“那就留在外面警戒。”亚子点头，“如果有异常，立刻断开我们的连接。”
三人做好准备。亚子再次激活空间神核，蓝色的空间裂缝在沙漏虚影表面展开，形成一个入口。她们踏入其中。
时间迷宫的内部，超乎想象。
第一个幻境，是亚子的过去。
她们出现在奇普托斯的街道上，阳光明媚，学生们欢声笑语。年轻的亚子——大约十四五岁，还没有植入空间神核——正和几个朋友从学校走出来，讨论着周末的计划。
“看，那是以前的我。”现在的亚子轻声说，“那时候我还不知道自己的能力，也不知道未来会面对什么。”
幻境中的年轻亚子似乎感觉到了什么，转头看向她们的方向。但视线穿过了她们，仿佛她们只是透明的幽灵。
“她看不见我们。”辉夜说，“这是过去的投影，我们只是观察者。”
但话音刚落，场景突变。天空暗了下来，暗紫色的裂缝在城市上空展开，侵蚀体如同雨点般降落。恐慌、尖叫、奔逃......年轻的亚子在混乱中被推倒，一个侵蚀体挥爪抓向她的胸口——
就在这时，一道蓝色的光芒从她体内爆发！那是空间神核的初次觉醒，本能地展开防护，将侵蚀体震碎。
“我的能力......是在生死关头觉醒的。”现在的亚子看着这一幕，“为了保护自己，也为了保护身边的人。”
幻境再次变化。她们来到了联邦学生会总部，成年的亚子穿着特制制服，站在一个白发少女面前——那是学生会长。
“亚子，你的空间能力对我们对抗‘大净化’至关重要。”会长严肃地说，“但我们研发的‘空间神核’还处于实验阶段，植入有风险，甚至可能危及生命。你确定要接受吗？”
年轻的亚子毫不犹豫：“我确定。如果我的能力能保护更多人，那么冒险是值得的。”
画面中，手术开始。剧烈的痛苦、身体的排斥、数次濒临死亡又挺过来......最终，神核植入成功，蓝色的光芒在她胸口稳定亮起。
“原来......你经历了这些。”蕾姆眼眶微红。
“都过去了。”亚子微笑，“而且，现在有你们在，我觉得那些痛苦都值得。”
第一个幻境通过。她们继续前进。
第二个幻境，是辉夜的。
永远亭的竹林，月色如水。年轻的辉夜——外表与现在几乎无差，但气质更加孤高——独自坐在廊下，翻阅着古老的卷轴。
“这是妾身在月都时的记忆。”辉夜轻声说，“那时候，妾身被软禁在永远亭，每天只能与书卷和药草为伴。”
画面中，八意永琳走进来，手中端着一碗药：“公主殿下，该服药了。”
“永琳，外面的世界......怎么样了？”年轻的辉夜问。
“请不要问这些。您只需要安心休养就好。”
但年轻的辉夜眼中闪过不甘。她悄悄展开卷轴，上面记录着永远与须臾的秘法：“总有一天，我要离开这里，去看看真正的世界......”
画面转换。永远亭的结界被打破，辉夜终于踏出竹林，来到幻想乡。她遇到了各种各样的人——活泼的妖怪、古怪的巫女、吵闹的魔法使......从一开始的戒备，到逐渐敞开心扉。
“在幻想乡，妾身学到了很多。”现在的辉夜说，“孤独不是永恒，与他人建立羁绊，才是真正的‘永远’。”
幻境通过。
第三个幻境，是蕾姆的。
罗兹瓦尔宅邸，阴森的走廊。年幼的蕾姆拉着姐姐拉姆的手，在宅邸中奔跑，身后是魔女教的追兵。
“姐姐，我跑不动了......”
“别说傻话，蕾姆！快跑！”
但拉姆为了保护蕾姆，被魔女教徒抓住。角被折断，力量被封印......蕾姆眼睁睁看着姐姐倒下，自己却因为恐惧而动弹不得。
“都是我的错......如果我再强一点......”幻境中的蕾姆跪倒在地，泪水滑落。
画面再次变化。宅邸中，成年的蕾姆默默工作，打扫、烹饪、照料花园......她把自己封闭起来，认为自己是“不完整的存在”，不配得到幸福。
直到那个蓝发青年的出现。菜月昴，他一次次死亡，一次次重来，只为拯救所有人。他告诉蕾姆：“你不是任何人的替代品，你就是你，蕾姆。”
“昴大人......”幻境中的蕾姆终于露出了笑容。
现在的蕾姆看着这一幕，轻声说：“虽然现在昴大人不在身边，但我学会了珍惜自己。而且，在这个公会里，我找到了新的归属。”
三个幻境全部通过。时间迷宫对她们的内心考验结束。
她们抵达了迷宫深处。那里悬浮着三片时光沙漏的碎片，每一片都如同凝固的阳光，散发着温暖而古老的气息。
“我们成功了。”亚子伸出手，碎片自动飘入她的掌心。
但在接触碎片的瞬间，一个苍老的声音在她们脑海中响起：
“通过考验者，你们有权取走时光沙漏的碎片。但请记住——时间既是礼物，也是诅咒。过度使用时间的力量，终将付出代价。”
“另外，赠予你们一个警告：奇普托斯的‘苏醒实验’，并非为了毁灭，而是为了‘筛选’。古代文明在寻找能够承载‘永恒’的容器。而被选中者，将获得超越时间的力量，但也会失去作为‘生命’的本质。”
“选择权在你们手中。是阻止实验，让所有人回归平凡但有限的生命？还是推动实验，创造永恒但非人的存在？”
声音渐渐消散。
三人握着碎片，沉默良久。
“超越时间的力量......失去生命的本质......”辉夜喃喃道，“原来如此。这就是‘苏醒实验’的真相——它不是在毁灭，而是在进行残酷的‘进化筛选’。”
“我们必须告诉白宇会长。”亚子坚定地说，“无论结果如何，选择权应该属于奇普托斯的每一个人，而不是某个古代文明或秘密组织。”
她们离开时间迷宫，回到遗迹中。
外界只过去了十分钟。
“怎么样？”莲实急切地问。
“碎片拿到了，而且......”亚子看向手中的淡金色碎片，“我们知道了‘大净化’的真相。”
当天傍晚，两队人在活动中心重新汇合。
白宇分享了古代守卫的样本和发现，亚子则分享了时光沙漏碎片和从时间迷宫获得的信息。
“所以，‘苏醒实验’的本质是一场选拔。”砂狼白子总结道，“古代文明在寻找能够承受‘永恒化’的个体，将整个奇普托斯作为试验场。侵蚀体不是要杀死所有人，而是要通过结晶化测试每个人的‘适应性’。适应性高的，会被转化为古代守卫那样的永恒存在；适应性低的......”
她没说完，但所有人都明白：那些完全结晶化后没有进一步变化的人，可能就是“不合格品”。
“那小春和‘观测者’组织......”莲实皱眉。
“可能是古代文明的直系后裔，或者是实验的继承者。”辉夜分析，“他们的任务是确保实验顺利进行，筛选出合格的‘容器’。”
白宇看着桌上并排摆放的两样东西：暗紫色的古代守卫碎片，和淡金色的时光沙漏碎片。
一个代表被强加的“永恒”，一个代表可控的“时间”。
“我们需要做出选择。”他缓缓开口，“是彻底摧毁实验，让奇普托斯回归原本的状态——这意味着那些已经结晶化的人可能无法恢复；还是......寻找第三条路？”
“第三条路？”亚丝娜问。
“既不接受残酷的筛选，也不放弃那些被结晶化的人。”白宇说，“用时光沙漏的碎片制作解结晶化药剂，救醒学生会长。然后，集结所有还能战斗的力量，攻入永恒核心塔，从内部停止实验，但保留它的技术——用于自愿的、安全的恢复治疗，而不是强制进化。”
“这很困难。”砂狼白子直言，“我们面对的是古代文明遗留的系统，还有小春这样的内鬼，以及十二个5阶上位、联动后可能达到6阶中位的古代守卫。更不用说永恒核心塔本身可能还有更强大的防御。”
“但我们有优势。”白宇说，“第一，我们知道了实验的真相；第二，我们有了解结晶化的可能；第三......”
他看向亚子：“我们有能够突破空间防御的能力者。而且，如果我们能说服一部分古代守卫——那些可能还残留着自我意识的——也许能减少阻力。”
“说服古代守卫？”加尔文惊讶。
“样本中的意识碎片显示，它们并非完全失去自我。”白宇说，“痛苦、绝望，但还有一丝期待。也许它们一直在等待有人来结束这一切。”
计划开始成型。
首先，用小春实验室的设备——她逃走后，指挥部接管了她的研究室——和时光沙漏碎片制作解结晶化药剂，救醒学生会长。
其次，通过会长整合所有还能联系的学区力量，准备总攻。
第三，在总攻前，尝试与古代守卫沟通，争取内应。
第四，攻入永恒核心塔，从内部停止实验系统。
“七天倒计时还有六天。”白宇看向窗外，“时间很紧，但我们必须一试。”
就在会议即将结束时，活动中心的警报再次响起。
但这次不是外敌入侵。
而是来自内部的通讯——一个陌生的信号，强行接入了指挥部的系统。
屏幕上，出现了一个戴着白色面具的人影。面具是简单的椭圆形，没有五官，只有两个细长的眼睛开口。
“次元公会的各位，奇普托斯的幸存者们。”面具人开口，声音经过处理，分不清男女，“我是‘观测者’的首席，代号‘白面具’。”
“小春是你们的成员？”砂狼白子冷冷地问。
“她是我们派驻在联邦学生会的观察员之一。”白面具坦然承认，“不过她的任务已经完成——引导你们了解实验的真相。现在，我代表‘观测者’组织，向你们提出正式邀请。”
“邀请？”
“加入我们。”白面具说，“你们已经证明了自身的价值——能够击败审判者，能够通过时间迷宫的考验，能够触及实验的核心真相。你们有资格成为‘新世界’的管理者。加入‘观测者’，协助完成‘苏醒实验’，你们将获得永恒的生命和超越时间的力量。”
房间里一片寂静。
白宇缓缓起身，走到屏幕前：“如果我说不呢？”
“那么你们将成为实验的阻碍，必须被清除。”白面具的声音毫无波动，“六天后，实验将进入最终阶段。届时，永恒核心塔将释放‘最终净化波’，整个奇普托斯将完全结晶化，然后开始筛选。如果你们选择对抗，将会面对‘观测者’的全部力量——包括小春，包括我，包括古代守卫，以及......实验的‘主人’。”
“主人？”白宇眯起眼睛。
“古代文明最后的遗民，也是‘苏醒实验’的设计者。”白面具说，“他已经沉睡了数千年，即将在实验完成的时刻苏醒。没有人能对抗他的意志。”
通讯切断。
指挥部里，气氛凝重到极点。
“最后通牒。”影冷冷地说。
“六天时间。”亚子握紧拳头，“要么加入他们，成为所谓的‘新世界管理者’；要么对抗他们，面对一个沉睡了数千年的古代文明遗民。”
白宇环顾众人，看到了每个人眼中的坚定。
“那么，答案很明显了。”
他握紧撬棍，混沌色的源能在周身流转。
“我们选择第三条路——拯救所有人，结束这场残酷的实验。”
窗外，永恒核心塔的光芒，在夜色中愈发刺眼。
倒计时：五天二十三小时五十七分。
真正的战斗，现在才开始。