信鸽在黎明前最黑暗的时刻，悄无声息地落入摄政王府后院一处不起眼的偏院。早已等候在此的侍女接过小小的竹管，快步送到仍亮着灯的书房。
慕容婉穿着素雅的寝衣，外罩一件银狐皮镶边的锦缎长袍，正就着灯光翻阅一本西域商路图志。她接过竹管，用纤细的指甲剔掉封蜡，取出里面卷得极细的纸条，凑到灯下细看。
纸条上的字迹是她手下最得力的探子“灰隼”的笔迹，用只有她能懂的暗语写成，记述了上林苑观澜阁的密会，以及李孝最后那句低语。
慕容婉的眉头微微蹙起，美丽的脸上露出一丝凝重。她没有耽搁，立刻起身，略作整理，便拿着纸条出了偏院，穿过连接后院与书房的回廊。值守的侍卫见她走来，无声行礼让开道路。
她知道，这个时辰，李贞通常已经起身，在书房处理一些紧急公文或思考要务。
果然，书房的窗户透出灯光。她轻轻叩门，里面传来李贞沉稳的声音：“进来。”
李贞穿着一身深青色常服，正站在巨大的北境舆图前，手中拿着一支炭笔，在地图上勾勒着什么。听到脚步声，他回过头，见是慕容婉，神色柔和了些：“婉儿，这么早？可是有消息了？”
慕容婉将纸条递过去，简单说明了来源。“灰隼”是她从西域带来的心腹，最擅长潜伏追踪，这次春搜，被她以商队护卫的身份，混入了随行的杂役队伍。
李贞迅速看完纸条上的密语译文，脸上没什么表情，只是将纸条凑近烛火点燃，看着它化为灰烬，落入黄铜的痰盂中。
“郢国公、卢承宗、韩王元嘉……”他低声重复着这几个名字，走到书案后坐下，“还有陛下最后那句话，‘与虎谋皮’……看来，咱们的小陛下，心里清楚得很。”
“他既知是虎，为何还要见？”慕容婉在他身旁的绣墩上坐下，有些不解，也有些忧虑。她与李孝接触不多，但印象中那是个聪明却有些郁气的少年。
“因为他觉得，自己快没路了。”
李贞的语气很平淡，像是在说一件与己无关的事，“身边全是我的人，朝政大事插不上手，就连春搜行猎，名义上是天子出巡，实际护卫安排、随行人员，哪一样不是程务挺和刘仁轨他们定好了的？他觉得困在笼子里了。
越是聪明的孩子，越想挣脱。他不见这些人，还能见谁？杜恒那样的清流翰林，能给他兵，还是能给他钱？能帮他压服我这个摄政王，还是能镇住朝堂上那些老狐狸？”
慕容婉默然。她出身西域小国，后来又经营商队，见惯了权力倾轧，深知其中残酷。李孝的处境，她多少能理解一二，但理解不等于认同，更不等于不担心。
“韩王元嘉……”李贞的手指在光滑的紫檀木书案上轻轻敲击着，“我那王叔，可是个能下闲棋、烧冷灶的人。他是在向陛下示好，还是在……提醒我？”
“王爷打算如何应对？”慕容婉问。
“应对？”李贞笑了笑，那笑容里没什么温度，“他们现在也就是聚在一起发发牢骚，互相试探，最多递个投名状。陛下年轻，有想法，不奇怪。
只要不行差踏错，本王这个做皇叔的，还能把他怎么样？至于那几位……”他顿了顿，“张亮不足为虑，卢、崔两家根基在山东，手还伸不了那么长。
倒是元嘉……他素有心机，需要多留意。让你的人，多注意太原来的商队、信使，还有……边军最近的调动有无异常。
另外，宫里太后那边，也稍稍留心，不必刻意，看看有没有生面孔，或者不寻常的赏赐往来。”
“是。”慕容婉点头应下。她手中的商队网络，如今已不仅是赚钱的工具，更成了一张覆盖甚广的消息网。
“对了，”李贞忽然想起什么，“贤儿最近是不是总泡在将作监？听说又捣鼓出什么新玩意了？”
提到李贤，慕容婉的脸上也露出一丝笑意：“可不是，月玲前几日还跟我念叨，说这孩子都快把将作监当家了，跟那位墨衡大家简直成了忘年交。
听说是改进了那种叫什么……蒸汽机？用于矿山排水的，说是效果很好，将作监那边正要呈报呢。”
“哦？”李贞来了兴趣，“这小子，倒是真钻进去了。走，婉儿，陪我去看看。朝堂上这些勾心斗角看得烦了，去看看孩子们实实在在的成果，松快松快。”
天光已大亮，李贞换了一身便于行动的常服，带着慕容婉和少数侍卫，轻车简从，来到了位于洛阳城西北角的将作监。
将作监占地颇广，里面分为多个区域，有负责营造宫室的，有负责制作礼器、军械的，也有墨衡主管的“格物院”，专门研究各种新奇机械、工具。
还未走近格物院，就能听到里面传来的叮叮当当的敲打声、木头的吱嘎声，还有哗哗的水流声，空气中弥漫着木屑、金属和油脂的味道。
守门的匠人认得李贞，连忙要进去通传，被李贞摆手制止了。他带着慕容婉，信步走了进去。
院子中央，一个巨大的、奇形怪状的木头和金属组合体正在轰鸣运作。
主体是一个卧式的蒸汽机，通过一套复杂的齿轮和连杆，驱动着两个气缸里的活塞往复运动，活塞杆又连接着另一套曲柄连杆，带动着一个竖立的巨大飞轮旋转，飞轮上缠绕着皮索，连接到一个绞盘上。
随着飞轮的旋转，绞盘收紧皮索，将远处一个模拟矿坑里的大木桶缓缓提拉上来，然后在一个巧妙设计的机关作用下，木桶倾斜，将里面的水倒入排水沟。
整个过程虽然略显笨重嘈杂，却充满了力量感，而且看起来运行得相当稳定。
李贤正蹲在机器旁，手里拿着炭笔和木板，记录着什么。他穿着一身沾满油污和木屑的短打衣衫，袖子挽到手肘，小脸上也蹭了几道黑印，神情却异常专注，嘴里还念念有词。
墨衡站在他身边，背着手，花白的胡须随着他微微颔首的动作轻轻颤动，眼中满是赞赏。
周围还围着几个将作监的官员和匠人头目，都目不转睛地看着机器运转，不时低声交谈，脸上带着兴奋。
“好！”一个工部来的官员忍不住拍手赞道，“十二公子此法大妙！这卧轮比之前的立轮更省地方，更适合狭窄坑道！这连杆曲轴的设计也精巧，力气更大，还更稳当了！”
李贤听到声音，这才从专注中回过神，抬头看见李贞和慕容婉，先是愣了一下，随即眼睛一亮。
他把手里的木板和炭笔往旁边匠人手里一塞，用袖子胡乱抹了把脸，快步跑了过来：“父王！慕容姨娘！你们怎么来了？”
他跑到近前，才想起自己一身邋遢，有些不好意思地停住脚。