风波平息后的第七日，陈巧儿才真正感受到了“名东州府”的滋味。
望江楼头，晨雾未散。她独自站在三楼回廊上，抚摸着新装的栏杆——那是她用鲁大师传授的“燕尾榫”技法加固的，既美观又结实。手指触过每一道纹理，都能感受到木材的温度，像是在回应她的触摸。
“巧儿姐！”
楼下传来清脆的呼喊。她探头看去，竟是几个半大孩子，手里捧着竹编的蝈蝈笼、小木马，仰着红扑扑的脸蛋望着她。
“俺娘说，这是俺爹做的，想请您指点指点！”
陈巧儿心中一暖。这七日来，这样的场景已不鲜见。普通工匠们开始主动求教，甚至有人直接称呼她“陈师傅”——这个曾经只属于男子的称谓，如今落在她身上，竟也顺理成章。
她正欲下楼，忽听得身后脚步轻响。
“且慢。”花七姑端着茶盘走来，嘴角含笑，“先把这盏茶喝了。今日周大人设宴，你又要与人讲解水车图纸，不吃饱可不行。”
茶香氤氲，是七姑新配的“醒神茶”，加了薄荷与野菊。陈巧儿接过，目光却落在七姑的眉眼间——那里藏着一丝她熟悉的忧色。
“七姑，你有心事？”
花七姑微微一怔，随即笑了：“瞒不过你。只是……昨夜我在茶肆献艺时，听闻有几个陌生面孔打听咱们的事。说是外地客商，可那口音，倒像是京中来的。”
陈巧儿握茶盏的手顿了顿。京城？那离沂州何止千里。
“兴许是多心了。”她将茶一饮而尽，“走吧，莫让周大人久等。”
二人并肩下楼，裙裾拂过木阶，发出细碎声响。晨光透过雕花窗棂，在她们身上投下斑驳光影。
周府后堂，宾主尽欢。
周大人今日换了便装，少了官威，多了几分儒雅。他举杯向陈巧儿笑道：“陈姑娘，那日‘公开考较’，你以绳墨画线、榫卯相接，当场复原望江楼损毁最严重的‘如意斗拱’，令在场三十七位工匠心服口服。本官宦海沉浮二十载，未曾见过如此场面。”
陈巧儿欠身道：“大人过誉。民女不过是把师傅教的，再加些自己的琢磨罢了。”
“自己的琢磨？”周大人捋须而笑，“那些工匠回去后，无不惊叹你提出的‘应力’之说。有人问本官，这姑娘是不是读过《营造法式》？本官答，她不止读过，还把它变成了大白话，让泥瓦匠都能听懂。”
满堂笑声中，花七姑垂眸斟茶，指尖却微微收紧。她注意到，席间有一位中年文士始终未发一言，只静静观察着陈巧儿。那人的坐姿笔挺，衣料虽寻常，袖口却绣着不显山不露水的暗纹——那是京城官宦人家才有的讲究。
宴至半酣，周大人忽然起身，拍拍手掌。
两名仆从抬着一方匾额上前，红绸揭开，露出四个鎏金大字——“匠心独运”。
“这是本官请沂州府学正题写，赠予陈姑娘。”周大人笑意盈盈，“另，本官已向府衙呈报，今后沂州官修工程，女子若有真才实学者，亦可参与投标。陈姑娘，你为沂州女子开了一条路啊。”
陈巧儿心头大震。她望向那匾额，又望向周大人，眼眶微热。
“大人，这……”
“不必推辞。”周大人压低声音，“那李员外诬告不成，反被罚没家产三成，已如丧家之犬。但此人睚眦必报，你二人日后还需小心。”
花七姑闻言，心中那丝不安更重了。她悄悄望向那中年文士，却见他正与周大人交换了一个意味深长的眼神。
月上中天，宴散人归。
陈巧儿与花七姑回到暂居的客舍，推开房门，却见桌上多了一封信。信封无字，只压着一枚小小的木雕——那是鲁大师的独门标记，一朵半开的木兰花。
陈巧儿手一抖，急忙拆信。信中只有寥寥数语：
“巧儿吾徒，见字如面。闻汝名动沂州，为师欣慰。然盛名之下，暗流涌动。近日有京中故旧寻访为师，言语间提及汝与七姑之事。为师已婉拒相见，但恐来者不善。切记：技艺可示人，底牌不可尽露。慎之，慎之。”
末尾没有落款，但那一笔一画，确是鲁大师亲笔无疑。
陈巧儿将信递给花七姑，二人相视无言。
“鲁大师在京中有故旧？”花七姑沉吟，“他老人家出身将作监，莫非……”
话未说完，窗外忽然传来一阵喧哗。二人推窗望去，只见街角火光闪烁，有人高喊“走水了”！紧接着，一队人举着火把匆匆跑过，方向竟是周府。
陈巧儿心头一紧：“七姑，你留下，我去看看！”
“不行！”花七姑一把拉住她，“要去一起去。”
二人快步出门，混在人群中向周府赶去。到得近前，才知是虚惊一场——起火的是周府隔壁的一间空置柴房，火势已被扑灭。周府家丁正在驱散围观者。
陈巧儿松了口气，正要转身，却被人轻轻拉住了衣袖。
回头一看，竟是宴席上那中年文士。
“陈姑娘，借一步说话。”他的声音低沉，却有一种不容拒绝的威严。
花七姑下意识挡在陈巧儿身前：“阁下是？”
中年文士微微一笑，从袖中取出一块腰牌。火光映照下，腰牌上赫然刻着三个字——“将作监”。
客舍内，灯火如豆。
中年文士端坐，自报家门：“在下赵明诚，将作监主簿，奉旨巡视各地工匠技艺。听闻沂州出了位女匠人，特来一观。”
陈巧儿与花七姑对视一眼，心中警惕未减。
“赵大人白日里已在‘公开考较’现场？”花七姑问。
“正是。”赵明诚颔首，“陈姑娘的技艺，确实令人叹服。尤其是那‘应力’之说，在下闻所未闻。敢问师承何处？”
陈巧儿斟酌道：“民女曾拜鲁大师为师，但更多是自家琢磨。乡间修桥补路，见得多了，便有些心得。”
“自家琢磨？”赵明诚笑了，“陈姑娘不必过谦。鲁大师乃将作监元老，二十年前因故离京，此后音讯全无。他肯收你为徒，必是看出了你的天分。”
他顿了顿，又道：“实不相瞒，在下此来，一是确认鲁大师下落，二是……”
他忽然起身，向陈巧儿深深一揖。