建都十六年的夏末，持续数月的大旱终于迎来了一场透雨。雨水驱散了连日的酷热，滋润了干裂的土地，也让洛阳城外绵延的灾民棚区里，多了几分喘息之机。
朝廷开设的数处粥厂，每日依旧冒着炊烟，为挣扎在饥饿线上的流民提供着最基本的活命之食。
监管这些粥厂，抚慰灾民，是年轻皇帝李孝在朝会上主动请缨、以示体恤民情的差事，也算是对他“攘外必先安内”主张的一种实践。
然而，太平的表象之下，暗流从未停止涌动。
这日清晨，天色尚未大亮，位于洛阳城西金光门外的第三号官办粥厂，便像往常一样忙碌起来。
几口巨大的铁锅里，翻滚着由陈米、少量新粟以及切碎的干菜叶子熬煮的稠粥，米香混合着柴火气，在潮湿的空气中弥漫。
衣衫褴褛、面有菜色的流民们，扶老携幼，拿着破碗陶罐，在维持秩序的差役呵斥下，排成歪歪扭扭的长队，眼巴巴地望着那几口冒着热气的大锅。
排队的人群中，有一个约莫三十多岁、面色焦黄的汉子，他带着一个五六岁、瘦得只剩一把骨头的男孩。
男孩紧紧拽着汉子的裤腿，眼睛直勾勾地盯着粥锅，不住地吞咽口水。
“快了，狗儿，就快轮到咱了。”汉子低声安慰着儿子，自己的肚子也咕噜叫了一声。
他是从河北道逃荒来的，家乡颗粒无收，听说神都洛阳有活路，便带着唯一的儿子一路乞讨而来，妻子早已病死在半路。这碗粥，是他们父子活下去的希望。
终于轮到他们。掌勺的是个满脸横肉的中年伙夫，不耐烦地舀起一大勺热粥，倒进汉子递过来的破边陶碗里，粥很稠，几乎能立住筷子。汉子千恩万谢，小心翼翼地将滚烫的碗捧到一旁空地，吹了吹，先喂儿子。
小男孩饿极了，顾不得烫，大口大口地吞咽。汉子自己只舔了舔勺边，打算等儿子吃完再说。
不到一盏茶的功夫，那叫狗儿的小男孩突然停下了吞咽的动作，小脸皱成一团，捂着肚子“哎哟”一声。
“狗儿？咋了？”汉子一惊。
话音未落，男孩“哇”地一声，将刚吃下去的粥全吐了出来，紧接着便是一阵剧烈的腹泻，小脸瞬间变得蜡黄，蜷缩在地上，痛苦地呻吟起来。
“孩子！我的孩子！”汉子慌了神，抱起儿子，只见儿子气息微弱，手脚抽搐。
几乎是同时，粥厂各处，接二连三响起了呕吐和哀嚎声。至少有十几个人，在食用粥后出现了类似的上吐下泻症状。场面顿时大乱。
有人惊恐地扔掉手中的碗，有人抱着腹痛的亲人哭喊，更多人则愤怒地冲向粥棚和那几个吓得脸色发白的伙夫。
“粥里有毒！”
“官府要毒死我们！”
“天杀的！不给我们活路啊！”
恐慌如同瘟疫般迅速蔓延。哭喊声、咒骂声、碗罐摔碎声混作一团。维持秩序的差役试图弹压，却被愤怒绝望的流民推搡冲撞，粥厂一片狼藉。
消息以最快的速度传回了城内，传到了皇宫，传到了正在主持内阁晨会的李贞耳中。
“毒粥？”李贞放下手中的边关急报，眉头微微蹙起。他面前，柳如云、赵敏、狄仁杰、刘仁轨、阎立本等内阁大学士皆在。
“是，王爷。”负责情报汇总的慕容婉站在下首，语速平稳但清晰，“金光门外第三粥厂，今晨发放的粥食，致十七人上吐下泻，其中有三名幼童，症状较重，但暂无性命之忧。
流民恐慌，几成骚乱，幸而巡城金吾卫及时赶到，暂时控制住了局面。现粥厂已被封闭，所有相关人员已被看管。”
“陛下呢？”李贞问。
“陛下已得报，极为震怒，已下令彻查，并……”慕容婉顿了顿，“已移驾往粥厂亲视。”
李贞的手指在紫檀木椅的扶手上轻轻敲击了两下，发出笃笃的轻响。他没有立刻说话，目光扫过在座诸人。柳如云面沉如水，她是户部尚书，赈灾粮秣调配是她的职责范围，此事她首当其冲。
赵敏眉头紧锁，兵部虽不直接管赈灾，但涉及流民骚乱，也脱不开干系。狄仁杰神色凝重，若有所思。刘仁轨和阎立本则是面有忧色。
“仁杰。”李贞开口。
“臣在。”狄仁杰立刻起身。
“此事交给你。带大理寺的人，还有太医署的人，立刻去现场。我要知道，是有人下毒，还是粮食本身出了问题，或者……是其他什么缘由。”
李贞的声音不高，却带着一股不容置疑的力量，“给你一天时间。一天之内，我要真相。”
“臣遵命。”狄仁杰拱手，没有任何废话，转身便大步离去。他身形瘦削，步履却极快，绯色官袍的下摆在转身时划出一道利落的弧线。
“柳尚书。”李贞看向柳如云。
“王爷，赈灾粮食从入库、调配到分发，皆有严格章程，层层画押，臣愿以性命担保，绝无霉变掺假之事流出官仓！”柳如云起身，斩钉截铁地说道。
她今日穿了一身深青色官服，衬得肤色白皙，眉眼间的神色却异常坚定。她主管户部数年，推行新账法，整顿仓储，最恨的便是贪腐和渎职。
“本王信你。”李贞点点头，“但流程没问题，不代表执行没问题。你去，调取所有相关粮仓、粥厂近期的出入记录，尤其是第三粥厂的。所有经手人，从仓曹到伙夫，近期的行踪、接触的人，都要查。慕容会协助你。”
“是！”柳如云和慕容婉同时应道。
“刘公，阎公，”李贞又看向刘仁轨和阎立本，“安抚朝堂，安抚民心的事，暂时拜托二位。尤其是那些……”他顿了顿，“喜欢捕风捉影、借题发挥的嘴巴，该敲打的，敲打一下。”
刘仁轨和阎立本自然明白他的意思，肃然领命。
李贞站起身，走到窗边，望着宫城外灰蒙蒙的天空。雨已经停了，但阴云未散。“程务挺的大军，应该快到吐谷浑了。这个节骨眼上，神都脚下，给本王来这么一出……”他声音很轻，却让殿内几人都感到一阵寒意。
“王爷是怀疑，有人蓄意制造事端，搅乱后方，为吐蕃张目？或者……是冲您来的？”赵敏沉声问。
“查了才知道。”李贞没有回头，“但不管是谁，想用流民的命来当筹码，他打错了算盘。”
金光门外，第三粥厂已被金吾卫里三层外三层地围住，闲杂人等一律不得靠近。空气里还弥漫着米粥和呕吐物混合的难闻气味。几口大锅被架在一边，锅底还残留着一些未发放的粥。
那些出现症状的流民，被集中安置在附近搭起的凉棚下，由太医署的医官进行诊治。大部分人的症状已经有所缓解，但依然脸色惨白，萎靡不振。那个叫狗儿的小男孩，在父亲怀里沉沉睡去，小脸上还带着泪痕。
李孝的御辇停在粥厂外，他并没有进去，只是脸色铁青地站在辇前，听着京兆府和负责此片区域赈济的官员战战兢兢的汇报。