一、 典故出处
“秉烛之明”典出西汉刘向编纂的《说苑·建本》，核心原文为“少而好学，如日出之阳；壮而好学，如日中之光；老而好学，如秉烛之明”。此文是刘向为劝勉世人重视学习、终身向学所着，收录了先秦至汉代的诸多箴言轶事，而这句关于不同年岁求学的论述，因比喻精妙、道理深刻流传最广。
后世典籍多有引用与延展，东汉班固《白虎通义》将其与儒家“劝学”思想结合，强化其教化意义；唐代魏征在《谏太宗十思疏》的注文中，以“秉烛之明，尚可致远”佐证终身学习对治国理政的重要性；宋代朱熹在《朱子语类》中点评“此语最切，老而废学，是自弃也，秉烛之明，胜乎瞑目矣”，进一步深化典故内涵。此外，《颜氏家训》《三字经》等启蒙读物也多有化用，让“秉烛之明”从文人箴言走进寻常百姓家，成为激励世人终身向学的经典典故，其完整表述也常被拓展为“秉烛夜游”“炳烛之明”，核心要义始终不变。
二、 典故含义
“秉烛之明”的含义从字面到深层，形成三层清晰递进的解读，既贴合原文语境，又在千百年流传中不断丰富：
1. 本义（字面含义）：手持蜡烛照明，指人到老年之后，依然坚持点燃蜡烛、挑灯夜读，用微弱却坚定的烛光驱散黑暗，坚持求学问道。这里的“烛”是古代照明工具，象征着即便条件有限、年岁已高，也不放弃学习的行动力。
2. 引申义（核心内涵）：比喻人无论处于哪个年龄段，都应保持好学之心，尤其强调老年人不应因年纪大而自暴自弃、荒废学业，晚年求学虽不如少年时精力充沛、收效显着，却也远胜于愚昧无知、闭目塞听，有一分光，便发一分热。
3. 深层义（精神内核）：超越“求学”本身，延伸为一种终身精进、永不言弃的人生态度，寓意人无论身处何种境遇——或年岁已高、或境遇困顿、或起点低微，只要心怀热爱、坚持奋进，哪怕力量微弱，也能照亮前行之路，实现自我提升与价值坚守。
其近义词有“老当益壮”“学而不厌”“皓首穷经”，反义词为“少壮不努力，老大徒伤悲”“自暴自弃”“暮气沉沉”，常被用来劝勉他人珍惜时光、终身学习，也可作为自我勉励的箴言，彰显积极向上的人生追求。
三、 典故故事：微光映千古，向学无止境
（一）刘向着书，箴言传世：典故背后的劝学初心
要读懂“秉烛之明”，首先要读懂它的创作者刘向，以及那个亟需劝学之风的时代。刘向是西汉着名的经学家、目录学家、文学家，出身皇族，是楚元王刘交的四世孙，自幼便浸润在书香门第的文化氛围中，天资聪慧，博览群书，年少时便以才学闻名于朝野。
西汉自汉武帝“罢黜百家，独尊儒术”后，儒家思想成为正统，求学问道不仅是文人墨客的追求，更是入仕为官、安身立命的根本。但到了西汉中后期，社会风气逐渐浮躁，不少人年少时贪图玩乐，荒废学业；壮年时忙于生计、追名逐利，无暇治学；到了老年，更是以“年纪大了，学不动了”为借口，彻底放弃精进，整日浑浑噩噩，虚度光阴。更有甚者，一些贵族子弟依仗家世背景，无需求学便能获得官职，便轻视学问，认为读书无用，这种风气让刘向忧心忡忡。
他深知，一个国家的兴盛，离不开全民向学的风气；一个人的成长，离不开终身精进的态度。为了扭转这种不良风气，刘向耗费数十年心血，广泛搜集先秦至汉代的历史典故、诸子箴言、贤臣谏言，编纂成《说苑》《新序》等典籍，目的就是通过通俗易懂的故事与直白深刻的箴言，劝勉帝王勤政爱民，劝勉世人修身立德，劝勉学子笃学不倦。
而“秉烛之明”这句箴言，正是刘向结合当时的社会现状，总结先贤智慧得出的结晶。他见过太多年少成名却半途而废的才子，也见过不少壮年得志便固步自封的官员，更见过许多老者因早年不学、晚年悔恨的模样，于是便以“日出之阳”“日中之光”“秉烛之明”三个生动的比喻，将人生三个阶段的学习状态与效果娓娓道来，既符合自然规律，又饱含人生哲理。
日出之阳，光芒万丈，普照大地，正如少年人求学，精力充沛，记忆力强，心胸开阔，对世界充满好奇，此时学习，如海绵吸水般快速高效，能为一生的成长打下坚实基础，这是人生求学的黄金时期；日中之光，炽热浓烈，活力四射，恰似壮年人求学，此时心智成熟，阅历丰富，能将所学知识与现实生活结合，学以致用，是人生求学的收获时期；而老而好学，如秉烛之明，蜡烛的光芒虽不如日光耀眼，不如日光炽热，却能在黑暗中照亮方寸之地，让老者不至于在愚昧中沉沦，更能在晚年通过学习，弥补早年的遗憾，丰富精神世界，这便是人生求学的升华时期。
这句箴言没有苛责，只有循循善诱；没有说教，只有生动比喻，一经问世，便迅速流传开来，成为无数人砥砺前行的精神动力。而刘向本人，也是“秉烛之明”的践行者，他一生着书立说，直至晚年依然笔耕不辍，整理古籍、编撰典籍，年逾七旬时，还在为校正群书、传承文化而奔波，最终完成了《说苑》《别录》等不朽着作，用一生的行动，诠释了“终身向学”的真谛。
（二）师旷劝学，晋平公悟：典故的经典对话与鲜活演绎
“秉烛之明”的核心思想，并非刘向首创，而是对先秦先贤智慧的传承与总结，其中最经典的演绎，便是春秋时期师旷与晋平公的那段着名对话，这段对话也成为“秉烛之明”典故的前身，让这一道理更加鲜活生动，深入人心。
晋平公是春秋时期晋国的国君，他在位期间，晋国国力虽不如晋文公、晋襄公时期那般强盛，却也算得上国泰民安，晋平公本人也并非昏君，反而有一定的抱负，只是到了晚年，便渐渐有了懈怠之心，尤其在治学方面，更是觉得自己年事已高，再学习也无济于事。
一日，晋平公闲来无事，召见了当时晋国着名的乐师、贤臣师旷。师旷不仅精通音律，更是博古通今、智慧过人，是晋平公身边最信任的谋士之一。晋平公看着自己两鬓斑白的模样，叹了口气，对师旷说：“吾年七十，欲学，恐已暮矣。” 意思是说，我已经七十岁了，现在想要学习，恐怕已经太晚了，来不及了。
换做旁人，或许会顺着国君的话说些安慰的话语，或是劝国君安享晚年，不必再费心治学。但师旷性情耿直，又心怀天下，他深知国君的一言一行都影响着朝野上下，若是国君都觉得晚年求学已晚，那全国百姓便更会轻视老年向学的重要性。于是，师旷没有直接反驳，而是故作严肃地问道：“何不炳烛乎？” 这句话的意思是，既然觉得天色已晚，那为什么不点燃蜡烛呢？
晋平公闻言，面露不悦，他以为师旷是在嘲笑自己年老昏聩，分不清白天黑夜，便生气地说：“安有为人臣而戏其君乎？” 哪有做臣子的，竟敢戏弄自己的国君呢？
见国君动怒，师旷连忙起身行礼，恭敬地说道：“盲臣安敢戏其君乎！臣闻之，少而好学，如日出之阳；壮而好学，如日中之光；老而好学，如炳烛之明。炳烛之明，孰与昧行乎？” 师旷是个盲人，所以自称“盲臣”，他先表明自己绝不敢戏弄国君，随后便说出了那段流传千古的箴言，他说，我听说，少年时学习，就像清晨的太阳，光芒万丈；壮年时学习，就像正午的太阳，炽热明亮；老年时学习，就像点燃蜡烛照明，虽然蜡烛的光芒微弱，但总比在黑暗中摸索前行要好得多啊！
这番话，字字恳切，句句在理，晋平公听完之后，恍然大悟，脸上的怒气瞬间消散，取而代之的是深深的敬佩与醒悟。他这才明白，师旷并非戏弄自己，而是用这样一种巧妙的方式，劝勉自己不要因为年纪大就放弃学习。是啊，点燃蜡烛的光芒，虽然微弱，却能照亮脚下的路，让人看清方向；而若是因为觉得晚了就放弃学习，那便如同在黑暗中行走，看不清前路，分不清对错，最终只能在愚昧中停滞不前。
自此之后，晋平公深受触动，开始重拾书本，哪怕年事已高，也坚持每日读书治学，向大臣们请教治国之道。他不仅自己践行“秉烛之明”的理念，还在朝野上下推行劝学之风，鼓励百姓无论老少，都要勤奋学习。在他的带动下，晋国的学风日渐浓厚，不少老年学者重新燃起治学的热情，不少少年子弟更是以勤奋好学为荣，晋国也因此在文化与治理上，都有了新的起色。
师旷与晋平公的这段对话，以生动的场景、直白的道理，将“老而好学”的重要性诠释得淋漓尽致，也为后来刘向编纂《说苑》时收录“秉烛之明”的箴言，提供了鲜活的案例。而这段对话之所以能流传千年，不仅在于其道理深刻，更在于它传递了一种积极向上的人生态度：学习从来没有太晚的开始，只要心怀热爱，哪怕已是暮年，也能通过学习，让自己的人生绽放出新的光彩。