第五学区的古代遗迹位于一片被称为“遗忘之森”的区域边缘。这里曾是奇普托斯最大的森林公园，如今却变成了一片枯萎的水晶丛林——树木被半透明的紫色晶体包裹，地面铺满细碎的水晶沙砾，空气中飘浮着缓慢旋转的晶尘。
“前方就是遗迹入口。”莲实指着森林深处一座半埋在地下的石质建筑，“这座遗迹在‘大净化’爆发前就被发现，但因为内部时空结构不稳定，一直处于封闭研究状态。”
亚子走到遗迹入口前。那是一座由巨大石板构成的拱门，门楣上雕刻着奇特的符号——一个沙漏被藤蔓缠绕，沙漏两端分别是太阳和月亮的图案。
“时光沙漏的图腾......”辉夜轻抚石刻，“看来找对地方了。”
蕾姆警惕地环顾四周：“周围很安静，但蕾姆感觉到......时间流动不太正常。”
确实如此。当他们靠近遗迹时，手腕上的生命监测器就开始显示异常数据：时间流速时而加快三倍，时而减缓到三分之一。空气中的晶尘在某些区域悬浮不动，在另一些区域却疯狂旋转。
“遗迹内部有强大的时空扭曲场。”亚子分析着手环数据，“强度是外界的十倍以上。我的空间神核能提供一定保护，但大家还是要小心，不要脱离我周围三米范围。”
四人踏入遗迹。
内部比预想的更加广阔。穿过狭窄的入口通道后，眼前是一个巨大的地下空间，高度超过五十米，直径至少两百米。空间中央悬浮着数十块巨大的石板，石板之间由发光的能量丝线连接，形成一个复杂的立体法阵。法阵正缓缓旋转，每一次旋转都引发周围时空的轻微震颤。
最引人注目的是法阵中心——那里悬浮着一个破碎的沙漏虚影。沙漏上半部分的沙子几乎流光，下半部分则堆积着暗紫色的晶体状沙粒。虚影周围，时间呈现肉眼可见的扭曲：有的区域画面如老电影般泛黄褪色，有的区域则崭新如刚绘制完成。
“这就是时空遗墟的核心。”莲实低声说，“研发部门之前的研究报告提到，这里是古代文明进行时间实验的场所。那些石板记录着不同时间节点的数据，而中央的沙漏虚影......”
“是时空锚点的残留。”辉夜接话，“一个破碎的时间固定装置。看来古代文明曾试图在这里创造一个人工的‘永恒瞬间’，但实验失败了，导致这片区域的时间规则彻底紊乱。”
亚子走向最近的一块悬浮石板。石板上刻满了细密的文字，不是现代奇普托斯语，而是一种更古老的象形文字。她试图阅读，但文字在视线聚焦的瞬间开始流动、重组，变成她能理解的内容：
“记录节点：第七千二百次时间循环实验”
“目标：创造绝对静止的时间泡”
“结果：局部时间凝固成功，但边界不稳定”
“副作用：实验体#34出现时间分裂症状，同时存在于三个不同时间点”
“建议：暂停实验，重新校准时间锚定参数”
“时间分裂......”亚子喃喃道，“也就是说，这里可能存在同时处于多个时间状态的......东西？”
仿佛回应她的疑问，法阵边缘的一块石板突然剧烈震动！石板表面浮现出一个模糊的人形轮廓，那轮廓挣扎着想要脱离石板，发出无声的嘶吼。
“是时空残影！”辉夜立刻警觉，“过去时间节点中强烈情感或事件的固化印记！不要靠近，它们被困在自己的时间循环中，接触会导致时间错乱！”
但已经晚了。那块石板炸裂，人形轮廓彻底挣脱，化作一个半透明的灰白身影。它没有清晰的面容，只有一双充满痛苦的眼睛，在空洞的眼眶中燃烧。
身影发出凄厉的尖啸——声音不是通过空气传播，而是直接在时间维度上震动！四人感觉自己的思维瞬间被拉入无数混乱的时间片段：童年的记忆、昨日的对话、未来的幻象......所有时间线在脑海中交织冲撞！
“守住心神！”辉夜厉喝，双手结印，“永远秘术——时之壁！”
淡银色的光幕笼罩四人，隔绝了时间尖啸的影响。但那个时空残影已经扑了过来！它的攻击方式诡异——并非物理冲击，而是试图与目标“时间同步”，将对方拉入自己的时间循环！
“空间切割！”亚子双手一划，一道蓝色裂缝出现在残影前方。但裂缝穿过残影的身体，如同穿过空气——它没有实体，只是时间的投影。
“物理攻击无效。”蕾姆尝试用冰结魔法冻结，冰晶同样穿透而过。
“因为它不存在于‘现在’。”辉夜冷静分析，“它被困在过去的某个时间节点，我们看到的只是它在时间维度上的投影。要对抗它，需要用时间层面的能力。”
她闭上眼睛，再次结印。这一次的印记更加复杂，每一个手势都仿佛在拨动无形的琴弦。“永远秘术——时光溯回。”
以辉夜为中心，银色的波纹扩散开来。波纹触及时空残影时，残影的动作突然变慢，然后开始“倒带”——它从扑击姿态后退，重新化作石板上的轮廓，最后连石板都恢复原状。
“我将它的时间状态重置到了十秒前，也就是它还被封印在石板中的时候。”辉夜呼出一口气，额头渗出细汗，“但这只是暂时的。这片区域的时空结构太脆弱，很快就会再次出现时空残影。”
“那我们要怎么找到时光沙漏的碎片？”莲实问。
亚子看向法阵中央那个破碎的沙漏虚影：“碎片应该在沙漏虚影内部或附近。但那里是时空扭曲最强烈的区域，直接靠近很危险。”
她想了想，有了主意：“我可以尝试用空间神核与沙漏虚影建立共鸣。如果运气好，也许能引导碎片自动浮现。”
“太冒险了。”蕾姆担忧地说，“你的神核才刚刚稳定......”
“但这是最快的办法。”亚子微笑，“而且，我相信辉夜小姐和你们会保护我的。”
她走到法阵边缘，盘膝坐下，双手按在胸前。蓝色的空间能量从神核中涌出，缓缓伸向法阵中央的沙漏虚影。
共鸣开始了。
与此同时，在城市中心区域，白宇带领的第二队正在接近永恒核心塔。
从远处看，永恒核心塔是一座高达千米的黑色水晶巨塔，塔身表面流淌着暗紫色的能量纹路，如同活体的血管。塔基直径超过三百米，周围环绕着一圈完全结晶化的建筑——那里曾经是联邦学生会总部和主要政府机构，如今变成了巨大的水晶雕塑群。
“能量读数持续攀升。”白宇看着战术目镜上的数据，“塔顶的能量反应已经达到6阶巅峰，而且还在增长。预计四天后突破7阶门槛。”
7阶。那是他们目前完全无法企及的层次。
“更麻烦的是塔周围的防御。”影从阴影中浮现，递过来一张手绘的示意图，“我侦查了半径五百米的范围，发现至少三层防御圈：最外层是游荡的侵蚀体巡逻队，中间层是固定的能量炮台，最内层......是一些奇怪的东西。”
“奇怪的东西？”亚丝娜问。
“像是水晶构成的生物，但形态更加......完整。”影的描述很少这么不确定，“它们有清晰的五官，穿着类似古代服饰的水晶铠甲，静静地站在固定位置，如同卫兵。但我感觉不到生命气息，只有纯粹的能量反应。”
“古代文明的守卫？”加尔文推测，“如果‘苏醒实验’是古代文明发起的，那么核心塔周围有他们的守护者也很合理。”
白宇思索片刻：“我们需要更近距离的观察。影，你能潜入到多近的距离？”
“如果避开巡逻队和炮台，可以接近到塔基一百米内。但那些古代守卫......我不确定它们是否真的不会动。”
“那就试一试。”白宇做出决定，“我、亚丝娜和加尔文在外围制造一些动静，吸引注意力。影趁机潜入，拍摄那些古代守卫的详细影像，如果有机会，采集一点样本。”
“明白。”
计划开始。
白宇三人来到塔的西侧，这里有一个相对薄弱的巡逻缺口。加尔文举起巨盾，圣光在盾面凝聚，然后猛地爆发出一道光柱，射向天空！
“圣光技——天罚之矛！”
金色光矛划破天际，在塔的西北方向爆炸！巨大的声响和能量波动立刻吸引了周围的注意。巡逻的侵蚀体纷纷转向，向爆炸点聚集。
“就是现在！”影的身影融入阴影，从相反的方向快速接近塔基。
他如同幽灵般穿过结晶化的街道，避开固定炮台的扫描范围，最终抵达距离塔基约一百二十米的位置。从这里，他能清晰看到那些古代守卫。
影的描述没错。那些守卫一共十二个，均匀分布在塔基周围。它们完全由半透明的水晶构成，但内部有金色的能量在流动。每个守卫都穿着精美的铠甲，手持不同的武器——剑、枪、弓、法杖......面部雕刻得栩栩如生，甚至能看出不同的种族特征：有人类、有精灵、有兽人、还有影从未见过的种族。
最诡异的是它们的眼睛。眼眶中是两团缓慢旋转的暗紫色火焰，如同被囚禁的灵魂在燃烧。
影悄悄靠近到八十米，启动战术目镜的拍摄功能，进行全方位扫描。数据实时传输回指挥部。
“目标分析中......”
“代号：古代守卫（暂定）”
“材质：高纯度虚空水晶与生命能量混合体”
“内部结构：检测到生物组织残留，疑似......活体转化”
“能量等级：单个体5阶上位，十二个联动可能达到6阶中位”
“状态：深度休眠，但对外界刺激有反应阈值”
“活体转化......”白宇在通讯频道中低语，“你是说，这些守卫曾经是活着的生物？”
“数据支持该推论。扫描显示水晶内部有完整的神经系统和器官结构，只是全部水晶化了。它们可能是在古代实验中被转化为永恒守卫的志愿者......或牺牲品。”
这个发现令人毛骨悚然。
就在这时，影决定冒险采集样本。他选中距离最近的一个弓手守卫，从阴影中射出暗影丝线，缠绕在守卫的水晶箭筒上，试图扯下一小块碎片。
成功了。一块指甲大小的水晶碎片被剥离，影用暗影之力包裹，准备回收。
但就在碎片离开守卫身体的瞬间——
那个弓手守卫的眼睛，突然睁开了。
暗紫色的火焰剧烈燃烧，它缓缓转过头，空洞的眼眶“看”向影的方向。
“被发现了。”影瞬间后撤。
但已经晚了。十二个古代守卫同时苏醒！它们没有发出声音，但动作整齐划一，举起武器，锁定影的位置！
弓手守卫拉开水晶长弓，箭矢自动凝聚；法师守卫举起法杖，暗紫色的能量球开始成形；剑士和枪士则直接冲锋！
影毫不犹豫地全速撤退，同时启动烟雾弹和干扰装置。但古代守卫的攻击已经降临——能量箭矢、法术飞弹、甚至空间封锁，从四面八方覆盖而来！
“掩护！”白宇吼道，冲向影的方向。
“剑技——星光护壁！”亚丝娜化作银色闪光，细剑在空中织成密不透风的剑网，拦截了大部分远程攻击。
加尔文则正面迎击冲锋的剑士守卫。“圣光壁垒！”巨盾与水晶长剑碰撞，发出震耳欲聋的轰鸣！剑士守卫的力量大得惊人，加尔文被震退三步，盾牌上出现新的裂痕。
影趁机脱身，回到安全距离。但古代守卫没有追击，它们停在塔基五十米处，重新列队，然后......缓缓沉入地面，消失不见。
“它们回去了？”亚丝娜警惕地观察。
“似乎只会在样本被采集或塔基受到直接威胁时激活。”白宇分析，“而且它们不离开塔基太远，像是在执行固定的守护程序。”
影将采集到的水晶碎片交给白宇。碎片在手中微微发烫，内部能看到细密的金色丝线在流动，仿佛仍有生命。
“这东西......”白宇皱眉，“我能感觉到里面残留的意识碎片。痛苦、绝望、还有一丝......期待？”
“期待？”加尔文不解。
“像是自愿接受转化的人，在最后一刻还在相信着什么。”白宇收起碎片，“回去让研究员奈分析一下。现在，我们该撤了，刚才的动静太大。”
三人迅速撤离。在他们离开后不久，小春的身影出现在塔基旁。
她看着白宇等人离开的方向，推了推眼镜，自言自语：
“接触到古代守卫了吗......比预想的快。不过没关系，这只是开胃菜。”
她转身，手按在塔基的水晶表面。水晶泛起涟漪，将她吸入其中。
塔内，是另一个世界。
遗迹内，亚子的共鸣进入关键阶段。
她的空间能量已经与沙漏虚影建立了稳定的连接。通过这个连接，她“看到”了沙漏虚影内部的景象——那是一个错综复杂的时间迷宫，无数时间线如同发光的丝线交织缠绕，每条丝线都承载着一段记忆、一个瞬间、一个可能。
而在迷宫的最深处，三片散发着淡金色光芒的碎片静静悬浮。那就是时光沙漏的碎片。
“找到了。”亚子睁开眼睛，“但碎片被时间迷宫保护着，要拿到它们，必须通过迷宫的考验。”
“什么考验？”莲实问。
“迷宫会根据进入者的内心，生成对应的时间幻境。只有保持自我认知，不被幻境吞噬，才能抵达碎片所在。”亚子解释，“而且......迷宫内部的时间流速与外界不同。可能我们在里面待几天，外面只过去几分钟；也可能相反。”
辉夜沉思片刻：“妾身陪你进去。永远之力对时间幻境有抗性，而且妾身经历过漫长岁月，不容易被幻象迷惑。”
“我也去。”蕾姆坚定地说，“医疗支援可能会需要。”
莲实迟疑了一下：“我......可能不适合。我对过去的某些事还有执念，进去可能会拖后腿。”