三喜终于挣脱了那股无形的力量，把篙子猛地拔出来，往船板上一磕。他想把里面的东西磕出来。
“别磕！”赵老蒿已经跑到岸边，但晚了。
篙子撞在船板上，发出“咚”的一声闷响。紧接着，从篙子底部掉出一团东西——无数根细如发丝的苇丝，纠缠在一起，湿漉漉的，还在蠕动。苇丝中间，有一只手，很小，像是婴儿的手，但皮肤是青灰色的，指甲很长，指甲缝里塞满了黑色的淤泥。
那只手的手指动了动，抓住了那团苇丝，然后拖着它，慢慢地、慢慢地缩回篙子里。整个过程悄无声息，只有篙子内壁传来“窸窸窣窣”的爬行声。
三喜僵在原地，浑身冰冷。他眼睁睁看着那东西完全缩回篙子，然后篙子“咔”的一声，从中间裂开一条缝，里面黑漆漆的，什么也看不见，但能闻到一股浓烈的腐臭味。
赵老蒿跳上船，一把夺过篙子，脸色铁青：“你闯祸了。”
“那、那是什么……”三喜的声音在发抖。
“水皮子的崽子。”赵老蒿盯着篙子的裂缝，“它们本来在里头待得好好的，你这一磕，把它惊出来了。它记住了你的气味。”
“会、会怎样？”
赵老蒿没回答，只是看着三喜：“今晚别回家，去庙里住。”
“我要回去！”三喜突然激动起来，“我才不信这些！”
他跳下船，头也不回地往村里跑。赵老蒿在身后喊了什么，他没听清。
三喜跑回村里时，天已经全黑了。他没回家，而是去了村口的小卖部，买了一瓶白酒，咕咚咕咚灌下去半瓶。酒劲上来，胆子也大了。什么水皮子，什么婴儿手，肯定是眼花了，要不就是赵老蒿搞的鬼，那老头故弄玄虚。
他摇摇晃晃地往家走，路过苇塘时，忽然想撒尿。就走到塘边，对着黑漆漆的水面解开裤子。
尿到一半，他听见水里有声音。像是有人在着模糊的月光，什么也看不见。但忽然，他看见水里有一张脸——不是他的倒影，是另一张脸，惨白惨白的，眼睛是两个黑窟窿。
三喜吓得后退一步，被地上的苇根绊倒，摔了个跟头。他爬起来，头也不回地往家跑，身后的水塘里传来“哗啦”的水声，像是有什么东西爬上了岸。
那一夜，三喜没睡。他把自己反锁在屋里，灯开到最亮，手里攥着一把斧头。窗外有什么东西在挠墙，窸窸窣窣的，一会儿在东，一会儿在西。他不敢看，只是握紧斧头，浑身发抖。
天快亮时，声音终于停了。三喜松了口气，瘫坐在椅子上，这才发现自己浑身被汗湿透了。他走到窗边，小心翼翼地往外看，院子里什么都没有，只有晨雾弥漫。
也许真的是自己吓自己。三喜想。他打开门，想出去透透气。刚走到院子中央，脚下忽然一滑，低头看去，地上有一滩水渍，从院门一直延伸到他的房门口。水渍里，夹杂着几根细小的苇丝，和篙子里掉出来的一模一样。
三喜的心又揪紧了。他顺着水渍往院门走去，发现门闩是开着的——昨晚他明明闩好了。他拉开门，门外的情景让他倒吸一口凉气。
从院门到村路，有一串湿漉漉的脚印，很小，像是婴儿的脚印，但脚印之间距离很远，像是一个婴儿在跳跃前进。脚印尽头消失在晨雾中，指向苇塘的方向。
三喜腿一软，坐在门槛上。他想起赵老蒿的话：“它记住了你的气味。”
那天上午，三喜去找赵老蒿。老头正在补渔网，看见他，并不意外。
“它来过了，是不是？”
三喜点头，把昨晚的事说了。
赵老蒿沉默了很久，最后说：“只有一个办法。今晚，你跟我去塘里，把它送回去。”
“怎么送？”
“用这篙子。”赵老蒿指了指那根已经裂开的空心苇篙，“它从哪儿来的，就送回哪儿去。但你得亲自送，因为它找的是你。”
三喜想拒绝，但想到昨晚的恐惧，还是点了头。
夜幕降临，赵老蒿和三喜划船进了苇塘。今晚没有月亮，只有几颗星星在云层间若隐若现。赵老蒿没用桨，就让船慢慢漂着。他手里握着那根空心苇篙，篙子的裂缝用麻绳缠紧了。
船行到苇塘最深处，这里芦苇格外茂密，几乎看不见水面。赵老蒿停下船，把篙子递给三喜。
“把它插下去，插到底。然后说‘回去吧，不找你了’。”
三喜接过篙子，手还在抖。他深吸一口气，把篙子慢慢插入水中。篙子下沉得很顺利，像是水下有什么东西在引导它。当篙子只剩一小截露在水面时，三喜感觉到篙子另一端触到了什么东西——不是淤泥，是某种坚硬光滑的表面，像是……骨头？
他想起赵老蒿说的，苇塘底下不知埋了多少人。
“说吧。”赵老蒿低声道。
“回、回去吧，不找你了。”三喜的声音发颤。
篙子忽然剧烈震动起来，三喜差点脱手。水面上泛起一圈圈涟漪，越来越大，最后变成翻滚的浪花。船剧烈摇晃，三喜看见水里有什么东西在游动，不是鱼，是长长的、白色的影子，有好几条，绕着船转圈。
“抓紧！”赵老蒿喊道。
三喜死死抓住篙子，篙子内壁又传来那种爬行的感觉，但这次是从上往下，像是里面的东西正在往下退。他甚至可以听见细微的“吱吱”声，像是婴儿在哭，又像是风吹过芦苇尖。
突然，一股巨大的力量从水下传来，猛地把篙子往下拽。三喜来不及松手，整个人被拖得向前扑去，半个身子都探出了船外。
“松手！”赵老蒿扑过来拉他。
但已经晚了。三喜感觉脚踝被什么东西抓住了，冰凉刺骨，力量大得惊人。他被拖下了水，入水的瞬间，他看见水下密密麻麻全是白色的影子，它们伸着手，张着嘴，眼睛的位置是两个黑洞。
篙子脱手了，竖直地沉入水中，越沉越深，最后消失在黑暗的水底。
赵老蒿趴在船边，徒劳地伸手去抓，只抓到一把水草。水面渐渐平静，涟漪散去，仿佛什么都没发生过。只有船帮上，留着一只青灰色的小手印，五指分明，指甲缝里还嵌着淤泥。
三天后，三喜的尸体漂到了苇塘边。他全身浮肿，皮肤泡得发白，但奇怪的是，脸上没有惊恐的表情，反而很平静，像是睡着了。他的右手紧紧攥着，掰开后，掌心里是一小撮黑色的淤泥，还有几根细小的苇丝。
赵老蒿给他收了尸，埋在塘边的坡上，和他爹、和那个穿红嫁衣的女人做伴。葬礼很简单，只有几个村里老人来。下葬时，赵老蒿把那根备用的实心竹篙折成两段，扔进了坟坑。
“实心的好，”他对坟头说，“实心的，它们上不来。”
从那以后，赵老蒿不再用空心篙撑船。但他还是每天在渡口等着，有人要过塘，他就撑船送，用一根普通的竹篙。只是他再也不去苇塘深处，也绝口不提水皮子的事。
有人问起三喜，他就说：“淹死的。塘子深，不会水就别下去。”
但村里的老人注意到，赵老蒿的船上，多了一个小小的香炉，里面插着三炷香，每天换新的。香烧出的烟，总是笔直地上升，然后突然拐个弯，飘向苇塘深处。
而那片苇塘，依然年复一年地绿了又黄，黄了又绿。风过时，芦苇沙沙响，像是无数人在低声说话。夜深人静时，住在塘边的人家偶尔能听见“咚咚”的响声，像是有人在敲空心的苇杆。但没人敢出去看，只是把被子蒙过头，默默数着心跳，等待天亮。
赵老蒿活到八十九岁，无疾而终。他死后，渡口就荒了，船烂在岸边，没人再敢摆渡。苇塘成了真正的禁地，只有最胆大的年轻人，会在白天结伴去塘边钓鱼，但太阳一下山，必定收杆回家。
关于空心篙和水皮子的传说，渐渐被淡忘。只有极老的老人，在哄哭闹的孙子时，还会压低声音说：“别哭了，再哭，水皮子就来抓你了……”
然后孩子就不哭了，瞪大眼睛，望着窗外黑漆漆的夜，听着风吹芦苇的沙沙声，仿佛那里面真的藏着什么，在等待，在倾听，在寻找下一个空心的地方，好爬上来，看看这个它们曾经属于的世界。