“孩子他爹，快，快去登记！”
绝望的麻木被求生的渴望冲垮。人流开始涌向登记点。负责登记的书吏忙得满头大汗，大声呼喊着维持秩序。
很快，第一碗碗热气腾腾、散发着米香和腌菜肉末香气的稠粥，被递到了第一批登记完成的流民手中。
他们端着碗，顾不得烫，狼吞虎咽地吃着，滚烫的粥下肚，带来久违的暖意和力量，许多人的眼眶红了。
类似的场景，在洛阳城外数个大型灾民聚集点，在通往关中的主要道路上，在计划修建铁路的沿线，在那些亟待修复的水利工程附近，不断上演。
工部的官吏、将作监的工匠、户部的钱粮官、兵部的兵丁，如同精密的齿轮，开始协同运转。
灾民们被组织起来，编成大队、小队，领取工具，在指导下来到指定的工段。沉寂的工地，迅速被铁锨、镐头与泥土石块碰撞的声音，被号子声，被推车的吱呀声充满。
与此同时，在舆论的战场上，狄仁杰执掌的“文宣司”火力全开。最新一期的《两京杂闻》，头版头条不再是铁路规划，而是一篇题为《大旱无情人有情，以工代赈暖人心》的长篇纪实。
文章详细列举了自“建都”以来，朝廷在关中、河东、河南等地兴修水利的投入：新修水渠多少里，加固陂塘多少座，受益农田多少亩，增产粮食多少石……一笔笔，一项项，数据详实，触目惊心。
“……若非近年朝廷大力整修郑国渠、白渠，疏浚渭水、泾水，储备抗旱种子，此次大旱，关中绝收之地恐不止十之七八，流离之民又何止眼前之数？
新政所重，工商并举，所聚之财，未尝有一文用于君王享乐，尽数投入国计民生，此乃有目共睹！今旱魃肆虐，不思抗旱救灾之本，反归咎于兴利除弊之政，岂非颠倒黑白，本末倒置乎？”
紧接着，是几篇对参与“以工代赈”工程流民的采访实录。采访者隐去了姓名，只以“老农张”、“匠人李”、“寡妇王”等代称，讲述的内容却真实得令人心酸。
匠人李：“俺家就在泾阳，地里的麦子全都旱死了。没法子，跟着村里人往东走，路上差点饿死。到了洛阳城外，听说有粥，可那粥稀得能照见人影，也抢不到前头。
后来听说朝廷招工修路，管饭，还给钱。俺一开始也不信，可实在是没法子了。就去试了试。嘿！真给饭！大馒头，管饱！还有菜！干了三天活，领了九十文钱！俺给娃扯了尺布，买了点盐……”
寡妇王：“俺男人前年修洛河桥的时候摔没了，就剩俺带着俩娃。今年又遇上这大旱，地里颗粒无收，村里族老想把俺那点薄田‘买’了去，价钱压得还没平时一半。俺没法，带着娃逃荒出来。
到了这儿，听说女人也能干活，只要肯出力。俺就去给工地烧水、洗菜，一天也有两顿饭，十五文钱。娃也能在粥厂领到糊口的。这日子，总算又有点盼头了……”
文章最后，是一位被称作“老农张”的老者，对着采访的“文宣司”官员，老泪纵横地说出的话，被狄仁杰特意用加粗的字体印在报纸最显眼的位置：
“啥上天降灾？惩罚谁？俺看是上天派了摄政王来救俺们！那些说王爷坏话的，都是黑了心肝的！
要不是王爷下令修这路，要不是有这工地让俺们干活挣饭吃，俺一家老小，早不知道倒在哪个沟渠里喂野狗了！王爷是活菩萨啊！”
这篇报道一出，洛阳、长安两都，乃至消息灵通的州县，舆论为之哗然。那些之前被“上天示警”流言所惑的普通百姓、中小商人、甚至一部分低级官吏，开始重新思考。
是啊，摄政王的新政，开矿、办厂、修路，虽然有些东西他们看不懂，但这些年市面上货物确实多了，做工的机会也多了，朝廷收的税似乎也没增加，反而各种杂税、摊派少了。
这次大旱，朝廷反应这么快，开仓放粮，还组织以工代赈，让大家有活路，有盼头。
而那些整天喊着“祖宗成法”、“上天示警”的老爷们，除了在朝堂上吵架、在私下里囤积粮食，又为灾民做了什么呢？
人心的天平，在事实和生存面前，开始发生微妙的，却是决定性的倾斜。
郢国公府，书房。
厚重的门扉紧闭，挡住了外面明媚却有些燥热的春光。书房内光线昏暗，气氛凝重得如同暴雨前的闷雷。
郢国公坐在主位上，脸色阴沉得能滴出水来。他面前的书桌上，摊开着一份最新的《两京杂闻》，那篇采访“老农张”的文章，像一根刺，扎在他的眼里，更扎在他的心上。
“以工代赈……以工代赈！”郢国公从牙缝里挤出这几个字，手指关节因为用力而发白，“好一个李贞！好手段！不仅堵住了悠悠众口，还把灾民变成了他的民夫，替他修那条该死的铁路！一本万利，一本万利啊！”
坐在下首的卢承嗣，脸色同样难看。他是韩王李元嘉的心腹幕僚，今日秘密过府，正是为了商议对策。
“国公爷息怒。”卢承嗣的声音有些干涩，“李贞此招，确实歹毒。他将灾民与铁路工程捆绑，谁再反对修路，谁就是不顾灾民死活，就是与千万饥民为敌。这顶大帽子扣下来，谁都担不起。
而且，他让工部、户部、兵部联动，行动如此迅捷，组织如此严密，钱粮调拨如此顺畅……这绝非一日之功。他恐怕……早有准备。”
“早有准备？”郢国公猛地抬头，眼中寒光闪烁，“你的意思是，这场旱灾，也在他算计之中？”
“那倒未必。”卢承嗣摇头，“天灾非人力可及。但他应对天灾的这套法子，这些储备的钱粮、物料、人手，还有那什么‘以工代赈’的章程，绝对是早就拟定好的预案。此人……深谋远虑，实在可怕。”
“现在说这些有何用！”郢国公烦躁地一拍桌子，“流言刚刚造起，就被他用这实实在在的米粮、工钱给砸下去了！那些泥腿子，有口饭吃就感恩戴德，哪里还记得什么‘上天示警’！
再这样下去，不仅扳不倒他，反而让他借此机会，又收买了一波民心，那铁路，更要名正言顺地修下去了！本公在长安附近的别业……”
“国公爷，稍安勿躁。”卢承嗣捋了捋山羊胡，眼中闪过一丝阴狠，“他李贞能收买民心，我们也能搅乱民心。以工代赈，说得轻巧。
数万乃至十数万流民聚集，管理何其难也？工钱发放，粮食调配，工程安全，哪一处不是漏洞百出？只要我们稍作手脚……”
他压低声音，快速说了几句。
郢国公听完，紧皱的眉头略微舒展，但仍有忧色：“办法是不错。但李贞手下那个‘察事厅’，还有那个慕容婉，无孔不入。之前散播流言的人，已经被盯上了几个。再动手，风险太大。”
“不必我们亲自出手。”卢承嗣阴恻恻地笑了，“那些被断了财路的漕帮把头，那些因为铁路而丢了生意的车马行东主，还有……那些被强行‘平价’卖出粮食，损失惨重的粮商……
他们心里，怕是比我们更恨李贞，更恨这条铁路。我们只需……给他们行个方便，递把刀子。”
他凑近郢国公，声音更低：“下官来时，韩王殿下让带句话。殿下在太原那边，也有些安排。这铁路，不是要经过他老人家的庄子吗？修路，总得要征地，要移坟，要动土……这地底下，谁知埋着什么呢？
万一挖出点不吉利的，或者惊动了什么，闹出点人命……这工期，可就得拖上一拖了。工期一拖，钱粮耗费就如流水，那些买了‘铁路股票’的商人，还能坐得住吗？”
郢国公眼中精光一闪，缓缓靠回椅背，手指在扶手上轻轻敲击着。
“韩王殿下……深谋远虑。”他顿了顿，“不过，李贞让柳如云那女人管着钱粮，账目做得滴水不漏，还公开宣称接受御史台核查，嚣张至极！这财务上，怕是难做文章。”
“账目做得再漂亮，银子从户部拨出来，经过层层官吏之手，落到工地，变成米粮、工具、工钱……这中间，可操作的地方就多了。”
卢承嗣意味深长地说，“何况，十数万人的工地，每天人吃马嚼，耗费巨大。只要有一处起火，就能烧成一片。国公爷在户部、工部，难道就没有几个……能说得上话的老关系？”
书房内陷入了短暂的沉默，只有角落铜制冰鉴散发出的丝丝凉气，发出细微的声响。
良久，郢国公缓缓开口，声音恢复了平日的沉稳，却带着冰冷的寒意：
“既如此，就有劳卢先生，替本公……和韩王殿下，好好联络联络这些‘同仇敌忾’的朋友们。记住，要干净，要巧妙。这把火，要烧，就不能只冒烟。”
“下官明白。”卢承嗣起身，躬身一礼，嘴角勾起一抹阴冷的弧度。
窗外的阳光依旧炽烈，炙烤着干涸的大地。但在这高门深宅的书房里，一场更加险恶的风暴，正在悄然酝酿。