沈明禾指尖虚虚点着舆图上的位置，凝神细思，口中不自觉地低语：
“黑水城……踞居延海南岸，扼守济纳河下游水路咽喉，北距北瀚王庭约一千二百里，快马疾驰，四日可至。”
“白亭城……控白亭海绿洲要冲，东接我朝朔州，西联甘州，距其王庭亦不过千里，三日可达。”
“这两城的位置……一东一西，刚好锁死了河西北出的要道！”
“北瀚若想通过互市换取急需的盐、铁、粮、茶，其商队必得舍弃部分草场便利，轻装南下，且不敢携带重兵护卫，否则补给难继，容易被我军截断后路。”
“而我大周边军，”沈明禾的指尖顺着舆图上标注的凉州、朔州、甘州划过，
“镇北侯谢秦坐镇的凉州大营，正位于河西之地，借榷场之名，屯粮练兵，养精蓄锐。兵锋实则一直隐隐指向北瀚王庭。”
“北瀚商队往来必经二城，其境内兵力调动、物资流向，皆在我军监视之下。稍有异动，凉州铁骑便可挥师北进，直捣要害！”
沈明禾越说思路越清晰，眼中光芒渐盛，猛地抬头看向戚承晏：“这样下去……这一年，北瀚固然能从大周换取渡过白灾的生计之物，暂解燃眉之急。”
“但长此以往，互市榷场，明为通商，实为羁縻！大周可以借此逐步渗透，掌握其经济命脉，削弱其潜力，甚至分化其内部各部。”
“而北瀚，得了喘息之机，却也如同被套上了无形的缰绳，一步步捆住手脚，温水煮蛙，国力非但难以恢复……”
“不错。”戚承晏听她条分缕析，眼中讶异之色越来越浓。“这些手段，以托霖之能，在互市进行数月后，必然也已品出味来。”
他背着手，目光重新落回北境舆图，声音沉缓：“去岁决策之时，朕确实考虑过采纳众议，关闭边市，坐视北瀚自生自灭。但最终，朕改变了主意。明禾可知，为何？”
沈明禾脑海中立刻浮现出去岁翠云山行宫中，托霖那阴鸷锐利、如同草原孤狼般的眼神，以及贤妃提及此人时那刻骨的恨意与忌惮。
她心念电转，试探着开口：“北瀚当时内忧外患，若被彻底断绝生机，逼入绝境……陛下是怕那托霖会狗急跳墙，不惜一切代价，集结残部，殊死一搏？”
“正是。”戚承晏目光锐利如剑，“北瀚民风彪悍，全民皆兵。”
“托霖此人，性子固然暴戾多疑，野心勃勃，但能在短短数年内整合草原二十余部，其权谋、魄力、乃至对时机的把握，皆不可小觑。”
“若当时断绝其所有生机，必会铤而走险，集结所有力量南下劫掠，甚至不惜以举国之力，与我大周拼个鱼死网破。”
“那时，我大周若不能以雷霆万钧之势，一击将其彻底灭国，便会被拖入长期战争的泥沼。”
“北境烽火重燃，国力耗损，百姓流离，甚至可能重蹈当年乾泰朝，与北瀚连年征战、元气大伤的覆辙。”
“届时，江南盐弊未除，党争不休，国库空虚……朝廷将腹背受敌。”
沈明禾听得心惊，这才明白当初那个决定背后，竟有如此深远的考量与凶险的博弈。
戚承晏转过身，目光重新落回舆图上北瀚王庭的位置：“而如今，以托霖的性子，绝不会甘心继续这般‘饮鸩止渴’，直至国力被逐步蚕食，最终无力南下，甚至臣服。”
“他一定会有所动作，而且……动作不会太小。”
“所以，朕当时便给了镇北侯谢秦密旨。”戚承晏从书案另一侧拿起一封薄薄的、火漆已开的密函，