工匠们哈哈大笑。
笑声中，那艘船正在一点点成型。
……
盛世十一年秋，第一条从京城到蓟州的水泥路通车。
路面平整光滑，马车跑上去，又快又稳。
以前要走两天，现在半天就能到。
沿途设了三个驿站，可以换马、歇脚、吃饭。
赶车的把式们都说，这条路跑着舒服，马不累，人也不累。
那些从南方来的商人，第一次走这条路，眼睛都直了，“这路……这路……”
“怎么样？”
“比咱们南方的石板路还好！石板路走久了，能把车轴颠断。这路，一点都不颠。”
他们蹲下来，摸了摸那路面。
灰白色的，光滑平整，像一整块大石头。
“这水泥，真厉害。”
消息传回南方，那些还在观望的商人，终于坐不住了。
路这么好，海运又快，那还等什么？
走！
去京城！
去蓟州！
去做生意！
……
盛世十一年冬，第一批海运货物抵达蓟州港。
那是一个晴朗的冬日，海面上风平浪静。
远远的，一艘冒着黑烟的船出现在海平面上。
船头的旗帜上，一个大大的“周”字在风中飘扬。
码头上，人们踮着脚尖张望。
“来了来了！船来了！”
船慢慢靠近码头。
那是一艘大船，比他们见过的任何帆船都大。
船身漆黑，船尾有两个巨大的轮子，还在缓缓转动。
烟囱里冒着黑烟，发出“呼哧呼哧”的声音。
船靠岸了。
水手们跳下来，把缆绳系在码头的柱子上。
舱门打开，一箱箱货物被抬出来。
从扬州运来的丝绸，从杭州运来的茶叶，从福州运来的荔枝。
那些丝绸色彩鲜艳，那些茶叶清香扑鼻，那些荔枝甜得腻人。
货船靠岸，货物卸下，装上马车，沿着那条平整的水泥路，半天就到了京城。
京城的百姓们，第一次尝到新鲜的荔枝。
“这东西，真甜！”
“听说是从南边运来的，坐船来的。”
“坐船？船能走那么远？”
“能！新式的船，烧煤的，比帆船快多了！听说从扬州到这儿，只走了半个月。”
“半个月？以前走旱路得两个多月！”
“可不是嘛。有了这船，以后咱们也能吃上南边的鲜货了。”
御书房里，苏宁听着魏仁浦的禀报，嘴角微微翘起。
“百姓们怎么说？”
“高兴着呢。”魏仁浦笑道，“都说以后能吃上南边的好东西了。那些商人更是乐开了花，运费降了，利润高了，一个个抢着订货。”
苏宁点点头，“蓟州港那边呢？”
“热闹得很。”魏仁浦道，“每天都有船靠岸，每天都有货物装卸。码头上人挤人，车挤车，比汴梁的街市还热闹。臣估摸着，明年开春，还得扩建。”
苏宁心里感慨，确实快了。
等火车通了，等蒸汽船多了，南方和北方，就不再是遥远的两个世界了。
到那时候，这天下，才是真正的一统。
“传旨，蓟州港继续扩建。先修建京城到蓟州的铁路，皇家科学院那边，要人给人，要钱给钱。朕要让这船，跑遍天下。要让蓟州港的货物第一时间运到京城。”
魏仁浦拱手，“臣遵旨。”
……
盛世十二年的春天，京城发生了一件不大不小的事。
内阁首辅魏仁浦主动请辞了。
这位辅佐郭威、柴荣和苏宁三位帝王，跟了苏宁十二年的老臣，头发已经全白，走路也要人扶着。
他跪在御书房里，双手捧着自己的辞呈，声音苍老而平静。
“陛下，臣老了。这内阁首辅的位置，该让给年轻人了。”
苏宁看着这位跟随郭威打天下，见证了郭威的黄袍加身，还有柴荣昙花一现的老臣，心里涌起一股复杂的滋味。
郭威当初最信任的文臣，南征北战的谋士，平定天下的功臣，辅佐朝政的内阁首辅。
二十多年了，他见证了自己从一个井里爬出来的少年，变成如今大周的皇帝。
“魏卿，你还能继续辅佐朕几年。”
魏仁浦摇摇头，笑了，“陛下，臣真的老了。脑子跟不上了，身体也跟不上了。再占着这个位置，是耽误大周朝廷。”
苏宁沉默了很久。
然后他点了点头。
“准了。”
魏仁浦磕了三个头，“谢陛下。”
苏宁扶起他，“魏卿，你继续在京城住着！算是朝廷的顾问高参，有事朕会找你。没事，你就好好养老，含饴弄孙。”
魏仁浦眼眶有些发酸，“臣……谢陛下。”
魏仁浦请辞之后，苏宁做了一件让朝野震动的事。
正式下诏，确立首辅制度……
首辅五年为一任期，最多不能连任两任。
这道诏书一下，朝堂上议论纷纷。
“五年一换？那首辅还能干成什么事？”
“两任就是十年，足够了。真要能干，十年能干不少事。不能干，五年都嫌多。”
“陛下这是防着权臣啊！”
“防着点好。权臣当道，朝廷就会出现混乱。”
议论归议论，没人敢反对。
因为反对的代价，谁都付不起。
接下来就是选新首辅。
苏宁没有犹豫，直接任命赵普为新的内阁首辅大学士。
赵普跪在地上，磕头谢恩，“臣必不负陛下所托。”
王朴、李昉、宋琪被任命为次辅大学士，协助赵普处理政务。
新的内阁形成，大周的体制也更加健全。
……