年轻的天子紧抿着嘴唇，放在身侧的手握成了拳。他主动揽下的差事，出了这么大的纰漏，无论是天灾还是人祸，他都难辞其咎。
尤其是一想到朝堂上那些等着看他笑话、甚至想借此攻讦皇叔的老臣，他的心就像被浸在冰水里。
狄仁杰赶到时，看到的正是这副景象。他先向李孝行了礼，得到“全权查办”的许可后，便不再耽搁，立刻带人进入现场。
他没有先去审问被看管的粥厂管事和伙夫，也没有急着检查剩余的粮食。而是先走到那些生病的流民中间，蹲下身，仔细查看他们的呕吐物和排泄物。
他甚至还用一根干净的银簪，挑起一点，凑到鼻尖前闻了闻。
旁边的医官和差役都露出嫌恶的神色，但狄仁杰恍若未觉。他观察得很仔细，神色专注，仿佛在鉴赏什么稀世珍宝。
“气味酸腐，但无恶臭或金属异味。呕吐物中食物残渣清晰，泻物稀水样，但非脓血。”
狄仁杰站起身，对身旁跟随的大理寺丞和太医署医正道，“初步看，不似砒霜、钩吻等剧毒，倒像是……巴豆、或者类似的泻药所致。用量应该不大，否则这些体弱的流民，恐怕就不仅是上吐下泻了。”
医正连忙点头：“狄阁老明鉴，下官等诊治后，也怀疑是巴豆之类。已用绿豆甘草汤为患者解毒，如今症状已缓，应无大碍。”
“无大碍？”狄仁杰看了那医正一眼，目光平静，却让医正心头一凛，“十七人中毒，其中还有孩童。在陛下亲管的粥厂，在万千灾民眼皮子底下。这叫无大碍？”
医正冷汗顿时下来了，连声称是。
狄仁杰不再多言，走向那几口大锅。他让人将锅底残粥分别盛出少许，又让人去取今日熬粥所用的水，以及尚未下锅的米粮、干菜。他亲自检查水桶，米袋，甚至蹲下身，查看灶台下的灰烬。
“水是干净的，从附近公用水井打来，许多民户也用此井，无人中毒。米粮是官仓调出的陈米，虽有些陈气，但无霉变，其他粥厂用的同一批，无事。干菜也查过了，没问题。”大理寺丞汇报。
“那么，问题就出在熬煮的过程中，或者……分发的时候。”狄仁杰直起身，拍了拍手上的灰，目光扫过那些被拘在一旁、瑟瑟发抖的粥厂管事和伙夫。
他走到那掌勺的横肉伙夫面前，伙夫吓得噗通跪倒，连连磕头：“大人明鉴！小的冤枉啊！小的就是按分量下米烧火，什么都不知道啊！”
狄仁杰没说话，只是看着他，又看了看旁边几个吓得面无人色的帮工。他的目光很平静，既无威吓，也无怜悯，只是仔仔细细地打量着他们每一个人，从他们的脸，看到他们的手，看到他们沾着米浆和草灰的衣襟、袖口。
看了半晌，狄仁杰忽然问那横肉伙夫：“你右手虎口的老茧，是握刀还是握勺磨的？”
伙夫一愣，下意识看向自己的右手，结巴道：“握、握勺……啊不，以前、以前在乡下也帮人杀过猪……”
“今日熬粥，是你一直掌勺？”
“是、是小的。”
“可有人中途替换你？或者，有陌生人靠近过粥锅？”
“没、没有……哦，有！快熬好的时候，王管事过来看了看，说稠了，让再加瓢水……就碰了下锅沿，没、没做别的！”
狄仁杰目光转向一旁一个穿着体面些、管事模样、此刻面如土色的中年人：“你是王管事？”
“是、是下官……”王管事声音发颤。
“你为何让他加水？”
“回、回大人，小人看粥有些稠，怕、怕不好分发，就……”
“你看？”狄仁杰打断他，声音依旧平淡，“熬粥的火候，掌勺的师傅不比你在行？你一个管账目、管领粮的，怎么突然关心起粥的稀稠了？而且，你让他加水，为何要自己动手去碰锅沿？你平时，也常做这些粗活？”
王管事被问得张口结舌，额头上冷汗涔涔，眼神躲闪：“小、小人只是……一时好心……”
“好心？”狄仁杰嘴角微微扯了一下，那弧度很冷，“从卯时开锅到现在，两个多时辰，你一共‘好心’地来看过几次粥？又碰了几次锅？”
王管事身体开始发抖。
狄仁杰不再看他，转向大理寺丞：“搜他的身，还有他的值房。仔细搜，任何可疑之物，包括他接触过的所有东西，碰过的水瓢、木柴，甚至他鞋底的泥。”
他又对慕容婉派来协助的一名内卫低声道：“去查这个王管事的底细，尤其是，他最近和什么特别的人接触过，有没有突然多出来的钱财。还有，他家里，或者他常去的地方，有没有巴豆，或者类似的药物。”
内卫领命而去。
搜查很快有了结果。在王管事值房一个锁着的抽屉暗格里，发现了一个小小的油纸包，里面是些许淡黄色的粉末。经太医署医官辨认，正是研磨过的巴豆粉。
同时，还在他枕头下，搜出了两锭崭新的、共计二十两的银子。对于一个粥厂小管事来说，这无疑是一笔巨款。
证据面前，王管事瘫软在地。不等用刑，他便涕泪横流地招认了。
原来是城里一个姓周的胥吏，前几日找到他，许以重金，让他在今日的粥里“加点儿料”，制造点混乱，还说事成之后另有重谢。
他一时鬼迷心窍，又想起自己因为赌债被这周胥吏拿住把柄，便答应了。今日趁掌勺伙夫不备，假装查看粥的稀稠，将藏在指甲里的巴豆粉弹入了锅中。
“周胥吏？”狄仁杰迅速在脑海中检索这个名字。
旁边一名户部派来协助的吏员低声提醒：“阁老，可是原漕运司仓曹属吏周旺？数月前因贪墨漕粮被柳尚书下令革职查办的那个？”
狄仁杰眼中精光一闪：“立刻拿人！”
周胥吏，或者说前胥吏周旺，是在一家赌坊的后巷里被找到的，当时他正打算潜逃出城。被内卫按住时，他怀里除了几十两散碎银子，还有一小包未来得及处理的巴豆粉。
人被直接带到了大理寺。狄仁杰没有急着审讯，而是先调阅了周旺被革职的案卷。
卷宗清楚记载，周旺利用职务之便，勾结仓场小吏，盗卖漕粮数百石，证据确凿，被柳如云主持的清账行动揪出，革职永不叙用，并罚没家产，只是因其贪墨数额“未达死罪”，且退赃“积极”，才免了流放，仅枷号示众了事。
狄仁杰仔细翻看卷宗，尤其是涉及赃款追缴的部分。柳如云办事极细，卷宗里银钱往来、粮食数目记载得清清楚楚。
周旺退出的赃款，与他贪墨的数额大致能对上，但也正因为“大致”，狄仁杰的手指在某一页停顿了片刻。
他合上卷宗，这才来到阴冷的审讯室。
周旺被绑在刑架上，神色惊惶，但眼神深处却有一丝难以掩饰的怨恨。
看到狄仁杰进来，他立刻喊冤：“大人！小人冤枉！是那王二狗自己怀恨在心，诬陷小人！小人早已革职，身无分文，哪里来的银子买通他？那巴豆粉定是他自己弄来栽赃！”