“表姨母说的是。我记得小时候，表姨母来我家，总带些点心糖果。有一次，我抢了表哥一块糖，表姨母还骂我没规矩，说我不配吃杨家的东西。”
李氏脸一红：“那……那是小孩子不懂事……”
“是啊，小孩子不懂事，可我现在长大了，懂事了。我懂的道理是——亲戚情分，不能当饭吃，更不能当国法用。杨家捐田打井，是应该的，不是功劳。朝廷没追究杨家以前的罪，已经是开恩。表姨母还要怎样？”
两个老妇人被怼得哑口无言。
后面一个年轻妇人忽然站起来，是郑家的三媳妇周氏，二十多岁，模样俊俏，说话也伶俐：“两位太后，妾身有话说。”
郑姐姐看她：“说。”
周氏不卑不亢：“两位太后训斥得对，郑杨两家确实有罪。但罪在老爷们，不在我们这些妇孺。太后说要整顿朝纲，肃清贪腐，我们妇道人家不懂这些大道理，只知道——若真要追究，郑杨两家几百口人，怕是活不下来几个。”
她顿了顿，眼圈红了：“妾身的夫君，郑家三公子，去年在战乱中为保护家人，被乱民打死了。留下妾身和一个三岁的女儿。如今公公重伤，家产被抄，我们孤儿寡母，实在不知该如何活下去……”
这话说得凄楚，两个小女孩也跟着哭：“娘……娘别哭……”
郑姐姐沉默。
周氏跪下了：“太后，妾身不求别的，只求给条活路。郑家女眷，愿意纺线织布，愿意洗衣做饭，只求有口饭吃，有个屋檐遮头。至于那些男人们的事……妾身们真的不知情啊！”
其他女眷也跟着跪下，哭成一片。
杨姐姐心软了，看向郑姐姐。
郑姐姐深吸一口气，扶起周氏：“你们都起来。”
女眷们站起，眼巴巴看着郑姐姐。
“郑杨两家的罪，朝廷会依法追究，但罪不及家人，这话没错。你们这些女眷孩子，朝廷不会为难。”
王氏和李氏眼睛一亮。
“但是，”郑姐姐话锋一转，“活路得自己挣。郑家杨家，所有成年男丁，有罪的服罪，无罪的也要自谋生路。女眷们愿意纺线织布的，宫里织造局可以收。愿意做饭洗衣的，宫里也有活计。孩子……可以送到学堂读书，朝廷管吃住。”
周氏大喜：“谢太后！谢太后开恩！”
王氏却急了：“太后……这……这和普通百姓有何区别？郑家可是世家……”
“世家？”郑姐姐打断，“堂姑母，您还没醒吗？这天下，没有什么世家了。从今往后，只有守法纳税的百姓，和违法乱纪的罪人。郑家想活，就得学会当百姓。”
李氏还想说什么，杨姐姐开口了：“表姨母，我劝您一句——见好就收吧。两位太后能给出这样的安排，已经是念在亲戚情分。若再不知足……”
她没说完，但意思都懂。
王氏和李氏对视，终于颓然低头：“谢……谢太后恩典。”
女眷们退下后，暖阁里安静下来。
杨姐姐长舒一口气：“可算走了……这些眼泪，看得我头疼。”
郑姐姐却皱着眉：“妹妹，你说……咱们这样，是不是太狠了？”
“狠？”杨姐姐摇头，“姐姐，你忘了咱们在宫里那些年，她们是怎么对咱们的？郑国公夫人进宫，正眼都不瞧咱们一下。杨太师夫人更过分，当着咱们的面说咱们是‘摆设’。现在落魄了，想起是亲戚了？”
“可周氏说的也是实情。”郑姐姐叹气，“那些女眷孩子，确实无辜。”
“所以咱们给了活路啊，姐姐，老夫人说得对，治大国如烹小鲜。对郑杨两家，不能一棍子打死，但也不能让他们再爬起来。现在这样正好——男人们该罚的罚，女眷孩子给条生路，自食其力。既不绝情，也不纵容。”
郑姐姐点头：“你说得对。”
正说着，张公公又进来了，脸色更难看：“太后……郑国公府又送来礼物。”
“又送？”杨姐姐皱眉，“不是说了不收礼吗？”
“这次……不一样。”张公公递上礼单，“是郑家女眷亲手做的东西——二十双棉鞋，三十件棉袄，还有……一百个馍馍。说是……给宫里值夜的侍卫宫女添点暖和，添点吃食。”
郑姐姐接过礼单，看着上面朴素的物品清单，沉默了。
杨姐姐也愣了：“这……”
“收下吧。”郑姐姐把礼单还给张公公，“东西分给值夜的人。另外……从咱们的用度里拨些米面，给郑杨两家的女眷送去。就说……太后赏的，让她们过个好年。”
“是。”
张公公退下后，杨姐姐轻声说：“姐姐心软了。”
“不是心软。”郑姐姐看着窗外，“是给她们留点体面，也是给咱们自己留点体面。赶尽杀绝……咱们不是那种人。”
她转头看杨姐姐：“但该坚持的，还得坚持。郑杨两家，永远不能再掌权。这是底线。”
“嗯。”