孩，正咯咯笑着，迈着不太稳当的步子，追逐着一只五彩斑斓的绣球。
男孩约莫三四岁年纪，正是猫狗都嫌、精力旺盛的时候，正是金明珠所出的四皇子李毅。他跑得急，一个趔趄，眼瞅着要扑倒，紧跟在他身后的乳母嬷嬷吓得惊呼一声，伸手去捞，却捞了个空。
斜刺里，一道窈窕的身影更快，轻巧地一弯腰，便将小团子稳稳抱进了怀里。“毅儿，慢些跑。”声音温柔，带着一点异域口音，正是闻声从内室走出的金明珠。
她今日只穿了件家常的杏子红缕金裙，外罩月白半臂，头发松松挽了个堕马髻，斜插一支简单的金步摇，脂粉未施，却别有一种清水出芙蓉的天然丽色。只是眉宇间，少了些往日的娇憨懵懂，多了点淡淡的、难以言说的思绪。
“娘！球！球跑了！”李毅在母亲怀里也不安分，扭着身子指向滚到廊下的绣球。
“好好，娘给你捡。”金明珠放下儿子，走过去捡起球，却没有立刻递还给他，而是蹲下身，用绣球轻轻碰了碰儿子红扑扑的小脸蛋。
金明珠柔声问：“毅儿，整日这么跑啊跳啊，累不累？想不想学点别的？娘教你认字好不好？或者……学学打算盘？”
李毅才四岁，哪里懂这些，只是瞪着乌溜溜的大眼睛，看着母亲，然后一把抓过绣球，又欢笑着跑开了，留下乳母嬷嬷赶紧追上去。
金明珠站起身，望着儿子无忧无虑的背影，又看看回廊外波光粼粼的池水，轻轻叹了口气。以前，她也会这样看着儿子玩耍，心里满是单纯的快乐和满足。
可不知从何时起，或许是李毅一天天长大，或许是宫里年深日久见得多了，或许是前阵子无意间听到宫人议论哪位太妃晚景凄凉、哪位失宠的宫人日子艰难……她心里渐渐生出些不一样的东西。
她想起自己刚来大唐的时候，不过十五六岁，除了容貌和歌舞，一无所长。
金明珠得宠时，觉得天下万物唾手可得；如今恩宠虽在，却不再独占。
她看着宫里年轻鲜嫩的面孔不断进来，看着王妃武媚娘雍容华贵、执掌内宫大权，看着柳如云、赵敏等侧妃在外朝也能施展才华，甚至连性情安静的高慧姬，也因细心周到、善于调理药膳而颇得王爷和王妃看重……
她心里那点因美貌和宠爱带来的底气，忽然就有些虚浮了。
“总不能一辈子就这样，靠着王爷的赏赐过日子，等着毅儿长大封王出宫吧？”她低声自语，手指无意识地绞着绢帕，“赏赐再多，也是流水，花一分少一分。
将来毅儿大了，开府建衙，娶妻生子，哪里不要用钱？我一个新罗来的，在洛阳无根无基，若不替他早做打算，难道真要让他将来看人脸色，或者指望兄弟接济？”
这个念头一旦生出，便如野草般疯长。
尤其是前几日，王妃武媚娘召集众妃，说起王爷近来推动“官督商办”，鼓励工商，又提及皇室宗亲、后宫妃嫔，若有心，也可用体己钱，做些稳妥营生，或置办田庄，或入股可靠的商号，既能补贴用度，也算为朝廷新政出份力。
当时其他妃嫔大多听听罢了，或有心动，也多持观望。金明珠却上了心。
她想起王爷赏给自己的几处田庄、店铺。以前都是交给王府派去的管事打理，她只每年看账收钱，从不过问具体事务。如今想来，自己竟对名下产业在何处、有多大、产出如何、管事是否得力，一概模糊。这怎么行？
她又想起高慧姬。慧姬姐姐入府前家中本是商贾，虽是小门小户，却也通些经济之道。
入府后，王爷赏的产业，她竟能自己打理得井井有条，还时常补贴娘家，在姐妹间手面也大方。以前只觉得她运气好，有王爷赏赐。如今想来，只怕不仅仅是赏赐丰厚，更是她自己善于经营。
心思转动，金明珠不再犹豫。她仔细梳洗打扮，换了身庄重些的衣裙，带着贴身侍女，径直往武媚娘现在居住的“清宁宫”而去。
清宁宫正殿，武媚娘正在听内府的女官汇报宫中春日用度的预算。
她穿着一身海棠红绣金凤宫装，发髻高绾，簪着九尾凤钗，仪态端方，眉目间既有王妃的威仪，又不失女子的明丽。见金明珠求见，她略感意外。
金明珠性子跳脱，除了逢年过节或特定场合，平日很少主动来她这里。
“让她进来吧。”武媚娘放下手中的账册。
金明珠进殿，规规矩矩行了礼。武媚娘赐座，含笑问道：“明珠今日怎么有空过来？可是毅儿又淘气了？”
“回王妃，毅儿很好，劳王妃挂心。”金明珠坐得端正，手指在袖中微微蜷了蜷，吸了口气，抬眼看向武媚娘，目光里带着少有的认真和恳切，“妾身今日来，是有一事，想请教王妃，恳请王妃指点。”
“哦？何事？”武媚娘挑了挑眉，示意女官暂退。
“妾身……妾身想学着打理王爷赏赐的田庄铺面。”金明珠鼓起勇气，一口气说了出来，“以前妾身糊涂，只知坐享其成，万事不管。