李贞站在原地，居高临下地看着跪伏在地的侄子。这个他一手扶持、亲自教导长大的少年天子，此刻在他面前，惶恐，不安，甚至带着一丝被看穿心思后的狼狈。李贞的心中，并没有多少愤怒，反而升起一种复杂的、近乎疲惫的情绪。是失望吗？或许有一点。是警惕吗？肯定有。但更多的，是一种早已预料的、对权力场中人心诡谲的洞悉。
他缓步走回，在李孝面前停下，俯身，伸出双手，扶住了李孝微微颤抖的肩膀。
“起来吧。”李贞的声音缓和了一些，手上微微用力，将李孝搀扶起来。
李孝顺势站起，但头依然低垂着，不敢与李贞对视。他能感觉到李贞扶住他肩膀的手，稳定，有力，也带着一种不容抗拒的意味。
“孝儿，你心系百姓，这是为君者的本分，皇叔很欣慰。”李贞让李孝重新坐下，自己也回到主位，语气变得语重心长，“但你可知，此刻若叫停铁路，会是什么后果？”
李孝抬起头，眼中仍有未散的惶恐，但也多了一丝茫然。
“此刻叫停铁路，”李贞的声音清晰而冷静，仿佛在陈述一个再简单不过的事实，“就意味着刚刚组织起来的数十万流民，瞬间失去工作和口粮。他们从绝望中被拉出来，看到了活下去的希望，你转眼间又把这希望掐灭。
孝儿，你告诉我，数十万无事可做、无饭可吃、重新陷入绝望的青壮流民，聚集在神都洛阳周围，会是什么局面？”
李孝的嘴唇翕动了一下，脸色更白了几分。他读过史书，知道“民变”、“流寇”这几个字背后是何等血腥的景象。
“那不是安抚，那是点燃火药桶。”李贞的目光锐利如刀，“至于你说，将铁路的钱粮用于赈灾。户部的账目，柳尚书应该也送了一份到你的御案前。
你看看，赈灾的钱粮，可曾因为修建铁路而短少分毫？铁路的预算，是专项专用，来自商股、国债和内帑拨款，与常平仓、义仓的储备，与国库的岁入，是两条线。
以工代赈，用的是修建铁路的工费，干的也是铁路的活，既解决了灾民生计，又不耽误工程进度，一举两得。这，才是真正的体恤民瘼，长治久安。”
李贞说着，从书案上拿起一份厚厚的册子，递给李孝：“这是柳尚书刚送来的，洛阳周边十七处大型粥厂、工地的每日粮食消耗、银钱支出明细，精确到每一石米、每一文钱。所有账目，对御史台公开，接受核查。
你既心忧此事，不妨拿回去仔细看看。若发现问题，随时可来问我，也可直接问责户部。”
李孝机械地接过那本沉甸甸的账册，手指触碰到冰凉封皮的瞬间，似乎哆嗦了一下。账册的厚度和其中所代表的庞大而精细的工作量，让他感到一阵无形的压力。
“至于那些物议，那些谤言，”李贞坐回椅中，端起已经微凉的茶，抿了一口，语气带上了一丝淡淡的嘲讽，“他们若真有悲天悯人之心，为何不见他们开仓放粮，接济流民？为何只见他们动嘴，不见他们动手？
孝儿，为君者，当有主见，明辨是非。是听其言，还是观其行，你心里，应该有一杆秤。”
李孝捧着账册，低着头，半晌无言。殿内的空气仿佛凝固了，只有他略显急促的呼吸声。
良久，李贞放下茶盏，看着李孝，语气重新变得温和，甚至带上了一丝长辈的关切：“你既真心为百姓担忧，为朝廷分忧，皇叔很欣慰。这样吧，今后各地报上来的赈济事宜，相关的奏报抄本，也送一份到你那里。
你有空便看看，若有疑问，或觉得何处不妥，可直接与柳尚书、狄大学士商议，也可来问我。如何？”
这看似放权，实则是将他置于柳如云、狄仁杰等人监管网络之下的安排，让李孝心头一颤。但他此刻不敢，也不能拒绝。
他深吸一口气，强迫自己镇定下来，起身，再次躬身，声音已经恢复了平稳，甚至带着一丝感激：“侄儿……谨遵皇叔教诲。侄儿年轻识浅，虑事不周，多谢皇叔指点。监管赈济之事，侄儿定当尽心竭力，不负皇叔信任。”
“嗯，去吧。好生看看账目，也体察体察民情。坐在皇宫里想出来的‘民瘼’，和真正走到百姓中间看到的‘民瘼’，是不一样的。”李贞摆了摆手，重新拿起了朱笔，目光落回奏章上，似乎刚才那番尖锐的对话从未发生。
“侄儿告退。”李孝捧着那本厚厚的账册，再次躬身，然后缓缓退出了两仪殿。
走出殿门，春日午后温暖的阳光洒在身上，李孝却感觉不到丝毫暖意。他背对着那扇沉重的殿门，脸上的惶恐、不安、恭敬，如同潮水般迅速退去，取而代之的，是一种近乎僵硬的平静，以及平静之下，难以掩饰的冰寒。
他一步一步走下汉白玉台阶，脚步很稳，捧着账册的手指却因为用力而指节发白。一直走到殿前广场的阴影处，远离了当值太监和侍卫的视线范围，他才停下脚步。
一个穿着普通内侍服饰、面目平凡的中年太监，如同幽灵般从一根盘龙柱后闪出，无声地来到他身侧，垂手侍立。
李孝没有看他，目光直视着前方巍峨的宫墙和更远处湛蓝的天空，嘴唇微微开合，声音压得极低，却像从牙缝里挤出来一般，带着刻骨的寒意：
“去告诉郢国公……”
他停顿了一下，似乎在确认四周无人，然后才用几乎听不见的气音，一字一顿地说道：
“……计划，照旧。”
中年太监头垂得更低，微不可察地点了点头，然后身形一动，便像一滴水融入大海般，悄无声息地消失在宫墙交错的阴影深处。
李孝依旧站在原地，阳光将他的影子拉得很长，很孤直。他低头，看着怀中那本沉甸甸的、记录着无数钱粮数字的账册，封皮上“户部赈济详录”几个工整的楷字，在阳光下有些刺眼。
他忽然轻笑了一下，抬起头，脸上的最后一丝波动也消失不见，只剩下深宫里打磨出来的、深不见底的平静。
李孝迈开步子，捧着账册，朝着自己的寝宫方向，不疾不徐地走去。