洛阳东市的青石板路被晨光浸得发凉，告示墙前却挤得汗气蒸腾。
新贴的皇榜用朱砂勾勒边框，明黄绢帛在风里微微颤动，墨迹未干的字迹刺得人眼生疼——
“奉天承运，皇帝诏曰：为彰天家威仪，充实宫掖，特令各州郡选送良家女子年十四至十八入宫侍奉。每郡三十名，限十日抵京。钦此。”
人群像被抽走了所有声响，死寂得能听见绢帛抖动的簌簌声。
阳光落在一张张蜡黄的脸上，映出麻木与绝望。
突然，“噗通”一声闷响，一个老农重重跪倒在石板路上。
他破补丁摞着破补丁的裤腿沾满泥点，枯瘦的手死死抠着地面，指节颤抖：
“我闺女才十五啊！黄河发大水，家冲没了，男人都死了，就剩她一个能挑水种地的了！送进宫去，我那卧病在床的老婆子怎么活？怎么活啊！”
嘶哑的哭喊像刀子划开寂静，却没人敢上前扶一把。
百姓们纷纷低头，眼角的余光瞥见巡逻卫兵腰间的佩刀，寒光凛凛。
街角的茶寮阴影里，银羽将斗笠压得更低，遮住大半张脸，仅露出线条冷硬的下颌。
他对身旁身着锦缎长衫，做富商打扮的明镜低声道：
“第十一张了！这是本月第十一张征调民力民财的诏书。
前几日是加征三成粮赋供军需，征五万徭役修离宫，现在倒好，直接要人了。”
明镜的目光死死锁在皇榜上那方鲜红的“天子之玺”上，指尖无意识地摩挲着腰间玉佩：
“印是真的，但运笔力道不对。陛下右手早年征战时受过箭伤，批阅奏章到最后一笔总会稍颤，带着几分滞涩。
你看这诏书上的字，笔笔劲力透纸背，锋芒毕露，毫无半分旧伤痕迹。”
“是鬼臾代笔？”银羽的声音压得极低，带着寒意。
“不止。”明镜伸手指向玺印边缘一处几乎难以察觉的青色痕迹：
“看见这个了么？这是‘摄魂砂’的残留，混在印泥里无色无味，却有蚀心之效。
盖印之人若长期接触，心智会逐渐模糊，沦为他人傀儡。”
两人悄然退入僻静巷弄，巷壁上爬满青苔，湿冷的气息扑面而来。
银羽从怀中取出一卷折叠的帛书，展开时能看到上面密密麻麻的墨字：
“这是冀州来的八百里加急密报，黄河在白马渡决堤，十七个县全被淹了，流民已过十万，沿途饿死的不计其数。
地方官的奏章雪片般送进京，请求开仓赈灾、减免赋税，结果全被宫中驳回，批语就八个字——‘自有天佑，勿扰圣听’。”
“而宫里，”明镜接过话头，语气冷得像冰：“昨夜从西市运入美酒三百坛，西域舞姬四十人，全送进了瑶台殿。
内线传来消息，陛下竟下令在瑶台殿挖池引酒，要做什么‘酒池’。
那些挖池的工匠，都是从修河堤的役夫中强征来的，河堤才修到一半，就被拉去给昏君造享乐之地。”
“砰！”银羽一拳砸在巷壁的青砖上，裂纹顺着拳印蔓延开来。
“戎桀在雁门关每天拼死死守，将士们吃糠咽菜，连伤药都不够用。
许负用命换来的三个月喘息之机，就被这昏君拿来挖酒池，宴美人！”
“他不是昏君。”明镜摇头，眼神锐利如刀：
“他是被鬼臾控制的傀儡，但我们必须找到证据，找到切断控制的方法。
否则就算杀进寝宫，也救不回真正的陛下，反而会落下弑君叛上的罪名。”
银羽深吸一口气，压下怒火：“尧相的计划是什么？”
“三日后子时，里应外合。”明镜警惕地扫视四周，确认无人后，声音压得更低：“宫内有一批老宫人，是当年帝喾陛下留下的旧部，对帝挚尚有忠心。
届时他们会打开西偏门，我们的人进去后分三路：
一路直奔御书房控制鬼臾，一路切断寝宫地下的能量传输管道——
那是维持控制的关键，一路……闯寝宫救陛下。”
“如果……救不了呢？”银羽的声音带着一丝不易察觉的颤抖。
明镜沉默片刻，语气沉重：
“尧相说了，至少不能让陛下成为吞噬者完全掌控的棋子，沦为毁灭人族的工具。必要时……送陛下体面上路。”
与此同时，瑶台殿内。
酒气与蜜香混合在一起，浓烈得几乎令人窒息。
帝挚赤脚站在刚挖好的池边，玄色龙袍下摆拖在地上，沾了些许酒渍。
这酒池长三十丈，宽十丈，深五尺，里面注满了混着蜂蜜的烈酒，酒气蒸腾而上，在殿内凝结成薄薄的雾霭。
鬼臾站在他身侧，黑袍在酒气中纹丝不动，仿佛与周围的奢靡格格不入。
他声音平缓，却带着一种奇异的蛊惑力：“陛下，酒池已成，今夜可设‘肉林宴’，以显天子豪奢。”
“肉林？”帝挚的眼神有些涣散，像是没睡醒，又像是被什么东西困住了。
“正是。”鬼臾微微躬身，“臣已命御厨烤炙牛羊百头，悬于池周梧桐树上。
陛下可与美人们在酒池嬉戏，渴了便掬酒而饮，饿了便随手割肉而食，如此方能彰显陛下九五之尊的气派。”
他的声音带着某种奇特的韵律，如同诵经般，丝丝缕缕钻入帝挚耳中。
帝挚空洞的脸上突然绽开一抹笑容，笑得毫无神采：
“好，好！传旨，今夜宴饮，百官皆须携女眷赴宴！不醉不归，谁也不许缺席！”
“陛下不可啊！”一个老太监突然从侍从队列中冲出，跪倒在地，额头重重磕在金砖上，砰砰作响：
“雁门关战事吃紧，将士们浴血奋战；
黄河沿岸大水滔天，万民流离失所。
此时大宴，恐失民心，动摇国本啊！”
鬼臾淡淡地瞥了老太监一眼，眸中闪过一丝幽光。
那老太监突然僵住，磕地的动作停在半空，脸上的表情瞬间变得麻木。
他缓缓直起身，转身，一步步走向酒池，脚下的金砖被酒气浸得发滑，他却走得异常平稳。
走到池边，他毫不犹豫地抬脚迈了进去，烈酒瞬间没过他的头顶，只冒了几个泡，便彻底沉寂下去。
周围的侍从们吓得浑身发抖，却无一人敢抬头，更无人敢多言。殿内只剩下酒气流动的声音。
“还有谁有话要说？”鬼臾轻声问道，语气平淡，却带着令人胆寒的威压。
周周一片沉寂。
帝挚似乎完全没看见刚才那惨烈的一幕，只是拍着手笑道：
“美人呢？各州郡征来的民女，快送进来给朕看看！”
殿外很快传来此起彼伏的哭声，一百多名少女被侍卫驱赶着进来。
她们大多衣衫褴褛，面有菜色，有的脸上还沾着泥污，眼神里满是恐惧与绝望。
她们被强按在池边跪倒，瑟瑟发抖，哭声微弱得像风中残烛。
鬼臾缓步走到少女队列前，挨个抬起她们的脸查看，动作带着一种审视货物般的冷漠。
走到第七个少女面前时，他停住了脚步。这少女约莫十六七岁，虽然满脸污垢，但眉清目秀，眼底藏着一股不服输的灵气。
“你叫什么？”鬼臾的手指捏住她的下巴，力道颇重。
“民女……阿蘅。”少女声音颤抖，却强忍着没哭。
“何处人氏？”
“陈留郡……家乡被水淹了，爹娘，弟弟都……都没了。”
阿蘅的眼泪终究还是掉了下来，砸在鬼臾的手背上。
鬼臾的手指划过她的脸颊，留下一道黑色的印记，像是某种烙印。
“好根骨！”他转头对帝挚道：
“陛下，此女心性刚烈，颇有灵气，可留侍寝。”
帝挚茫然点头：“都留下，都留下！统统留下伺候朕！”
“陛下！”阿蘅突然抬起头，泪水模糊了双眼，却死死盯着帝挚：
“民女家乡被水淹了，千里饿殍，朝廷不开仓救灾，反倒强征民女入宫享乐！陛下，您是一国之君，怎能如此不顾百姓死活！”
侍卫们立刻冲上来，想要拖走阿蘅。
鬼臾却抬手制止了他们，嘴角勾起一抹诡异的笑容：
“陛下，此女刚烈，倒是有趣。不如让她在宴上侍酒，看她能烈到几时？”
“好，好。”帝挚挥了挥手，不耐烦地说，“都带下去，换身衣裳，今夜陪朕宴饮！”
入夜，瑶台殿灯火通明，亮如白昼。
酒池倒映着漫天灯火，波光粼粼。池边的梧桐树上悬挂着一只只烤全羊，油脂不断滴落在酒池中，发出滋滋的声响。
殿内的丝竹之声，嬉笑之声交织在一起，构成一幅奢靡到极致的画面。
百官们被迫携家眷赴宴，女眷们大多脸色愁苦，低头不语，男人们则强颜欢笑，眼神躲闪。
帝挚坐在池中央的高台上，左右各搂着一名仅穿薄纱的西域舞姬，她们正娇笑着为他斟酒。
帝挚已喝得半醉，衣襟大开，露出胸膛，脸上带着迷离的笑容。
阿蘅被强行换上了一身轻薄的白纱衣，衣不蔽体，她紧紧攥着衣角，双手端着酒壶，站在帝挚的席边，身体控制不住地发抖。
“倒酒。”帝挚眯着眼睛，语气带着不容置疑的命令。