踏入沼泽的第一步，沈默便感到了与陆地截然不同的凶险。
黑水之下并非实地，而是深不见底的淤泥。每迈一步都需要先将脚从吸力极强的泥浆中拔出，再试探着寻找下一处稍硬的落脚点。短短十几丈距离，两人已气喘吁吁。
更致命的是瘴气。
随着深入，灰绿色的雾气越来越浓，空气中弥漫着一股甜腻的腐臭味。王栓率先感到不适——他肋下伤口未愈，呼吸本就急促，此刻吸入瘴气，开始剧烈咳嗽。
“咳咳……默哥，这瘴气……比想象的毒……”王栓面色泛起不正常的潮红。
沈默自己也感到头晕目眩，背后被影楼主种下的“死气”在瘴气刺激下隐隐作痛。他强行运转体内微薄的星源之力——左臂金龙纹路泛起微弱金光，暂时压制住不适。
“坚持住，第一处星源节点就在前方。”沈默指着百步外一株半倒在水中的枯树。那树已死多年，树干中空，但奇特的是，树根处竟有一圈淡紫色的苔藓，在灰绿瘴气中显得格外醒目。
两人艰难跋涉。沼泽中危机四伏：一处看似普通的水洼，沈默投石试探，石块竟直接沉入，连气泡都未冒出——是能将人瞬间吞噬的泥潭；一丛茂密的芦苇中，突然窜出一条手臂粗细的斑纹水蛇，被沈默一刀斩断；更远处的水面下，隐约可见森白兽骨，不知是什么生物葬身于此。
半个时辰后，他们终于抵达枯树处。
一踏入紫苔范围，沈默立刻感到一股清凉的星源之力从脚下涌起。虽然微弱，却如久旱逢霖，迅速驱散了侵入体内的瘴毒。他背后死气的侵蚀速度也明显减缓。
“快进来！”沈默将王栓拉入紫苔范围。
王栓大口喘息，脸上潮红渐退。“这……这就是星源节点？”
沈默点头，闭目感应：“节点之力能维持约一炷香时间。我们必须在这期间找到下一处节点。”他按照脑海中星源图的指引，望向东北方向——那里有一片高出水面的土坡，坡上怪石嶙峋，隐约可见第二处标记：三株呈品字形生长的墨绿色矮草。
“休息片刻，立刻出发。”沈默取出水袋，两人各饮一口，又分食了一点肉干。体力在急速消耗，而前路漫漫。
就在此时，异变突生！
“嗖——”
一支响箭从他们来时的方向破空而至，钉在枯树干上，尾羽剧烈震颤！
“追兵到了？！”王栓大惊。
沈默脸色一沉：“比预计的快。影楼中有阵法高手，破了迷踪阵。”他拔出响箭，箭杆上绑着一小块布条，展开一看，上面以血写着两个字：“降，或死。”
字迹潦草而狰狞，显然是在急速行进中仓促写就。
沈默将布条捏碎，扔进泥水。“他们在逼我们慌乱逃窜，消耗体力。”他冷静分析，“响箭示踪，说明追兵距离尚远，但已锁定方向。不能按原计划休息了，立刻走！”
两人冲出紫苔范围，再次没入瘴气与黑水。这一次，他们听到了身后远处传来的呼喝声与兵刃破风声——追兵确实不远了。
加快速度意味着更大风险。沈默在前探路，每一步都需用短刀戳刺前方泥水，确认不是深潭。王栓紧随其后，脸色越来越苍白——剧烈运动让他肋部绷带渗出更多鲜血。
“默哥……我可能……撑不到……”王栓呼吸急促，脚步开始踉跄。
“闭嘴，跟着我！”沈默回头，眼中血丝密布。他忽然抓住王栓手臂，一股微弱的星源之力渡了过去——这是他强行从金龙纹中抽取的力量，本应用来压制背后死气。
王栓精神一振，但看到沈默骤然惨白的脸色，心头大恸：“默哥你……”
“走！”沈墨不容分说，拖着他继续前进。
第二处节点、第三处节点……他们在瘴泽中艰难穿行，身后追兵的声音时近时远。有一次，最近时不过隔着一片芦苇荡，沈默甚至听到了对方领头者的怒骂：“两个杂碎，等老子抓到你们，剥皮抽筋！”
第四处节点是一块半浸在水中的青石。两人抵达时，都已到了极限。沈默左臂的木板固定松脱，骨折处传来钻心疼痛；王栓肋部流血不止，整件衣衫下半截已被染红。
更糟的是，他们发现了一件可怕的事——
“清心兰……不见了。”沈默盯着青石旁本该生长清心兰的位置，那里只有一个新鲜的土坑，显然被人不久前挖走。
星源图中明确提示：沼泽中段必须依靠清心兰的花香抵御最浓的“蚀骨瘴”。没有清心兰，他们闯不过去。
“怎么会……”王栓绝望地瘫坐在青石上，“胤凰前辈留下的指引……难道有误？”
沈默蹲下身，仔细观察土坑。坑边有清晰的脚印——不是靴印，而是某种编织草鞋的痕迹，尺寸较小。
“不是影楼的人。”沈默眼神一凛，“是当地人，或者……沼泽中的原住民。”
话音未落，一阵极其轻微的“沙沙”声从右侧芦苇丛中传来。
沈默瞬间警觉，短刀在手，将王栓护在身后：“谁？出来！”
芦苇丛分开，一个娇小的身影缓缓走出。
那是个约莫十四五岁的少女，皮肤是长期生活在瘴泽中的灰白色，五官清秀却带着野性。她赤着双脚，身上穿着某种水生植物编织的简陋衣裙，手中握着一把骨制短矛。最引人注目的是她的眼睛——瞳孔在灰绿瘴气中泛着淡淡的琥珀色，仿佛能看透雾气。
少女的目光落在沈默左臂隐约可见的金龙纹路上，瞳孔微微一缩。她开口，声音沙哑却清晰：“你们……找清心兰？”
她说的是官话，但带着古怪的口音。
沈默没有放松警惕：“是你挖走了清心兰？”
少女点头，从腰间一个草编小囊中取出一株植物——翠绿的细长叶片，中心开着一朵纯白小花，散发着清冽如薄荷的香气。正是清心兰。
“沼泽深处的蚀骨瘴，没有这个，你们活不过百步。”少女将清心兰举到面前，“我可以给你们，但你们要答应我一件事。”
“什么事？”沈默沉声问。
少女指向沼泽更深处：“带我离开雾山。”
沈默和王栓对视一眼。王栓低声道：“默哥，小心有诈……”
沈默却注意到少女手臂上有一道新鲜的鞭痕，脖颈处也有淤青。“有人在追你？”他问。
少女眼中闪过一丝恨意：“影楼的人。他们三天前闯入我们的聚落，抓走了我阿爹和族人，逼问‘归云坞’的位置。我逃了出来，但……出不去了。”她看向沈默，“你们身上有星源的气息，还有胤凰印记……你们是去找归云坞，对不对？”
沈默心中震动。这少女竟能感知到胤凰印记？
“你是什么人？”他问。
“我叫阿蓼。我们一族世代守护这片沼泽，先祖曾受胤凰恩惠，奉命看守通往归云坞的道路。”阿蓼语速加快，“影楼的人马上就会搜到这里，他们有一种能追踪血脉的蛊虫，我逃不远。带上我，我知道最快穿过沼泽的路线，而且——”她顿了顿，“我知道另一条进入归云坞的密道，不需要玉佩。”