玄厨协会的集结令在卯时三刻送达。
巴刀鱼展开那道烫金玉简时，正将第二锅面捞进凉白开里过水。酸菜汤站在灶台边切葱，刀锋落得又疾又密，葱白在她指节上堆成一座细雪堆成的小丘。娃娃鱼蜷在小凳子上剥蒜，蒜皮沾了满袖，他浑然不觉，只一径低着头，指甲掐进紫皮里，掐出一道又一道白痕。
玉简上只有一行字：
辰时正，城隍庙正殿。逾时不候。
巴刀鱼将玉简收入怀中。掌心贴上胸口时，隔着衣料触到两枚紧挨着的玄龙玉——一枚完整，一枚残缺，一枚温热，一枚冰凉。它们在他心口的位置相抵，像一道从未愈合的旧伤。
“第二轮和第三轮合并，”酸菜汤搁下菜刀，声音压得很低，“协会这是把人往火坑里推。”
娃娃鱼没有抬头。他剥蒜的动作越来越慢，指甲陷进蒜肉，沁出一点清亮的汁液。
“遗迹里的东西，”他开口，声音轻得像怕惊动什么，“我昨晚梦见了。”
酸菜汤转过头。
“梦见什么？”
娃娃鱼没有立刻回答。他将那枚被掐破的蒜头搁进碗里，指尖在碗沿反复摩挲，像在擦拭一道看不见的污迹。
“炊烟。”他说。
“炊烟？”
“遗迹深处有人在生火做饭。”娃娃鱼终于抬起头，眼底有一宿未眠的倦意，还有一种更深的、酸菜汤从未见过的惘然，“锅是青铜的，灶是石头的，烟从三千年前一直飘到现在，没有人去关火。”
后厨里静得只剩灶膛里柴火轻微的爆裂声。
巴刀鱼将过完水的面条捞进竹匾，沥尽最后一丝白汽。
“什么时候出发？”他问。
“现在。”酸菜汤看一眼窗外的天色，“协会的车在巷口等着。”
巴刀鱼将那竹匾覆上湿布，轻轻推进冰箱最里层。三层冷气层层裹住那两千根手擀的银丝面，将它们封存在零下四度的黑暗里，等他回来。
他不知道自己能不能回来。
但他知道，那锅面不能浪费。
辰时差一刻，城隍庙正殿已经站满了人。
巴刀鱼迈进门槛时，三十九道目光齐刷刷转向他。有人认出他是试炼排名第五的黑马，交头接耳；有人看见他腰间垂落的玄龙玉穗子，眼底闪过忌惮；也有人只是淡淡扫过他的脸，像扫过一片落进门槛的枯叶。
那姓赵的理事站在神龛侧前方，手里捧着一卷玄光流转的玉册。他听见动静，眼皮撩起一道缝，朝巴刀鱼的方向瞥了一眼。
那一眼没有温度，没有情绪，像一条冬眠未醒的蛇感知到巢穴边缘的震动。
“晋级选手三十九人，”赵理事展开玉册，声音平板得像念讣告，“实到三十九人。第二轮试炼即刻开始。”
他顿了顿。
“规则临时调整：本轮不设考官，不设时限，不计名次。唯一考核标准——活着走出来。”
殿内嗡地炸开一片低语。
“活、活着？”有人声音发颤，“赵理事，这是试炼还是送死？”
赵理事没有回答。
他只是侧过身，让出身后的城隍爷神像。
那尊泥塑金身不知何时被移开了一尺。神龛底座露出一道狭长的暗门，门板是整块青石凿成，表面刻满碗口大的古篆。篆文层层叠叠，像三千年前某个人用尽最后力气，将毕生心血一刀一刀凿进石头里。
巴刀鱼的玄龙玉骤然发烫。
那道暗门——
他见过。
在昨夜黄片姜离去后的那个梦里，他推开一扇同样的石门，门后是一条向下盘旋的石阶，石阶尽头飘来一缕炊烟。
“遗迹入口三日前出现异常波动，”赵理事的声音像从很远的地方传来，“协会连夜组织探查，确认外围区域暂可通行。本轮试炼任务如下——”
他将玉册翻过一页。
“第一，深入遗迹第一层，收集三件以上上古玄厨遗物；第二，绘制完整路线图，标记所有已知陷阱与未探明区域；第三，遭遇活体遗存时，优先规避，无法规避则自行处置。”
他抬起眼。
“以上任务，单人完成或组队完成不限。所得遗物归协会所有，贡献值按品质另行折算。”
有人暗暗松了口气。听起来只是难度升级的常规试炼，并非有死无生的绝境任务。
巴刀鱼没有放松。
他在等赵理事尚未说出口的下半句。
赵理事将玉册缓缓合拢。
“最后，”他说，“遗迹能量潮汐每六个时辰轮回一次。本次试炼窗口期共计十二个时辰。逾期未归者——”
他停顿。
“协会将关闭入口，待下一轮能量稳定后再组织搜救。”
殿内死寂。
十二个时辰。
逾期者，将被封存在三千年的黑暗里，与那些不知是死是活的东西共享同一片虚空，等待下一次不知道何时才会到来的救援窗口。
“现在，”赵理事侧身，让出那道暗门，“试炼开始。”
没有人动。
三十九个人站在城隍爷的阴影里，望着那道刻满古篆的青石暗门，像望着一道通往冥府的渡口。
巴刀鱼迈出第一步。
他的靴底落在青砖上，没有犹豫。路过赵理事身侧时，他没有侧目，没有停步。他只是俯下身，将掌心贴在那道冰凉的石门上。
玄龙玉的金光从胸口漫溢而出，顺着手臂淌进指尖，淌进那些沉睡三千年的篆文。
篆文逐一亮起。
不是刺目的玄光，是极淡的、温润的、像陈年黄酒被月光浸透的那种金。
石门无声开启。
门后是一道盘旋向下的石阶。石阶边缘长满青黑色的苔藓，藓叶细如发丝，被门缝渗入的气流拂动，像无数双沉睡千年终于睁开一线缝隙的眼睛。
巴刀鱼没有回头。
他踏上了第一级台阶。
身后传来细碎的脚步声。酸菜汤握着她那柄从不离身的剔骨刀，刀锋在黑暗中泛出冷白色的弧光。娃娃鱼抱着他那件连帽衫，帽绳在指尖缠了一圈又一圈，像在编一道没有尽头的结。
再往后，陆续有人跟了上来。
十七级台阶。
三十九级台阶。
八十一级台阶。
石阶终于走到尽头。
眼前是一座拱形门洞，门楣上同样刻满古篆，但与入口那道石门不同——这里的篆文不是凿进去的，是烧进去的。每个笔画边缘都有高温熔化的痕迹，青石被烧成琉璃质，在黑暗中泛出莹莹碧光。
巴刀鱼站在门洞边缘。
他看见了娃娃鱼梦里的那缕炊烟。
不是从遗迹深处飘来的。
就在门洞内侧三尺处，一口青铜鼎架在石砌灶膛上，灶膛里没有明火，只有余烬。余烬中央埋着三粒烧成焦炭的米，米粒早已碳化，却仍在缓缓升腾起一丝若有若无的白汽。
那鼎里的水还没烧干。
三千年前有人在这里生火煮饭，火熄了，水凉了，米炭化了，但那缕炊烟不知被什么力量留住，一直飘到今天。
巴刀鱼在鼎前蹲下。
他没有碰鼎，没有碰灶膛里的余烬。他只是借着玄龙玉的微光，看清了鼎腹内壁刻着的一行小字。
字迹很新，不是古篆，是今人写的行楷。
笔画潦草，收锋仓促，有几个字被水汽氤氲过，边缘化开淡蓝色的墨痕。
他认出那是父亲的笔迹。
——小鱼，炊烟是回家的路。
巴刀鱼将指腹轻轻贴上那行字。
墨迹早已干透，只是他掌心太烫，将沉睡二十年的墨痕重新唤醒。那道化开的淡蓝缓缓加深，像二十年前某个疲惫的人靠着这口鼎坐下，蘸着鼎里的残水写下最后一句嘱托。
他没有哭。
他只是跪在这口三千年前的鼎前，将父亲留在这里二十年的笔迹一个字一个字读完，然后起身，走向更深处。
拱门之后是一条甬道。
甬道两侧排列着石砌灶台，每座灶台上都架着形制各异的鼎、鬲、釜、甑。有的鼎腹浑圆，有的鬲足修长，有的釜底烧穿一个大洞，有的甑箅积满碳化的谷壳。
这是上古玄厨的试炼场。
巴刀鱼缓步走过，掌心抚过每一口锅冰冷的沿口。他触到三千年前有人在这里练习颠勺时磕出的凹痕，触到某次火候失控时溅出的油渍，触到锅底那层被岁月烤成琉璃的包浆。
酸菜汤跟在他身后，剔骨刀不知何时收进了鞘。
她看见一座灶台边沿刻着一朵指甲盖大的野花，线条稚拙，像学徒趁师父转身时偷偷刻下的记号。她看见另一座灶台上搁着半截烧焦的木勺，勺柄被人仔细缠过麻绳，绳结打得很紧，没有松。
她看见娃娃鱼蹲在一口最小的鼎前，将掌心覆在鼎腹。
那鼎腹有一道裂痕，从沿口直贯底部，曾被某个人用玄力修补过。修补者手法生涩，玄力渡得时强时弱，裂痕没有愈合，只是被勉强箍住，不让鼎身彻底碎开。
那是学徒第一次尝试补鼎留下的痕迹。
娃娃鱼久久没有起身。
他不知道当年那个补鼎的学徒叫什么名字，活到了多少岁，最后有没有成为真正的玄厨。
他只知道自己也会补鼎。
用同样的玄力，同样的笨拙，同样不怕失败再来一次。
甬道尽头又是一道门。
这道门没有门板，只有一道水幕。
水幕从门楣上倾泻而下，落进地上一道浅浅的沟渠，再顺着沟渠流向不知名的黑暗深处。水质清冽，泛着淡淡的翡翠绿，像被无数层细纱滤过。
巴刀鱼伸手探入水幕。
玄龙玉没有示警。
他迈步跨过门槛。
门后是一座圆形的石室。
石室直径约莫五丈，穹顶高不见顶，只有无边的黑暗向下倾压。地面铺着整块青石，石面打磨得光滑如镜，倒映着穹顶某个看不见的光源。
室中央立着一座石台。
台上搁着一只鼎。
这只鼎与沿途所见都不同。不是青铜，不是陶土，是一整块青玉雕成。玉质温润如凝脂，在黑暗中泛出淡金色的微光。鼎腹浑圆，三足修长，双耳高耸，耳廓上各趴着一只拇指大的玉螭，正昂首望向穹顶的黑暗。
巴刀鱼走近三步。