新洛文政院二楼。
姬玉贞坐在太师椅上，手里把玩着那封曹侯写给“影楼”的信。老莫坐在对面，端着茶杯慢慢喝着。
“老夫人，”老莫放下茶杯，“残狗这事办得漂亮，但就这么压着，是不是太便宜曹侯了？”
姬玉贞抬眼：“谁说我要压着？”
老莫一愣：“那……”
“不但不压着，”姬玉贞把信往桌上一拍，“还要大张旗鼓地宣扬！要让全天下都知道，曹侯花了十万两黄金请杀手，结果连侯爷一根汗毛都没碰到，还被咱们的人全端了！”
老莫眼睛一亮：“老夫人是想……借这事做文章？”
“对！”姬玉贞站起来，拄着杖在屋里踱步，“你想想，这事儿编成故事，让说书人去讲——镇西侯护卫残狗，孤身入河西，一人一弓一刀，连挑二十三杀手，最后在鹰嘴崖单挑‘鬼手’，打得那叫一个精彩！”
老莫听得直乐：“那曹侯不就成了冤大头？花了十万两黄金，给咱们的护卫送人头？”
“不止，还得添油加醋。就说曹侯为了请这些杀手，把国库都掏空了，现在连军饷都发不出来。所以曹军在东山国才老是吃败仗——士气低落嘛！”
“高！实在是高！”老莫竖起大拇指，“可那些说书人，能讲得这么精彩吗？”
姬玉贞从抽屉里拿出几张纸：“早就准备好了。这是故事底稿，分五回——第一回‘河西惊现杀手踪’，第二回‘孤胆英雄夜探营’，第三回‘连珠箭射五恶徒’，第四回‘破庙毒战鬼见愁’，第五回‘十万黄金打水漂’。每回都有高潮，都有笑料。”
老莫接过底稿，粗略看了一遍，笑得合不拢嘴：“老夫人，您这文采，不去写话本可惜了！”
“少拍马屁，你去找那些说书人，告诉他们——谁讲得好，讲得精彩，讲得满堂喝彩，就来潜龙商行或者四海商行领赏。赏什么？玉关春、女儿红，管够！”
“得嘞！”老莫起身，“我这就去办！”
三天后，新洛城里大大小小的茶馆酒肆，突然都开始讲同一个故事。
“话说七月初一那晚，月黑风高……”城东“悦来茶馆”里，一个瘦高的说书人醒木一拍，“咱们镇西侯的贴身护卫残狗，单枪匹马，深入河西走廊！诸位可知，河西走廊有什么？”
台下茶客们摇头。
“有杀手！曹侯花了十万两黄金，从‘影楼’请来的二十三个顶尖杀手！这二十三人，个个身怀绝技。有擅使毒镖的，有会易容的，有力能扛鼎的……就埋伏在侯爷九月去西域的必经之路上！”
茶客们倒吸凉气。
“可咱们残狗怕吗？不怕！”说书人又拍醒木，“第一夜，黑风峪西三十里，废弃驿站！五个杀手正喝酒呢，残狗一箭射穿窗户，正中为首那人心口！剩下四个还没反应过来，又是四箭连珠，全部毙命！”
“好！”台下有人喝彩。
“第二夜，狼牙口东二十里，山洞！四个杀手睡得正香，残狗摸进去，一刀一个，干净利落！”
“第三夜，断魂崖河谷，六个杀手伪装成渔夫……”
说书人讲得唾沫横飞，茶客们听得如痴如醉。
讲到鹰嘴崖大战“鬼手”时，更是把残狗描绘得神乎其神——什么“空手接毒镖”、“石灰粉破毒手”、“强腐蚀药粉灭敌”，听得人热血沸腾。
最后说到曹侯的反应，说书人捏着嗓子学道：“曹侯得知二十三个杀手全死了，十万两黄金打了水漂，气得在宫里跳脚，大喊‘我的钱啊！我的钱啊！’”
茶客们哄堂大笑。
“悦来茶馆”的掌柜笑眯眯地听着，等说书人讲完，立刻上前：“先生讲得好！这是咱们潜龙商行的赏赐——玉关春两斤！”
说书人接过酒坛，乐得合不拢嘴：“谢掌柜！明天我还来，讲更精彩的！”
同样的一幕，在新洛、临河镇、百花镇、望西驿，甚至洛邑、郑国、卫国的茶馆酒肆里上演。
不到十天，“残狗孤身灭杀手，曹侯十万打水漂”的故事传遍了半个中原。
传到郢都时，曹侯正在宫里听戏。
曹侯听得正入神，一个内侍慌慌张张跑进来：“大……大王！外头……外头都在传……”
“传什么？”曹侯皱眉。
内侍扑通跪倒：“传……传大王花十万两黄金请杀手杀李辰，结果杀手全被李辰的护卫杀了，黄金也打水漂了……还说……还说大王现在穷得连军饷都发不出，所以在东山国老吃败仗……”
“噗——”曹侯一口茶喷出来，脸色铁青，“谁……谁传的？！”
“说书人……到处都在讲……还编成了话本，分五回……”
曹侯气得浑身发抖：“抓！把那些说书人都给我抓起来！”
“抓……抓不完啊……洛邑、郑国、卫国……到处都在讲。而且那些人讲完就去四海商行领赏，领完就换地方继续讲……”
曹侯眼前一黑，差点晕过去。
十万两黄金啊！虽然还没付全款，但定金给了三万两。
钱花了，人死了，现在还成了全天下人的笑柄！
“李辰……姬玉贞……”曹侯咬牙切齿，“我与你们不共戴天！”
而在东山国王都，情况又不一样。
王宫正殿里，三王子周庸——现在该叫东山王了——坐在王座上，听着大臣们的汇报，脸色阴沉。
“大王，”丞相是个花白胡子的老头，“曹军又攻下了两座城，咱们的防线已经退到青石滩了。再退，王都就危险了。”
“新杞国那边呢？”周庸问。
“屠通又吞了咱们三个县，说是‘借地驻军’。借了就不还了。”
周庸揉着太阳穴。这王位坐得真憋屈。
两个月前，三位王子混战，大哥战死，二哥投降，他名义上统一了东山国。可实际上呢？国土被曹国和新杞国蚕食大半，百姓流离失所，军队士气低落。