海风裹着盛夏的燥热和咸腥的湿气，从南边涌来，扑在人的脸上。城东蓟辽督师衙门的后院里，袁崇焕站在廊下已经有一阵子了。他穿着家常的茧绸单衣，没戴官帽，头发只用一根木簪绾住，露出清瘦的脸颊和深陷的眼窝。廊外那株老槐树的枝杈上，蹲着两只乌鸦，缩着脖子，也不叫。
天是灰蒙蒙的。东边天际压着厚厚的云层，云缝里透出几缕苍白天光，照在院中青砖上，惨淡得像没睡醒。雾气从海面上漫过来，把远处城墙的轮廓都糊住了，只剩下一道模糊的黑线。
脚步声从月洞门那边传来。袁崇焕没回头，也知道是谁。
梁稷走到他身后三步远的地方站住，低声道：“督师，人都到了，在东花厅候着。”
袁崇焕嗯了一声，却没动。他看着那两只乌鸦，忽然问：“梁先生，你说，五年平辽，最难的是什么？”
梁稷愣了一下，没敢答话。
袁崇焕自己给出了答案：“不是缺兵，不是缺饷，是有人在背后拖后腿。”
他说完，转身往东花厅走。袍袖带起一阵风，惊得那两只乌鸦扑棱棱飞起来，嘎嘎叫着掠过屋顶，消失在灰蒙蒙的天色里。院角的竹丛被风吹得哗啦啦响，几片枯叶飘落下来，在青砖上打了几个旋，不动了。
东花厅里坐着三个人。
头一个是谢尚政，袁崇焕的心腹参将，三十出头，脸膛黑红，一双手粗糙得像树皮，一看就是常年待在军营里的人。
第二个是兵备道的程佥事，四十来岁，白净面皮，蓄着修剪整齐的短须。
第三个是个生面孔。三十左右的男子，穿着半旧的青色绸衫，料子不错，袖口却磨得有些发毛。他眉宇间透着精明，只是眼神有些飘忽，不敢和人对视，时不时往门口瞟一眼。
袁崇焕进门，三人起身行礼。他摆摆手，在主位上坐下，没有半句寒暄，直接看向那个生面孔：“刘参将，令弟那边，可曾安顿妥当？”
那生面孔正是刘兴祚。他垂着眼道：“多谢督师挂念。舍弟在岛上一切如常，无人起疑。”他的声音有些发紧，说完咽了口唾沫，喉结滚动了一下。
袁崇焕端起茶碗，呷了一口。茶是刚沏的，还有点烫。他不急不慢地放下茶碗，碗底在茶几上轻轻磕了一声。花厅里静得能听见窗外的风声。
“毛帅坐镇东江多年，劳苦功高。”袁崇焕终于开口，“但他年事已高，行事渐有疏漏。朝廷有意整饬东江军务，需要得力之人。”
他顿了顿，目光落在刘兴祚脸上。那目光不凌厉，却让人不敢直视。
“刘兄若肯相助，将来东江镇总兵之位，未必不能想。”
刘兴祚的心猛地跳了一下。他低着头，不敢让袁崇焕看见自己脸上的表情，嘴里道：“督师但有差遣，刘某万死不辞。只是……毛帅麾下诸将，各有心思，刘某人微言轻，只怕……”
袁崇焕摆摆手，打断他：“不需你冲锋陷阵。只需你和你兄弟在岛上留心动静，尤其是毛帅与哪些人往来密切，有何异动。”
他的声音忽然低了下去，却更清晰了。一字一句，像钉子钉进木头里。
“若有一日，本督亲自前往皮岛，你们要能保证，届时岛上不乱，尤其是毛帅身边的亲兵，不会碍事。”
刘兴祚的脸顿时苍白，张了张嘴，想说什么，可袁崇焕的目光像两把刀子，逼得他说不出话来。他的手指在袖子里微微发抖，自己都没察觉。
阳光从窗棂里斜射进来，照在地上，能看见灰尘在光柱里缓缓飘动。
半晌，刘兴祚低下头，抱拳道：“刘某明白了。只是……刘某兄弟二人，在岛上势单力薄，万一事败……”
谢尚政在旁插话。他的声音粗哑，像砂纸磨过木头：“这个你不必担心。督师已经安排了几个人，过些日子会以各种名义去皮岛。到时候他们会主动找你联络。你们彼此不认识最好，各自行事，万一有人出事，也不会牵连旁人。”
刘兴祚起身上前两步，朝袁崇焕磕了个头，跟着谢尚政派来的人从侧门出去了。侧门开合了一下，光线一闪，又合上了。
袁崇焕站在花厅门口，望着他消失在月洞门后的背影。阳光照在他脸上，照出眼窝
梁稷走到他身边，低声道：“督师，此人可信得过？”
袁崇焕没有回头。他看着月洞门的方向，那里已经空无一人，只有一丛枯竹在风里摇晃。
“此人降过建奴，在岛上受排挤，早有异心。只要许以重利，他不敢反悔。”
他抬头看了看天。太阳已经升高了，云层裂开一道缝，漏下几缕苍白的日光。
——
清宁宫的窗子上糊着高丽纸，把日光滤得柔和，照在殿内的雕梁画栋上，照在那些精致的瓷器上，泛着温润的光。
洪台吉正在用膳，面前摆着一张矮几，上面摆着几样简单的菜肴——炖羊肉，炒蕨菜，一碟腌制的韭菜花，还有一壶马奶酒。
他吃得不多，更多时候是在听下方一个汉人装束的中年人说话。
此人便是李永芳。他站在殿中，微微躬着身子，语调平缓，把事情一件件禀报清楚。他说话的时候眼睛看着地面，不看洪台吉，这是规矩。
“大汗，皮岛那边传来消息。明国蓟辽督师袁崇焕与东江总兵毛文龙关系越发恶劣，彼此几近水火，袁崇焕已经停了东江的粮饷。毛文龙那边，最近来了一支援兵，从耽罗岛来的，装备极精，战力不可小觑。”
洪台吉放下筷子，用帕子擦了擦嘴。他的动作很慢，很从容。
“袁崇焕不容毛文龙？”
李永芳道：“以臣看，八九不离十。袁崇焕此人，心高气傲，容不得别人掣肘。毛文龙在皮岛自成一派，不听他调遣，他必欲除之而后快。”
洪台吉笑了。那笑容淡淡的，嘴角只是微微上扬，却让李永芳后背有些发凉。他跟了洪台吉这些年，知道这位主子越是笑得淡，心里想的事越大。
“好。”洪台吉站起身，走到窗边，推开窗。
风裹着暑气灌进来，吹得殿中一阵燥热，烛火也在摇曳。幸好有冰鉴和冰盘，否则这盛夏酷热真是令人吃不消。
窗外是清宁宫的院落，阳光照在琉璃瓦上，泛着刺眼的光。几个包衣奴才正在廊下扫地，扫帚划过青石地面，发出沙沙的声响。
“毛文龙在皮岛这些年，坏我多少好事。”洪台吉背对着他，声音平静得像在说今天天气不错，“若能借袁崇焕的手除掉他，再好不过。”
他转过身，看着李永芳。阳光从他背后照进来，把他的脸照得有些暗，看不清表情。
“你即刻派人，在皮岛、登州、宁远，甚至京师，散布消息。就说毛文龙已经与我大金暗通款曲，不日就要献岛投诚。”
李永芳眼中闪过一丝精光，低声道：“大汗圣明。臣还建议，咱们不妨做些‘配合’——派几拨人假意与毛文龙联络，故意让袁崇焕的人截获一两封‘密信’。信里写些模棱两可的话，什么‘所请之事已允’、‘待时机成熟再行商议’之类的。如此一来，袁崇焕就算原本还在犹豫，也不得不动手了。”
洪台吉大笑，笑声在殿中回荡。那笑声洪亮，却没有多少温度。
“好！就按你说的办。记住，要做得像，要让袁崇焕相信，毛文龙确实在和我们来往。此事若成，记你一大功。”
李永芳领命，磕了个头，退了出去。
洪台吉回到案前，继续用膳。他夹起一块羊肉，放进嘴里，慢慢嚼着。窗外的日光照进来，照在那些精致的瓷器上，泛着冷冷的光。
——
申时，宁远城最热闹的十字街上，商贩行人渐渐少了。
太阳西斜，阳光从金黄变成橘红，照在街边的铺面上，照在行人的脸上，把一切都染上一层暖色。
街角一处茶楼的二楼雅间里，一个穿着半旧绸衫的中年人正凭窗而坐。他面前摆着一盏茶，茶已经凉了，他却没喝，眼睛不时瞟向斜对面的蓟辽督师衙门。
这人叫沈福，表面上是皮货商。他在宁远待了三年，赁了一间小院，娶了个本地寡妇。他的真实身份是北镇抚司宁远百户。
今早他收到一封从京师来的密信，火漆封口，戳子上是指挥同知骆养性的印记。信上只有一句话：袁毛之争，冷眼旁观，不得介入。
他不明白上峰为何如此指示。袁崇焕和毛文龙的事闹得这么大，锦衣卫竟然不闻不问？但他知道，锦衣卫的规矩就是听话。不该问的别问，不该动的别动，不该看的别看。
斜对面的衙门里，人进人出。他看见谢尚政带着几个亲兵匆匆出门，往北边去了。他看见一个陌生面孔的中年人低着头从侧门出来，左右张望了一下，快步消失在人群里。他把这些人的样貌、衣着、时辰都默默记在心里，却没有任何动作。
他只是个看客。
太阳又西斜了一些，街上的行人更少了。店铺开始上板，伙计们把一块块门板嵌进门框的凹槽里，发出嘭嘭的声响。茶楼里掌起了灯，伙计拎着铜壶跑来跑去，给各桌添水，热气腾腾的。
沈福放下几枚铜钱，起身下楼。
——
酉时，太阳快要落到海平面以下。
皮岛的天边烧成一片橘红色，云彩像被点燃了一样，一层一层地堆着。那红从深红变成紫红，又从紫红变成暗红，最后随着太阳落下去，一点点熄灭了。海面上波光粼粼，那光从橘红变成暗红，又从暗红变成灰紫，最后变成一片沉沉的暗蓝。
东江兵们开始收操，三三两两往各自的营房走。有的扛着生锈的刀，有的拎着破锣，有说有笑。几个年轻兵丁追打着跑过去，带起一阵灰尘。一个老兵坐在营房门口，用破布擦他那杆鸟铳，擦一下，看一眼远处的海，也不知道在想什么。
铁山营的营地里，号声响起，是开饭的信号。那号声嘹亮，在暮色里传出很远。炊烟袅袅升起，肉香又开始飘散，飘过营墙，飘过山坳，飘到东江兵的营房里，飘进那些饿了一天的肚子里。
刘兴祚乘坐的小船在暮色里靠岸时，天已经快黑了。
船是普通的渔船，艄公是个哑巴，收了船钱就撑着船走了，消失在暮色里。刘兴祚下了船，低着头，快步往自己的住处走。经过铁山营营地时，他忍不住放慢脚步，往那边看了一眼。
营地里灯火通明，几十盏气死风灯挂在营房门口，照得亮堂堂的。岗楼上的哨兵端着枪，身姿笔直，像两根桩子钉在那里。营门口还有两个哨兵，一动不动，只有眼睛在转。