建都十五年的夏天，在一片焦渴中艰难地喘息着，终于熬到了尽头。
然而，当第一缕带着凉意的秋风卷过洛阳城头，吹动宫阙檐角的风铃时，人们绝望地发现，旱情并未随着季节更替而缓解，反而以更加狰狞的姿态，扼住了这片土地的咽喉。
春天还能勉强从日渐干涸的河床、水渠底部渗出些泥浆水，到了夏末秋初，连这点泥浆也消失不见。
洛水、伊水，这些曾经滋养洛阳千年繁华的河流，如今只剩下宽阔龟裂的河床，像大地上一道道丑陋的伤疤。
井水水位不断下降，许多浅井已经彻底干涸，深井出水也细若游丝。不仅是农田绝收，连人畜饮水都开始变得困难。
洛阳城内，原本清澈丰沛的井水变得浑浊稀少，限量供应。街头巷尾，挑着水桶排队等水的人群蜿蜒如长龙，脸上写满了焦虑和麻木。水价飞涨，往日几文钱一担的井水，如今涨到数十文甚至上百文，仍有价无市。
空气中弥漫着尘土和一种若有若无的、源自干涸沟渠的**气息。疾病开始悄悄蔓延，虽然还未酿成大疫，但已让本就紧绷的神经更加脆弱。
朝堂之上，刚刚因为“以工代赈”而略有平息的暗流，随着水危机的加剧，又开始蠢蠢欲动。一些奏疏开始拐弯抹角地将“井泉枯竭”也归咎于“大兴土木，凿山开道，惊扰地脉”。
虽然李贞以铁腕和事实暂时压制了这些杂音，但民间日益增长的恐慌和不满，却是实实在在的。
就在这焦灼的时刻，一个略显稚嫩却充满活力的身影，频繁出现在洛阳城西的将作监工坊区。
那是年仅十一岁的李贤，李贞的次子，刘月玲所生。与酷爱经史、颇有乃父沉稳之风的长子李弘不同，李贤从小就对那些叮当作响的机械、精巧复杂的机括表现出近乎痴迷的兴趣。
他可以在将作监的工坊里待上一整天，看工匠们锻铁、刨木、组装，问出无数个“为什么”，然后自己动手拆了装，装了又拆。
为此，他没少挨师傅的训斥，也没少让刘月玲头疼，但李贞却对他这种“不务正业”表现出了罕见的宽容，甚至专门请了精通算学和格物的老师教导他，允许他在完成必要功课后来工坊“玩耍”。
“玩耍”的结果，就是过去几年间，李贤带着将作监的一批年轻工匠，捣鼓出了不少小玩意儿，比如改良的水力磨坊传动装置，更省力的纺车，甚至尝试复制和改进从波斯商人那里见过的简易“蒸汽提水”装置。
虽然大多数时候被老工匠们笑称为“小王爷的奇思妙想”，但也有些确实提高了工效，节省了人力。
当旱情加剧，尤其是洛阳城内供水开始紧张的消息传到李贤耳中时，这个半大孩子坐不住了。他跑去找自己的老师，现任将作监少监、精通水利机械的墨家传人公输远。
“师傅，城里的井快干了，百姓没水喝，会死人的！”李贤的小脸因为奔跑和急切而泛红，额头上还沾着一点不知从哪里蹭到的墨迹。
公输远是个四十多岁、不苟言笑的中年人，脸上总是一副严肃的表情，但看着眼前这个眼睛发亮、气喘吁吁的弟子，严肃的线条略微柔和了些。“小王爷，天旱水枯，此乃天时，非人力可强为。将作监虽有巧匠，可这水……”
“不试试怎么知道？”李贤打断他，眼睛里闪着一种近乎执拗的光，“师傅，您忘了我们去年弄的那个‘卧式水轮蒸汽机’了吗？虽然力量还不算很大，也老爱熄火，可它能自己转啊！
要是用它来带连杆，再连上您以前做过的龙骨水车，是不是就能从更深的地方提水上来？”
公输远愣了一下，眉头渐渐皱起，陷入了沉思。
李贤提到的“卧式水轮蒸汽机”，是将作监在李贞的提示和李贤的“缠磨”下，集合了几位大匠，花了近两年时间才初步搞出来的玩意儿。
原理是烧热水，用水蒸气推动一个卧着放置的叶轮转动，再通过曲轴把旋转运动变成往复运动。想法很妙，但问题很多，密封不好漏气，火力控制不稳，出力也时大时小，一直被当作一个有趣但不太实用的“大玩具”。
“用那个来提水？”公输远喃喃自语，手指无意识地在桌面上划拉着，“蒸汽机出力不稳，水车需要稳定提水……传动机构要重新设计，密封要改进，还得考虑如何安置，如何烧火……”他的眼睛越来越亮，猛地一拍桌子，“或许……真的可以试试！至少，比人力戽水要强！”
说干就干。公输远立刻召集了手下最得力的几位大匠和一批心灵手巧的学徒，就在将作监最大的一个工棚里，以李贤的想法为蓝本，开始了疯狂的攻关。
李贤干脆向母亲刘月玲和父亲李贞报备后，直接住进了工坊旁边的值房，除了每天固定一个时辰读书习武，其余时间全部泡在工棚里。
工棚内，炉火日夜不熄，铁锤敲击声、锯木声、工匠们的讨论和争吵声不绝于耳。空气里弥漫着煤炭、铁锈、汗水和桐油的味道。
李贤完全没了一个王府公子的样子，脸上、手上经常沾满油污和木屑，和工匠们挤在一起，对着图纸争论，或者亲自上手调试某个部件。
他年纪虽小，但对机械结构有一种天生的敏感，往往能提出一些让老师傅们都眼前一亮的想法。
“这里，连杆和活塞的接合处，用牛皮垫圈浸油密封，会不会比直接用铁箍更好？”
“火室上面的水箱太小了，蒸汽不够用，做大一点，加厚，用双层铁板，中间填石棉！”
“出水管这里加个单向的牛皮阀门，水提上来就不会倒流回去！”
他思维跳跃，动手能力强，虽然有些想法过于天马行空，但在公输远等经验丰富的大匠把关下，许多创意被巧妙地实现或改良。
仅仅十几天后，第一台“贤王式蒸汽抽水机”的样机，就在工棚外的空地上组装起来。
那是个看起来有些笨重的铁木混合家伙：一个用砖石和黏土简单砌成的炉子，上面架着一个硕大的双层锅炉，一根粗大的蒸汽管连接着卧式汽缸，带动连杆和曲轴。
再通过一套齿轮和连杆机构，驱动一个改造过的、加长了的龙骨水车链板。水车链板伸入一口特意加深的试验水井中。
点火，鼓风。炉膛里的煤炭熊熊燃烧，加热着锅炉里的水。蒸汽压力逐渐升高，推动活塞，连杆开始运动，齿轮咬合，发出“嘎吱嘎吱”的声音。
在所有人紧张的注视下，那沉重的龙骨水车链板，开始缓慢但确实地转动起来。带着水斗的链板深入井中，提上来一斗斗浑浊但确实存在的水，倒入旁边的蓄水槽。
“出水了！出水了！”一个年轻的学徒激动地喊了起来。
虽然出水量不算大，机器运行的声音也嘈杂难听，时不时还会“噗嗤”喷出一股白汽，但它是真的在动，真的在从比往常深得多的地方，把水提上来！
公输远长长舒了一口气，布满血丝的眼睛里终于露出了笑意。李贤更是兴奋地跳了起来，小脸涨得通红，不顾滚烫的机器外壳，伸手想去摸那转动的水车，被旁边的工匠眼疾手快地拉住。