寅时初刻，贡院明远楼上已挂起巨型灯笼。新任礼部尚书、本次恩科主考郑复初站在楼前，看着三千举子鱼贯入场。
这些来自各省的读书人，有的白发苍苍，有的稚气未脱，此刻都提着考篮，神色紧张中透着期待。
与往届不同，这次恩科的搜检格外严格。除了检查夹带，还首次查验考生手部——凡双手细嫩无茧者，需单独登记。
这是陆铮特别要求的：“朝廷要的是能办事的官，不是只会握笔的少爷。”
“大人，”副主考低声禀报，“搜检出夹带者二十七人，已取消资格。另外，有六十三人手无茧，已登记在册。”
郑复初点头：“按章程办。手无茧者，若文章实务策论答得好，照常取录；若只会空谈，一律黜落。”
他是万历四十七年的进士，在地方当过知县、知府，深知清谈误国。此番被陆铮破格提拔，就是要改革科举积弊。
考场内，举子们按号入座。辰时正，考题公布。第一场仍考经义，但题目变了——不再是寻章摘句的截搭题，而是“论《孟子》‘民为重’与当今新政之契合”。
一个老举子看着考题，手有些抖。他考了三十年，背烂了四书五经，却从未见过这样的题目。邻号一个年轻举子却眼睛一亮，提笔疾书。
第二场考实务策论，三道题：一、如何整治漕运损耗；二、边军屯田利弊论；三、若你为县令，遇豪强阻挠清丈，当如何处置。
考场内响起压抑的议论声。这哪是科举，简直是官员考绩！
第三场考算学、律例。算学题有计算土方、粮饷分配；律例题则是分析田产纠纷、刑狱判例。
三天考罢，举子们走出贡院时，神情各异。有人垂头丧气：“苦读十年，竟考这些！”有人却兴奋：“这才是真学问！”
贡院对面的茶楼里，几个老翰林摇头叹息：“斯文扫地，斯文扫地啊！”
隔壁桌一个商人模样的中年人却道：“我看考得好！要是县官都懂算账、明律法，咱们生意人日子就好过了。”
雍国公府
陆铮看着郑复初呈上的考卷样本，微微点头。这份考卷来自一个叫沈自章的举子，浙江绍兴人，三十岁。
三场考试皆优，特别是实务策论，对漕运、屯田、清丈的见解，竟与朝廷正在推行的政策不谋而合。
“此人履历？”
郑复初呈上：“沈自章，万历四十八年秀才，此后三次乡试不第，在绍兴府衙当过十年书吏，精通钱粮刑名。
去年新政推行，他协助知府清丈田亩，立功受赏，才得了举人资格。”
“书吏出身……”陆铮沉吟，“文章气韵稍欠，但字字落到实处。可取第几名？”
“下官拟取为二甲第十七名。”
“提到二甲第一。”陆铮道，“这样的干才，要给足面子。另外，手无茧的考生，取录情况如何？”
郑复初翻出名册：“六十三人中，文章优者九人，已取录；平庸者五十四人，全部黜落。其中有个江南士子的，文章花团锦簇，但实务策论空泛，下官给黜了。”
“黜得好。科举取士，不是选文章家，是选治国之才。”
正说着，杨岳匆匆进来，面色凝重：“刚接急报——朱由榔舰队在辽东登陆了！”