洛阳城外，以工代赈的场面正热火朝天。数万流民被组织起来，在工部官员和将作监工匠的指导下，分段进行着铁路路基的夯实、土方搬运，以及关中几处紧要水渠的清淤拓宽工程。
汗水和尘土混合在一起，号子声、工具的碰撞声、监工偶尔的吆喝声，交织成一曲粗犷而充满生机的劳动交响。
粥棚里飘出的食物香气，日暮时分铜钱落入粗糙手掌的叮当声，让这片原本被绝望笼罩的土地，重新焕发出一种近乎蛮横的生命力。
《两京杂闻》的报道如同一阵风，将“摄政王活菩萨”、“以工代赈救万民”的声音吹进了洛阳、长安的大街小巷，也吹进了那些原本将信将疑的百姓心里。
朝堂之上，之前还甚嚣尘上的“上天示警、新政祸国”的论调，仿佛被这实实在在的米粮和工钱噎住了喉咙，虽然仍有少数顽固的御史言官梗着脖子继续上疏，但声势已然大不如前。
郢国公等人虽然恨得牙痒，但在李贞这套“以工代赈、公开账目、舆论引导”的组合拳下，一时也找不到新的、有力的攻击点，只能暂时蛰伏，暗中等待时机，或者……另寻他法。
然而，表面的波澜不惊之下，暗流从未停止涌动。这暗流的一部分，就来自那座帝国权力核心的宫殿深处。
建都十六年四月的一个午后，春阳透过两仪殿高大的窗棂，在光洁的金砖地面上投下整齐的光斑。殿内很安静，只有李贞翻阅奏章时纸张摩擦的沙沙声，以及更漏滴水时发出的、几不可闻的滴答声。
他面前的书案上堆满了卷宗，有各地报上来的灾情和赈济进展，有铁路工程的进度汇报，有户部精细到每一文钱的支出明细，也有“察事厅”密报的、关于某些人私下串联的蛛丝马迹。
武媚娘坐在一旁的偏席上，面前也有一张小案，上面是“皇家慈善总会”募捐物资的清单和分配计划。她偶尔会停下笔，抬眼看看凝神批阅奏章的李贞，目光沉静而温柔，仿佛只是看着他，便能驱散连日处理政务带来的疲惫。
就在这时，殿外当值的太监用略带尖细的嗓音通传：“陛下驾到——！”
李贞手中的朱笔微微一顿，随即放下，抬起头。武媚娘也放下手中的清单，站起身来。
年轻的皇帝李孝，穿着一身常服，独自一人走了进来。他今年已经十七岁，身材继承了李氏皇族的高大，面容清俊，只是眉宇间总萦绕着一丝与他年龄不太相符的阴郁和犹疑。
他快步走到殿中，对着李贞躬身行礼：“皇叔。”
然后李孝又转向武媚娘，同样躬身：“皇婶。”
礼数周全，无可挑剔。
“孝儿不必多礼，坐。”李贞指了指下首的椅子，语气平和。武媚娘也对李孝微笑颔首，示意宫人上茶。
李孝没有立刻坐下，他站在那里，双手不自觉地握了握拳，又松开，脸上显出一种混合着忧虑和迟疑的神情。他抬眼看了看李贞，又迅速垂下目光，嘴唇动了动，似乎有些难以启齿。
“孝儿今日过来，是有事？”李贞端起茶盏，轻轻吹了吹浮沫，语气依旧平静，听不出什么情绪。
“是……是有事想与皇叔商议。”李孝终于开口，声音有些干涩。他在椅子上坐了半边，身体微微前倾，双手放在膝盖上，手指无意识地捻着袍服上精致的云纹。
“皇叔，如今关中大旱，赤地千里，流民如潮，朝野物议汹汹，人心浮动……”
他顿了顿，似乎在斟酌词句，“侄儿这些日子，寝食难安，翻阅史书，见前朝每有天灾，君王多下罪己诏，或暂罢不急之务，以示与民休息，上应天心。
此次大旱，来势汹汹，或……或是上天警示，新政推行过急，百姓一时难以适应，故而……”
他停了下来，小心翼翼地观察着李贞的脸色。
李贞脸上没有什么表情，只是放下了茶盏，瓷器与檀木案几接触，发出轻微而清脆的“叮”一声。他看着李孝，目光平静得像一泓深潭，没有任何波澜。
“所以，孝儿的意思是？”李贞问，声音不高。
李孝似乎受到了鼓励，语速快了一些：“侄儿愚见，是否可暂缓洛阳至太原铁路这等耗资巨万、动用民力甚多的工程？
将钱粮、人力，全数用于赈济灾民，安抚地方。如此，既能彰显朝廷体恤民瘼之德，或可……平息那些无谓的谤议，使天下归心。”
说完这番话，李孝似乎松了口气，但身体却绷得更紧，目光飞快地扫过李贞，又迅速垂下，盯着自己膝盖上微微颤抖的手指。
殿内陷入了短暂的寂静。只有更漏滴水的声音，清晰可闻。
武媚娘没有出声，只是安静地坐在那里，目光在叔侄二人之间轻轻掠过，最后落在李贞身上，眼神中带着了然，也带着一丝冷意。
李贞没有立刻回答。他缓缓站起身，踱步到窗前，背对着李孝，看着窗外庭院中在春风里舒展新叶的梧桐。阳光勾勒出他挺拔而沉稳的背影。
“孝儿，”李贞的声音从窗前传来，依旧平静，却仿佛带着某种穿透人心的力量，“你今日来，是忧虑百姓生计，真心为灾民请命，还是……”他转过身，目光如电，直视着李孝，“借此机缘，想让皇叔我，暂退一步？”
“皇叔！”李孝如遭雷击，猛地从椅子上弹起来，脸色瞬间变得苍白。他几乎是踉跄着上前两步，“扑通”一声跪倒在地，以头触地，声音因为突如其来的惊恐和激动而微微发颤：“侄儿绝无此意！皇叔明鉴！侄儿一心只为江山社稷安稳，为黎民百姓求生！若有半句虚言，天打雷劈！”
他的额头紧紧贴着冰凉的金砖地面，身体因为紧张而微微发抖。几滴冷汗，顺着他清俊的额角滑落，渗入砖缝。