潘港的暮色里，海风卷着腥咸的气息扑上码头。腊月的天短，申时刚过，日头已经偏西，把港内驻泊的两条铁甲巨舰的影子拖得老长。
“经远”舰司令塔上，潘浒站在窗口，手里的雪茄在暮色中时明时暗，似乎是在说明什么。
身后的海图桌上摊着，四五封拆开的信笺，墨迹新鲜，都是这两日从各处送来的。
身后响起脚步声，进来的是刘雄和高顺。
刘雄立正并大声禀报：“老爷，经远、致远二舰，弹药、淡水、燃煤皆已补充完毕，随时可以启航。”
“准备吧！”潘浒转过身，一身石青色茧绸直裰，腰间束着玄色布带，瞧着像是哪个商号的账房先生。只是那双眼睛，在暮色里亮得有些迫人。
刘雄敬了个礼，转身布置去了。
“老爷——”高顺开口，“此去两艘战船，皮岛那边怕是要惊着。”
“惊着才好。”潘浒说，“不惊着，毛文龙恐怕还当袁崇焕只是一个寻常文官。”
高顺说：“老爷，军情司密报，前几日袁督师下令登州水师、津沽水师暂停向皮岛输送粮食。据说，有人举报东江兵额虚冒，袁督师震怒，意图重新核验，严查虚额冒领。毛总镇派来催饷的人在山海关等了多日，都没能见到袁督师。”
潘浒嗯了一声，走到桌边，把那些信笺拢起来，凑到油灯上点燃。火苗舔着纸张，映得他的脸忽明忽暗，忽而喃喃：“虚额冒领？呵呵，真是山雨欲来风满楼啊！”
他看着信纸在金属桶中烧成灰烬，转而叮嘱高顺：“我不在潘庄，要把握好部队，无我令者不可动。各处军营、港口及要害位置要严防细作混入。”
“是！”高顺赶紧一个立正。
他旋即又问：“老爷，那位袁督师当真会对毛文龙动手？”
潘浒没有立刻回答。他推开门，走上飞桥，看着天边最后一抹赭红色正在褪去。脚下的这艘七千吨钢铁巨兽有节奏的微微震动着，动力舱中的透平机正在热机、运转。远处，“致远”舰桅杆上的信号灯闪烁着，仿佛星星一般悬在暗沉沉的海天之间。
“这已经不是会不会动手的问题。”潘浒语气笃定，“而是他非动手不可，余下的不过是时间问题罢了。”
——
戌时三刻，“经远”舰拔锚起航。
这艘七千吨的钢铁战船驶出潘港，泊于港内的十数艘商船都噤了声。水手们挤在船舷边，看着这个黑沉沉的庞然巨物缓缓从眼前滑过。月光底下，那两座双联装主炮的炮塔像两只蹲伏的巨兽，炮口黑洞洞的，对着不知名的远方。
“经远”舰后面，五千吨级的“致远”舰保持着五百步的距离，同样悄无声息。
两艘铁甲舰都没有点灯，只有烟囱里偶尔迸出几点火星，随即被海风吹散。
一艘三桅福船上，几个水手呆呆地看着，好半天，才有个年轻的咕哝了一句：“这他娘的，到底是船还是妖怪？”
旁边年纪大的那个一巴掌拍在他后脑勺上：“闭嘴！不该问的别问！”
海上的夜漫长。潘浒没有回舱室，他披着一件厚实的加绒防寒冲锋衣，站在舰桥外的露天翼台上。海风从领口渗入，冷得扎人，但他没动。
从登州到皮岛，一千一百余里航程，寻常船只顺风也要走上四五日。“经远”和“致远”二舰即便以12节的航速航行，明日午前便能到。这多出来的时间，他得想清楚，见到毛文龙，究竟怎么开口。
袁崇焕要动毛文龙，这件事他早就知道。历史上，袁崇焕在崇祯二年六月，以阅兵犒赏为名，亲自渡海前往皮岛附近的双岛，与毛文龙会面。而后设下鸿门宴，将毛文龙擒杀。这一刀砍下去，东江镇十二万军民群龙无首，自相残杀，最后大半投降了后金。
更有孔有德、李九成、耿仲明等人发动“吴桥兵变”，裹挟无数流民，席卷了大半个鲁省。更有甚者的是，孔、耿二人领着叛军，携带缴获的大炮、金银、粮食，从登州水城乘船北上，投靠了建奴。后来，他们成了建奴入关的急先锋，带着那支红夷大炮部队，从山海关一路打到广东。
但是这些话，他没法跟毛文龙说。
他不能告诉毛文龙，你明年六月会被袁崇焕杀了。他也不能说，你死后你手下那帮人会造反，甚至不少人最后投了建奴，帮着那些通古斯野人打进关内，杀得汉人血流成河。
他只能换个说法。
夜色渐深，月亮从云层后面钻出来，在黝黑的海面上铺开一条银晃晃的路。经远舰破浪而行，把那轮月影一次次碾碎，又一次次抛在身后。
潘浒望着北方，那里有皮岛，有毛文龙，有东江镇的十二万军民。还有那个他始终不愿面对的问题——他能改变这一切吗？
或者说，他敢不敢改变这一切？
天快亮的时候，潘浒才回舱室眯了一会儿。
再睁眼，已经是辰时，阳光从舷窗里斜斜地照进来，在舱壁上晃出一片金黄色的光斑。
他在洗脸的时候，林永进来了。这是他向“星河”兑换的“经远”号舰长，出来时只有一个编号代码，他怕麻烦就给他起了这么一个名字。林永二十多岁，系统属性是“装甲巡洋舰指挥和管理经验极为丰富”，系统虚拟履历是“拥有丰富的装甲巡洋舰战斗指挥经验”、“担任过装甲巡洋舰分舰队指挥官”。
林永说：“老爷，还有不到一个小时到皮岛。”
十二节的航速，不到一个小时，大致还有二十多里的航程。甚至，他率领的这支舰队很有可能已经被皮岛的哨船发现了。
潘浒把湿布巾搭在架子上，开口问道：“岛上可有什么消息传来吗？”
“有——”林永笑了笑，“联络处刚刚来电，说皮岛已发现我舰队，毛文龙下令清空港口水域。同时，皮岛守军正在布置戒备。”
潘浒也笑了，随即收敛了神色：“传我军令，进港后保持警戒，但炮口不准对准码头。没有我的命令，谁都不许开火。”
林永愣了愣：“大人，咱们是来——”
“咱这次是来送诚意的。”潘浒说，“带着刀送礼，那是威慑。把刀架在人家脖子上送礼，那是结仇。”
林永琢磨了一会儿，点了头，转身出去传令。
“经远”舰放缓了速度，缓缓驶向皮岛港口。潘浒走上舰桥，举起望远镜。
——
皮岛其实不小。岛上有山，有树，有层层叠叠的窝棚和营房，更有军民数万之众。码头上挤满了人，密密麻麻的，怕不有上千号。人群最前面，站着几十个穿着盔甲的武将，簇拥着一个披着红色斗篷的身影。
这正是毛文龙。
望远镜里，毛文龙正仰着头，望着这两艘缓缓逼近的铁甲舰。隔得太远，看不清他脸上的表情，但潘浒能看见他身边的武将们一个个都把手按在刀柄上，有几个甚至在大声喊着什么，像是在指挥码头上的人往后退。
潘浒放下望远镜，对林永说：“我带几个近卫上去。”
林永差点跳起来：“老爷！这怎么行！万一……”
“万一什么？”潘浒看了他一眼，“毛文龙要是敢动我，他就不用在东江混了。他要是连这点脑子都没有，那我也没必要来这一趟。”
蒸汽动力的交通艇从战舰侧面放下，潘浒领着几名荷枪实弹的近卫顺着绳梯登艇。
很快，交通艇“呜呜”叫了两声，背负的烟囱喷着滚滚黑烟，旋即徐徐开动起来。
码头上的人越聚越多。潘浒看见那些穿着盔甲的武将们已经排成了一排，手都按在刀上。后面的军士们举着长枪，枪尖在阳光下闪着冷光。
小艇靠岸。
潘浒起身，踩着厚重的跳板，走上码头。四名近卫紧随其后。
人群自动分开了一条道。
毛文龙站在道的尽头，五十出头的年纪，浓眉方脸，下颌一把络腮胡子已经花白了一半。他披着的那件红色斗篷被海风吹得猎猎作响，眼睛眯成了一条缝，盯着一步步走过来的潘浒。
潘浒走到他面前三步远的地方站定，抱拳行礼：“毛帅，别来无恙。”
毛文龙没动，也没回礼。他上下打量着潘浒，好半天，才开口说话，嗓音沙哑：“潘先生气势不凡，座下巨舰越发巨大无朋。”
潘浒笑了笑：“船大不大，是给外人看的。毛帅是明白人，该不会觉得潘某是来打仗的吧？”
毛文龙盯着他看了半晌，忽然也笑了，笑声粗豪，震得胡子直颤：“打仗？你这两条船开过来，我皮岛上的破船加起来都不够你一轮炮轰的。要打，你早就打了。”
他说着，侧过身，朝身后那排武将摆了摆手：“都散了！该干嘛干嘛去！我跟潘先生单独聊聊。”
那些武将们互相看看，有些不情愿地往后退。毛文龙领着潘浒穿过人群，沿着码头边的一条土路往岛上走。
土路两边，到处是乱七八糟的窝棚和简陋的营房。几个光着屁股的小孩蹲在路边玩泥巴，看见他们过来，都仰起头，露出黑乎乎的小脸。一个妇女坐在窝棚门口，正用石臼舂着什么，见毛文龙过来，赶紧站起身，垂着头往窝棚里缩。
毛文龙没理会这些，只顾往前走。走到一处略微平整的地方，他停下脚步，指了指路边一块大青石：“坐吧。我这儿没登州城里那些讲究，出门还得带凳子。”
潘浒也不客气，一屁股在石头上坐下。毛文龙也坐下来，从腰间解下一个皮囊，递给潘浒：“喝一口，暖和暖和。这鬼地方，腊月的海风能吹进骨头缝里。”
潘浒接过来，拔开塞子，一股刺鼻的酒味直冲脑门。他抿了一小口，辣得直皱眉。