鼓声在沂州府衙前的广场上重重响起时，陈巧儿站在临时搭建的木台边缘，指尖微微发凉。
三日。短短三日，那些流言便如瘟疫般蔓延全城。茶肆酒楼里，有人绘声绘色描述两个女子如何“以色媚人，以技惑众”；街巷闾里间，更有不堪之言直指她与七姑“同寝共食，行止不端”。甚至有孩童追在她们身后，唱着不知从何而来的歌谣：“巧工娘子妖，茶舞仙子娇，二人共枕眠，男子不如草。”
陈巧儿在现代职场打拼多年，见过明枪暗箭，却从未经历过这般直指人格与情感的羞辱。她曾以为，只要技艺够硬、为人够正，便能堵住悠悠众口。可那些流言根本不在乎真相，它们只需要——伤人。
“巧儿姐。”七姑的手从旁伸来，轻轻握住她的指尖。
那双手温热柔软，带着淡淡的茶香。陈巧儿转头，对上那双澄澈如水的眸子，心中骤然安定。
“不怕。”七姑低声道，“我在这里。”
陈巧儿深吸一口气，握紧那只手，然后松开，抬眼望向台下。
台下已是人山人海。沂州城的百姓、工匠、士子、商贾，里三层外三层地围着。前排坐着周大人及州府一众官员，另有几位白发苍苍的老工匠，据说是周大人请来的公证。东侧站着以孙大师为首的本土工匠，一个个面带冷笑；西侧则是闻讯而来的读书人，摇着折扇，等着看两个女子如何出丑。
而在人群最后方的茶楼二层，李员外的身影隐在窗后，手中把玩着一串沉香木珠，嘴角噙着笑意。
今日这场“公开考较”，是七姑提议、周大人点头的。流言压城，百口莫辩，唯有以最直接的方式，让所有人亲眼看见——什么是真本事，什么是假道学。
可陈巧儿知道，这不仅仅是考较。
这是一场豪赌。
赢了，她们能赢得喘息之机；输了，她们将永远无法在这片土地上立足。
“今日考试，三局两胜。”
孙大师站在台中，衣冠楚楚，面带倨傲。他身后站着三个徒弟，抬着大大小小的木箱。此人原是沂州最有名的木工匠手，陈巧儿修复望江楼、改良水车之后，他的活计少了三成，心中早憋着一口气。
“第一局，辨材；第二局，解构；第三局，命题营造。”孙大师环视四周，声音洪亮，“周大人有令，若陈娘子胜出，流言自破，日后州府营造之事，皆可参与。若孙某胜出——”
他顿了顿，目光落在陈巧儿身上，带着几分阴冷的笑意：“二位娘子，便请离开沂州，永不再入营造一行。”
台下哗然。
这条件太过苛刻。七姑眉头微蹙，刚要开口，陈巧儿已上前一步：“好。”
她的声音平静，却清晰地传入每个人耳中：“若我输了，不仅离开沂州，今日便在此向孙大师叩首谢罪，承认技艺不如人。”
孙大师瞳孔微缩，显然没料到这女子如此干脆。
七姑轻轻拉了拉陈巧儿的衣袖，陈巧儿回头，冲她笑了笑，低声道：“放心。”
她不是莽撞。她是穿越者，带着现代建筑学与力学的知识；她师从鲁大师，学过古法营造的精髓。若连一个地方工匠都赢不了，还谈何在这宋代立足？
“好！”周大人一拍扶手，“有胆识！开考！”
第一局，辨材。
孙大师的徒弟们打开木箱，取出十块木头，大小相近，颜色纹理却各不相同。有紫檀、黄花梨、楠木等名贵之材，也有榆木、槐木、松木等寻常之木，还有两块已经腐朽、虫蛀的废材。
“请二位分别辨认材质、产地、特性、用途。”孙大师的徒弟朗声道，“一人答，另一人不得提示。”
陈巧儿心中一沉。
这是她的弱项。她在现代学的是建筑设计，对木材的了解多来自书本；穿越后虽跟着鲁大师恶补，但时日尚短，实战经验不足。而孙大师在木材行当摸爬滚打三十年，闭着眼都能闻出木头的种类。
“我先来。”七姑忽然开口。
陈巧儿一怔，低声道：“七姑，你——”
“巧儿姐教我认过木材。”七姑微微一笑，“这几个月在茶楼，那些茶客说话时，我听了很多。木材商人喝茶时，最爱聊这些。”
她走到台前，拿起第一块木头，凑近鼻端闻了闻，又用指甲轻轻划了一下，看那划痕的颜色。
“紫檀。”她开口，声音轻柔却清晰，“产自两广、交趾一带。纹理细密，色深紫红，入水即沉。多用于制作贵重家具、乐器，音色极佳。”
那木材商人模样的公证人捋须点头。
七姑拿起第二块，仔细端详片刻：“黄花梨，产自海南。纹理如行云流水，有香气。多用于制作高档家具、文玩。”
第三块，她只看了一眼，便道：“楠木，川蜀所产。耐腐防虫，宫殿梁柱多用此材。”
一块接一块，七姑辨认无误。台下的议论声渐渐低了，那些原本等着看笑话的读书人，也收起了折扇。
到了第九块，七姑拿起那块腐朽的木材，眉头微蹙。
孙大师嘴角浮起一丝笑意。那木材是他特意准备的，外表与普通榆木无二，实则内里已被虫蛀空，稍一用力便会碎裂。他就是要让这女子出丑——若是辨认不出，便是眼力不济；若是辨认出来，却因查验而毁坏木料，便是不懂规矩。
七姑看了片刻，忽然将木头放回原处，后退一步。
“这一块，我不辨。”
台下轰然。
孙大师的徒弟冷笑道：“为何不辨？可是辨不出来？”
七姑抬眼，目光平静如水：“榆木，北方寻常之材。但这块木料外表完好，内里已空，若我用力查验，必当场碎裂。我不知孙大师将此朽木混入辨材之中是何用意，但若我因查验而毁之，便是对木材不敬。木材有灵，当惜之，敬之。”
话音落下，满场寂静。
那木材商人霍然站起，快步走到台前，拿起那块朽木轻轻一掰——果然，木头应声而断，内里满是虫蛀的粉末。
“好！”他转身，向周大人拱手，“周大人，这位娘子辨材之术已入化境，更难得的是对木材有敬畏之心。此局，老朽以为，花娘子胜！”
周大人微微颔首，望向那几位白发苍苍的老工匠。他们相视一眼，齐齐点头。
“第一局，花七姑胜！”
第二局，解构。
这是陈巧儿的主场。
孙大师的徒弟们抬上一座半人高的木制模型——那是望江楼的缩小版，结构精巧，榫卯交错。但模型已被拆散，数百个构件混作一堆。
“请二位将望江楼模型复原。”孙大师的徒弟道，“一人拼装，另一人不得插手。”
孙大师上前一步，开始拼装。他手法熟练，显然对这模型研究已久。那些榫头卯眼在他手中一一咬合，速度极快。
陈巧儿却没有动手。
她绕着那堆构件走了三圈，时而蹲下，时而踮脚，有时拿起一根木条，对着光线看它的断面；有时将两块构件拼在一起，又轻轻拆开。
台下开始有人不耐烦了。
“这娘子在做什么？孙大师都快拼完了！”
“该不会是看不懂吧？”
“女人家，看看热闹就行了，非来丢人现眼——”
话音未落，陈巧儿动了。
她的动作极快，快到让人眼花缭乱。那些在孙大师手中规规矩矩的构件，到了她手中却仿佛活了过来。她没有按部就班地从底座拼起，而是先将所有横梁挑出，再将所有立柱挑出，然后是斗拱、雀替、栏杆——
“她这是做什么？”有人不解。
“看不懂了吧？”另一个声音响起，带着几分激动，“她是在分类！按照构件在建筑中的位置和功能分类！这是鲁门手法！”
说话的是一位头发花白的老工匠，据说是鲁大师的同门师弟，今日特意从城外赶来。他紧紧盯着陈巧儿的动作，浑浊的老眼中闪烁着异样的光芒。
分类完毕，陈巧儿才开始拼装。