晨雾尚未散尽，“扬威”和“扬勇”便已驶出东平港。
这一次的巡航，与往日不同。于强站在司令塔里，双手握着高倍数双筒望远镜，不停地扫视着南方的海平线。镜筒里，海水与天空的界限模糊成一片灰蓝，什么都没有。
但他知道，必须有什么。
昨夜的密令是龙国祥亲手交给他的——“南下探查红毛夷虚实，越详细越好”。总督说这话时，面色平静，但于强看得见那双眼睛里的东西。那是一种猎人打量猎物的眼神。
船出港后，于强便下令全速前进。两台蒸汽机以额定功率运转，锅炉舱里铲煤的机匠光着膀子，汗水顺着脊背往下淌。两条船以十节航速劈波斩浪，舰艏犁开的浪花翻涌着向两侧散去，拖出两道长长的白练。
这个架势，不像是巡航，倒像是奔赴某处，尔后搞个大件事。
太阳渐渐升高，雾气散去，海面变得开阔起来。于强放下望远镜，从口袋里摸出一支烟，点上，深深吸了一口。烟雾在司令塔里弥漫开来，又被海风从敞开的窗洞卷走。
他不担心西夷大举报复。
也不怕盘踞岛南部的红毛夷前来偷袭。
他担心的是——这一趟又是白跑。
去年秋天到现在，他带着“扬威”号出航不下二十次。最远的一次，一直巡航到东番岛南端，远远能望见红毛夷筑的城堡。
没有一个战果，空着手回港，就没有军功。没有军功，将来何谈晋升？
当然，他也知道，自己这条船，加上身后的“扬勇”，在这片海域大致是横扫无敌的存在。
四门一百五十毫米主炮，粗且长，一发高爆弹就能干掉一艘几百吨的帆船。四门一百零五毫米副炮，十二门八十八毫米速射炮，外加两座双联装四十毫米机关炮——这些家伙什，他闭着眼都能数出来。
二十节的航速，几乎无人能追得上。
船上还有一个特侦小组，配属两架无人机。一旦升空，三十公里范围内连一条鲨鱼都不会漏过去。
于强起初是不信的。
这里要提一句，潘老爷兑换来的克隆人舰长、航海长、枪炮长等核心舰员，思维、认知等均匹配舰船技术水平年份，如防护巡洋舰，对应的则是十九世纪七十年代到二十世纪一二十年代这个时间范围。如无人机这样的家伙什，他们也没见过。
后来，他亲眼见过一次，完全信了。这东西从船上起飞，嗡嗡嗡的，像一只巨大的蜻蜓。在天上转一圈下来，画出一张图，哪块有礁石，哪块有鱼群，哪块有船帆，一清二楚。
龙总督说了，往后每个出港巡弋的分队，都带一个特侦小组。
于强又吸了一口烟，心里却有些意兴阑珊。
铁鸟再好，也得有东西可看。这海面空空荡荡的，看什么？
“嘟嘟嘟——”
战斗警报突然响起。
于强先是一愣，手里的烟差点掉在地上。紧接着，他咧嘴笑了，笑得几乎合不拢嘴，一巴掌拍在司令塔的舱壁上，脱口而出：
“窝草，终于买卖上门了！”
“扬威”号的舰桥里，气氛陡然紧张起来。
航海长已经标出了目标方位——西南方向，距离约十二海里，三艘大型风帆战舰，航向东北，航速约八节。
“再探！”于强盯着海图，头也不抬。
几分钟后，了望哨再次报告：三艘船悬挂尼德兰旗帜，正在追赶一艘福船，福船应是大明闽粤一带的海商船只。
于强直起身，走到舷窗前，举起望远镜朝那个方向望去。
海平线上，隐约能看见几个小黑点。其中一个较小，正在拼命向北逃窜。后面三个较大，呈扇形包抄，距离越来越近。
“狗杂碎。”于强低声骂了一句。
他转身走到海图桌前，手指点在那三个目标上：“红毛夷，三艘。这条最大的，应该是三级舰，七八百吨，炮不下六十门。这两条稍小的，四级舰，五百吨上下，炮四十到五十门。”
大副王端本凑过来看：“于爷，能打？”
于强瞥他一眼：“你说呢？”
王端本笑了：“属下多嘴。”
于强直起身，扫视一圈舰桥里的军官，沉声道：“传令：全舰队成一字纵队，加速至十八节，横切红毛夷航线。各炮位准备，听令开火。”
“是！”
命令迅速传达下去。片刻后，“扬威”和“扬勇”同时加速，舰艏高高昂起，劈开海浪，向西南方向斜插过去。
于强又举起望远镜，望着那艘正在逃命的福船，和那三条穷追不舍的尼德兰战舰。
“如果有可能——”他喃喃自语，“活捉这些狼心豺肺的红毛，让他们为东平城、东平港乃至东番岛的建设，奉献出一切。”
——
“凯尔特”号上，范维尔斯克少校正站在后甲板上，欣赏着自己的猎物。
那条福船已经很近了。他能看清船上的明国人惊慌失措的样子，能看清那些水手拼命摇橹、企图让船再快一点的徒劳。他嘴角浮起一丝笑意，转身对身旁的大副马克说：“今天看来运气不错。全速前进，务必尽快追上。”
马克点点头，正要传令，了望台上的铜号声突然响了。
少校愣住了。
他太熟悉这个号声了——又有猎物来到嘴边。
他眉笑颜开，甚至遐想着，最好还是明国的商船。上次那条福船上的货物，让他赚了一笔。这次要是再来一条，今年在巴达维亚的庄园就能多添几个奴隶了。
他朝大副和几个军官招招手，一边说着低俗的笑话，一边走向船艏，准备欣赏捕捉的过程。
远处，果真有一条船。
而且不是福船。
范维尔斯克举起单筒望远镜，对准那个方向。
距离太远，超过五百罗德。镜筒里只能看见两个模糊的轮廓，没有高大的桅杆，没有层层叠叠的风帆。船中部有两根粗大的管子，正在腾腾地冒着黑烟。
少校皱了皱眉。
这是什么船？
他没有见过这样的船。
望远镜里，那两条船的轮廓越来越大，越来越清晰。他看见前后甲板各有一座圆弧形的堡垒，圆堡上装着又粗又长的管子。两舷还有许多半圆弧形的堡垒，每个堡垒上都装着长短粗细不一的管子。
那些管子……
少校的瞳孔骤然收缩。
那些是大炮。
不可能。大炮怎么能安放在那种地方？那么高，船不会倾覆吗？
可是它们确实在那里。而且，随着距离的缩短，那些炮管正在缓缓转动，像某种巨兽正在调整视线，对准自己的猎物。
“马克。”少校的声音有些干涩，“这……很不好。我感觉很不好。”
大副没有回答。他也在望着那两条船，脸色煞白。
就在这时，那两条怪船的桅杆上，升起了一面旗帜。
蓝底，日月——明国特有的日月旗。
少校的最后一丝侥幸，彻底塞进了直肠。
——
福船上，已经乱成一团。
船主姓林，是泉州人，祖上三代跑南洋。这一次带了生丝、茶叶、瓷器，想去马尼拉换些银元，谁知半路遇上红毛夷。
“完了，完了……”林船主瘫坐在甲板上，喃喃自语。
船上的水手们也都绝望了。红毛夷的船比他们快，炮比他们多，跑是跑不掉的。投降的话，或许还能保住性命——但昨天夜里，他们亲眼看见那三条红毛船上，有几个妇人被扔进了海里。
那几个妇人，是那条被劫的福船上的家眷。
林船主闭上眼睛，等着炮弹落下来。
然后，他听见了水手们的欢呼声。
他睁开眼睛，顺着水手们指的方向望去——
两条喷着黑烟的怪船，正以不可思议的速度斜插过来，挡在了红毛夷和他的福船之间。
桅杆上，一面日月旗迎风飘扬。
“是官军！是咱们的官军！”一个年轻水手跳起来，嘶声大喊，“官军来救咱们了！”
林船主愣住了，继而老泪纵横。
他跪在甲板上，朝着那两条船的方向，重重地磕了三个响头。
——
“扬威”号上，于强已经拿到了更为详细的敌情报告。
“三艘尼德兰风帆战船，正在追赶一艘大明商船。商船吨位约两百，福船型，航速慢，再有一刻钟就会被追上。”
于强点了点头，目光投向海图。
“传令：加速至十八节，抢占‘t’字头。”
“是！”
蒸汽机发出更猛烈的轰鸣，船身微微震颤，速度表上的指针缓缓攀升。海风呼啸着掠过舰桥，吹得窗玻璃嗡嗡作响。
于强看了看窗外那三条还在追赶福船的红毛船，撇了撇嘴：“特么的，狗杂碎。”
——
“凯尔特”号上，范维尔斯克少校终于回过神来。
“快转向！快向东转向！敌人要横切我们！”
他几乎是嘶吼着下达命令。舵手拼命转动舵轮，水手们疯狂地拉动绳索调整风帆，试图在最短的时间内改变航向，抢占有利阵位。
老牌海上强国的素养，在这一刻展现得淋漓尽致。
可是——
“扬威”和“扬勇”更快。
它们像两条虎鲸，在海面上划出一道优美的弧线，轻而易举地占到了最佳射击阵位。
“开火！”
于强对着麦克风大吼。
“轰轰轰轰——”