建都十五年的秋天，本该是收获与储藏的时节，可自关中大旱以来，洛阳城上空便笼罩着一层挥之不去的阴霾。
虽有李贤的蒸汽抽水机稍稍缓解了城内的饮水之急，有“以工代赈”暂时安顿了数十万流民，但龟裂的土地、锐减的仓廪、以及市井坊间日渐高涨的粮价，依旧像沉重的石头压在每个人心头。
后宫之中，因着李贤备受嘉奖，刘月玲连着几日脸上都带着笑意，连带着对其他姐妹也格外和气几分。
金明珠那日对李毅的殷殷期盼，也如同投入深潭的小石子，只在慕容婉心中荡开些许涟漪，并未掀起更大波澜。一切似乎都在一种紧绷而脆弱的平衡中，艰难维持。
然而，这脆弱的平衡，被一阵自西北高原席卷而来的凛冽寒风，彻底击碎。
九月廿三，深夜。
急促的马蹄声踏碎了洛阳宵禁后街道的寂静，由远及近，如闷雷滚过朱雀大街，最终停在皇城安福门外。
马上的骑士风尘仆仆，嘴唇干裂渗血，背后的赤色加急军报包裹在火漆密封的皮筒中，在宫门灯笼昏暗的光线下，反射着不祥的暗红。
“八百里加急！陇右道，鄯州！吐蕃急报——！”
嘶哑的吼声穿透夜幕，惊醒了宫门值守的禁军。验看印信、核对腰牌，宫门沉重地打开一道缝隙，骑士滚鞍下马，几乎是被两名侍卫架着，冲向那帝国权力中枢所在，两仪殿。
消息如同投入滚油的火星，瞬间引爆了深夜的皇城。
两仪殿内，灯火通明。李贞本已歇下，是被贴身内侍急促但尽量压低的声音唤醒的。他只披了一件外袍，匆匆来到前殿，从同样被紧急召来的内侍监手中，接过了那封尚带着骑士体温和汗渍的加急军报。
火漆被掰开，发出清脆的响声。李贞展开那卷质地粗硬的纸张，目光迅速扫过上面力透纸背、甚至因为书写者情绪激动而略显凌乱的字迹。
他的眉头，一点点锁紧，捏着军报边缘的手指，因为用力而微微颤抖。
殿内侍立的宦官、宫女，连呼吸都不由自主地放轻了，空气中弥漫着令人窒息的压抑。
片刻的死寂后，李贞抬起头，眼中没有丝毫睡意，只有一片沉冷的寒光。他将军报递给一旁同样衣衫不整、但神色已然无比凝重的程务挺。
“吐蕃赞普芒松芒赞，于九月十二，暴毙于逻些红山宫。其幼子赤都松赞年仅八岁，仓促继位。
苯教旧贵族韦氏、娘氏，联合噶尔家族残部，于三日后发动宫变，控制红山宫，软禁幼主，以‘清除唐国细作、恢复吐蕃神圣传统’为名，大肆屠杀、清洗多年来与大唐交好、主张学习唐制的官员、贵族。逻些城内，血流成河。
”程务挺的声音低沉而平稳，但每一个字都像重锤，敲在在场每一个人的心上，“政变者宣布，废除先赞普与大唐签订之‘赤岭盟约’及所有通商、遣使协议。
吐蕃驻守青海湖、柏海一线之军队，已开始频繁调动，屡屡越界挑衅，袭击我边境斥候，掳掠边民牛羊。鄯州都督请旨，是否予以反击。”
“噶尔家族……”李贞缓缓重复了一遍这个名字，走到悬挂在殿侧的巨大西域及吐蕃地图前。地图绘制精细，山川地形、城邑道路、部族分布，一览无余。
他的目光落在吐蕃都城“逻些”的位置，然后沿着吐蕃与大唐漫长的边界线缓缓移动。“没想到，吐蕃这些残渣余孽，还能翻起这样的浪。”
“是臣当年扫荡未尽，遗此后患。”程务挺单膝跪地，声音里带着沉痛和自责。当年青海之战，他虽大破吐蕃主力，但吐蕃地域广袤，地形复杂，噶尔家族树大根深，确实未能连根拔起。
“现在不是论罪的时候。”
李贞转过身，语气斩钉截铁，“程将军，你即刻去兵部，调阅吐蕃边境所有驻军最新的布防、粮草、器械明细，尤其是陇右、剑南两道与吐蕃接壤的军镇、守捉、烽燧详情，一个时辰后，我要看到详细的评估和应对方略。”
“是！”程务挺抱拳领命，霍然起身，大步流星地走出殿外，甲叶摩擦之声铿锵作响，迅速消失在夜色中。
“去，立刻传刘仁轨、柳如云、赵敏、狄仁杰、阎立本，即刻入宫议事。还有，让‘察事厅’的慕容婉也来。”李贞对身边的内侍监吩咐道，语速快而不乱。
内侍监躬身应诺，小跑着出去传令。
殿内暂时只剩下李贞一人。他重新走回地图前，双手撑在放置地图的巨大木案边缘，身体微微前倾，目光死死盯住那片代表吐蕃的高原区域。灯火将他挺拔的身影投在墙壁上，微微晃动，如同蓄势待发的猛兽。
不到半个时辰，被紧急召见的几位内阁大学士和兵部尚书赵敏，便陆续赶到。除了刘仁轨年纪稍长，须发已见霜色，其余几人都是正当盛年，此刻虽深夜被召，脸上却不见多少疲态，只有凝重。
柳如云甚至已经换上了官服，发髻纹丝不乱，只是眼中带着血丝，显然也是从案牍中被叫起。
慕容婉来得稍晚一些，她一身便于行动的深色劲装，气息平稳，仿佛只是进行了一次寻常的夜间巡视，唯有那双沉静的眼眸深处，掠过一丝锐利的光。
李贞没有多余的废话，让内侍将那份军报传递给众人传阅。殿内的气氛随着军报的传递，愈发沉重。
柳如云的眉头越皱越紧，赵敏的手按在了腰间的剑柄上，狄仁杰捻着胡须，陷入沉思，阎立本盯着地图，手指无意识地在空中比划着吐蕃的地形。
刘仁轨最后一个看完，这位历经风浪的老臣缓缓放下军报，长叹一声：“赞普暴毙，幼主被囚，旧贵族反扑……吐蕃，要乱了。不，是已经乱了。此番绝非寻常边境摩擦，乃是国策之变，邦交之崩。”
“军报所言，政变首领韦氏、娘氏，乃苯教旧贵，向来敌视我大唐，视文成、尺尊两位公主带去之佛学、工匠、典籍为异端邪说，必欲除之而后快。此番勾结噶尔残部，是欲借复仇之名，行揽权之实，彻底扭转吐蕃国策。”
狄仁杰沉吟道，“其废除盟约，挑衅边境，意在试探，亦在立威。若我方应对稍软，其气焰必然更炽，届时恐非边境不宁，西域、河西，乃至剑南，皆有可能被其兵锋所及。”
“打！”赵敏的声音清脆而坚决，带着军人特有的干脆利落，“噶尔家族的手下败将，勾结一群神神叨叨的旧贵族，就敢如此放肆！当立刻调集陇右、河西精兵，予以迎头痛击！让他们知道，大唐的刀，还利得很！”
“打自然要打，但怎么打，打到什么程度，需仔细斟酌。”
柳如云接过话头，她主管户部，首先考虑的是钱粮，“去岁关中欠收，今岁大旱，河南、河东亦受波及，国库虽有余裕，但支撑大军长期在高原作战，损耗巨大。
且吐蕃地势高峻，气候苦寒，我军北上虽可，深入其腹地，补给线漫长，风险倍增。”