“诸位爱卿所言，皆有道理。”皇帝的声音在灯火中响起，不疾不徐，“施先生虑及国库，毕尚书忧心辽东，此皆老成谋国之言。李都督、王侍郎主张除恶务尽、定鼎东海，亦是为国长远计。”
他顿了顿，手指在御案上那份密令抄本上轻轻摩挲。
“但你们可曾想过——”朱由检的目光陡然锐利，“若今日朕见好就收，德川氏会如何想？日本六十六国的大名会如何想？朝鲜、琉球、乃至南洋诸邦，又会如何想？”
满殿寂然。
“他们会想:大明虽强，却无灭国之志；皇帝虽威，却无永绝后患之心。今日赔款，明日便可再劫；今日谢罪，十年后便可再犯。因为代价不够大，痛得不够深！”
朱由检站起身，声音在殿中回荡:
“朕要的不是赔款，不是谢罪，甚至不是一时的臣服。朕要的，是让东海之滨的所有人——无论是日本人、朝鲜人、琉球人，还是偷偷摸摸的荷兰人、葡萄牙人——都牢牢记住一个道理:犯我大明者，虽远必诛；祸我海疆者，必遭灭顶之灾！”
他走下御阶，走到那幅悬挂在侧壁的《坤舆万国全图》前，手指点在东海的位置。
“倭寇为祸，非止一日。嘉靖年间，东南涂炭，百姓死伤数以十万计。这笔血债，不是赔几百万两银子就能勾销的。德川氏既然敢做倭寇的后台，就要有被连根拔起的觉悟！”
“陛下圣明！”李国桢等武将齐声高呼。
文官们则面面相觑，许多人脸上露出忧色，却无人再敢出言反对——皇帝已经把话说到这个份上，态度已再明确不过。
朱由检转过身，目光扫过众人:“传朕旨意。”
司礼监秉笔太监王承恩立刻铺开黄绢，提笔待命。
“第一，倭国王孙尊荣，以藩国王室之礼安置于鸿胪寺，着太医好生诊治，三日后大朝会准其上殿陈情。”
“第二，八百里加急传旨东征大军:德川氏窃国之贼，纵寇之凶，罪无可赦。着令征东大军，犁庭扫穴，务尽全功。战争目标正式升级——不是惩戒，不是索赔，而是彻底铲除德川幕府，助日本皇室复位，永定东海！”
“第三，着户部、兵部即刻统筹粮草、军械，准备第二轮跨海补给。告诉毕自严，钱不够，就从内帑拨；粮不足，就从湖广调。此战关乎国运，不得有误！”
“第四，传檄朝鲜、琉球，告知大明征倭之正义所在，令其整备舟师、粮草，随时听调协防——这是他们表忠心的机会。”
四条旨意，条条如刀，斩断了所有犹豫和退路。
“臣等遵旨！”殿中所有人齐刷刷跪倒。
当夜，子时三刻。
北京城已陷入沉睡，唯有皇城方向灯火通明。四匹浑身乌黑、四蹄雪白的御苑良驹，在锦衣卫骑兵的牵引下来到午门外。
马背上驮着的不是普通的奏折匣子，而是特制的鎏金铜筒，筒口用火漆密封，盖着皇帝的玉玺印痕——这是最高等级的“八百里加急”，沿途所有驿站必须无条件换马换人，昼夜不停，敢有延误者，斩。
王承恩亲自将铜筒交给为首的锦衣卫百户，那是个面色冷峻的汉子。
“沈百户，此乃陛下亲笔手谕，关系东征大局，务必在十二日内送达九州大营。”老太监的声音在夜风中显得格外肃杀，“途中若遇任何阻拦，无论是官是匪，格杀勿论。”
“卑职明白！”沈百户双手接过铜筒，用油布包裹三层，牢牢绑在胸前。他翻身上马，身后三名锦衣卫缇骑同时上马。
“出发！”
马蹄声在空旷的御街上炸响，如雷霆滚动。四骑如离弦之箭，冲出承天门，沿着棋盘街向南疾驰。守夜的兵丁慌忙推开城门，目送着那几道黑影消失在茫茫夜色中。
他们不知道铜筒里装着什么，但所有人都明白——东边的天，要彻底变了。
与此同时，紫禁城乾清宫暖阁内。
朱由检没有就寝。他站在窗前，望着东南方向。那里是天津港的方向，更远处，是浩瀚的东海，是正在鏖战的日本列岛。
“陛下，夜深了。”王承恩悄声提醒。
“王伴伴，你说……”朱由检忽然开口，声音很轻，“郑芝龙接到这道圣旨，会怎么想？”
王承恩迟疑片刻:“郑总兵乃陛下忠臣，必当欣然领命，奋勇向前。”
“忠臣？”朱由检笑了笑，那笑容里带着一丝深意，“他是忠臣，更是枭雄。枭雄的心思，可比忠臣复杂多了。”
“此战若胜，郑芝龙便是灭国之功的第一功臣。到时候，他是会安心做个富贵公侯，还是会……生出别的念头？”
王承恩额头渗出冷汗，不敢接话。
“不过无妨。”朱由检拿起朱笔，在另一份奏折上批阅，“朕既然敢用他，自然有制他的手段。郑森那孩子，在国子监表现如何？”
“回陛下，郑监生聪颖好学，上月经义课考了甲等，骑射课亦名列前茅。国子监祭酒多次夸赞，说此子有文武之才。”
“那就好。”朱由检点点头，“传旨国子监，下月起，让郑森兼修兵部职方司的实务课业。告诉他，好好学，将来有大用。”
“奴婢遵旨。”
窗外的风声更紧了。朱由检放下朱笔，再次望向东南。
圣旨已经在路上。战争的性质将从今晚起彻底改变——从惩戒性征伐，升级为灭国之战，再升级为秩序重建之战。
郑芝龙会明白这道圣旨的分量。宋献策会将其转化为具体的政治策略。刘文柄会在战场上将其化为钢铁洪流。吴三桂的骑兵将踏碎所有抵抗。
但问题在于——当德川幕府轰然倒塌，当日本皇室重新坐上虚位，当大明的都护府在江户开衙建府……
那些隐藏在暗处的势力，会甘心吗？
那些被剥夺特权的武士，被压制的地方大名，还有那些偷偷与荷兰人、葡萄牙人做生意的商人，他们会坐以待毙吗？
更不用说，辽东的后金，漠南的蒙古，西北的准噶尔……所有这些势力，都在盯着大明的动向。
“东瀛只是开始。”朱由检轻声自语，仿佛在对自己说，又仿佛在对冥冥中的命运宣战，“但这第一步，必须走得稳，走得狠。”
他吹熄了烛火，暖阁陷入黑暗。
唯有窗外，一弯残月高悬天际，冷冷地照耀着这座帝国的心脏。
而在数千里外的东海之上，黎明前的黑暗最深浓时，九州大营的了望塔上，哨兵忽然看见——远方的海平线上，隐约有火光闪烁。
那不是星辰。
是船队的灯火，正从本州方向，缓缓逼近。