“仅此而已？”
“这……”副将放下酒杯，“郑帅的意思是？”
郑芝龙端起酒杯，却不饮，只是看着杯中晃动的酒液：“嘉靖年间，葡萄牙人占澳门，朝廷不过设关收税；天启时，荷兰人占澎湖，朝廷发兵驱赶，事后也就罢了。为何此次，陛下要如此大动干戈？调集朱可贞这支藏了许久的精兵，又密令戚盘宗从广东北上会合——这架势，不像只是收复一块海外之地。”
舱内安静了片刻。只有船体破浪的哗哗声，规律地透过木板传来。
“郑帅可还记得，”副将缓缓道，“陛下在平台训令中那句‘日月所照，皆为汉土’？”
“自然记得。”
“那便不只是说说了。”副将压低声音，“东瀛已定，台湾若复，大明海疆从辽东到南海连成一线。届时商船可畅行无阻，水师可南北呼应——这才是陛下要的‘海疆永靖’。而要成此事，”他顿了顿，“需有一支完全听命于朝廷、不受任何海上豪强影响的新水师。”
郑芝龙手中的酒杯微微一颤。
他忽然全都明白了。为什么皇帝要把朱可贞这支舰队藏到最后一刻才用，为什么要在征倭战事刚结束时立刻启动平台，为什么要把自己这个海上最大的“豪强”调回京城封侯授官……
一环扣一环，早在出征前就已布好。
“原来如此。”郑芝龙仰头饮尽杯中酒，酒液滚烫地滑过喉咙，“陛下圣明。”
这话说得平淡，副将却听出了其中复杂的滋味。他轻叹一声：“郑帅也不必多虑。您此番立下不世之功，陛下定当厚赏。令郎在国子监前途无量，郑家从海上转入朝堂，未必不是件好事。”
“是啊。”郑芝龙望着舷窗外漆黑的海，“海上风浪大，终究不如陆地安稳。”
两人又饮了几杯，副将告退。舱门关上后，郑芝龙重新拿起儿子的家书，目光落在最后几行字上：
“……儿尝读史，见汉之卫青、霍去病，唐之李靖、李积，皆以军功封侯，然善终者寡。父亲常教儿‘月满则亏，水满则溢’，儿谨记于心。唯愿父亲早日凯旋，儿在京城，日夜盼归。”
少年的笔迹在这里有些潦草，墨迹微晕，像是写信时情绪波动所致。
郑芝龙轻轻折起信纸，放入怀中贴身处。烛光下，这位海上枭雄的脸庞一半明一半暗，眼神深处有什么东西，正在悄然改变。
又三日，船队驶入东海深处。
这里是南北航线的分岔点：往北可至长江口，转运河回京；往南则经福建沿海，直下澎湖台湾。
清晨，郑芝龙登上“镇海”号艉楼最高处。望远镜里，南方的海平线空空如也——朱可贞的舰队早已消失在视野之外。而北方天际，朝霞正染红云层，一轮红日喷薄欲出。
“大帅，吴将军的快船准备妥了。”亲兵队长来报。
郑芝龙点头，缓步下到主甲板。吴三桂已一身戎装等候，见老帅到来，抱拳行礼：“末将拜别郑帅！此番先行回京，定将前线将士浴血奋战之功，如实奏报陛下！”
“有劳吴将军。”郑芝龙还礼，又补充道，“陛下若问起老夫，就说……臣年老力衰，此番征战已竭尽所能。今后愿在朝中为一闲职，颐养天年。”
吴三桂一怔，显然没料到这番话。但他很快反应过来，郑重应下：“末将记下了。”
快船收起跳板，帆缆升起。这艘改良过的福船吃足了风，很快加速，船首劈开海浪，朝着北方疾驰而去。甲板上，吴三桂的身影越来越小，最终变成一个黑点。
郑芝龙一直望着，直到那船消失不见。
午时，船队正式分兵。
二十艘战船护卫着装载银箱、硫磺的货船继续北行，目标天津港。而“镇海”号及另外十艘战船则转向西，驶向福建方向——郑芝龙要先回安平老家一趟，祭祖，安置伤兵，处理一些“必须亲自处理”的家事。
站在转向西行的船队艉楼，郑芝龙最后一次回望东方。
那里是日本列岛的方向，也是他半生海上霸业的巅峰——击溃倭寇、迫降幕府、接收银山，每一件都是足以载入史册的大功。可奇怪的是，此刻他心里没有多少喜悦，反而有种空落落的钝痛。
像是有什么东西，正在从指缝间流走。
亲兵捧来一件大氅：“大帅，起风了，回舱吧。”
郑芝龙披上大氅，却没有动。他眯起眼，看着北方的船队渐行渐远，看着南方的海天相接处——尽管什么都看不见，但他知道，朱可贞的舰队正在那里劈波斩浪。
一支北上领赏，一支南下征战。
一支载着功成名就的老帅，一支载着锋芒毕露的新将。
海风越来越大，吹得旗帜猎猎作响。“镇海”号调整帆向，船身倾斜，破浪前行。郑芝龙终于转身，走向舱门。就在跨入门槛的瞬间，他听见桅杆顶上了望哨突然大喊：
“南方有烟！黑色烽烟！”
老帅猛地回头。
极目远眺，南方天际尽头，一缕若有若无的黑烟正在升腾，很快被海风吹散。距离太远，无法判断具体方位——可能是澎湖，可能是台湾，也可能只是某座荒岛上的野火。
但郑芝龙知道那是什么。
那是战场上特有的、焚烧物资或尸体的浓烟。
朱可贞的舰队，已经接敌了。
“传令，”他声音沙哑，“全速驶向泉州。抵达后，立即通过驿道向北京发急报——‘平台战事已启，南方见烽烟’。”
“是！”
命令层层传下。帆缆绞动声、舵轮转动声、水手号子声再次响彻甲板。郑芝龙最后看了一眼那缕早已消散的黑烟，转身进入舱内。
舱门关闭，将海风与涛声隔绝在外。
昏暗的舱室里，只有舷窗透入的一缕光，照亮空气中浮动的尘埃。郑芝龙走到书案前，摊开那张泛黄的东海海图——那是他二十年前亲手绘制的，上面标记着每一条航线、每一处暗礁、每一个可供补给的岛屿。
他的手指从长崎缓缓南移，划过琉球群岛，最终停在台湾西海岸那个用红笔圈出的点上：热兰遮城。
手指在那个点上轻轻叩击了三下。
窗外，海浪拍打着船舷，一声，又一声。
像战鼓，也像丧钟。
而在数千里外的北京国子监，晨钟刚刚敲响。郑森与同窗们整理衣冠，准备前往文华殿——今日是他们第一次观政的日子。少年不知道，此刻南方海疆的烽烟已经升起；他也不知道，父亲在归航的船上，做出了一个将改变郑家命运的决定。