他心里有点发虚，加快脚步离开了。
回到住处，弟弟刘兴治正在等他。
他们的住处是两间土坯房，屋顶铺着茅草，墙皮剥落了一大片，露出里面的黄泥和稻草。屋里点着一盏油灯，火苗一跳一跳的，把两个人的影子晃得忽长忽短。墙角堆着些杂物，几件破衣裳，一口破锅，两双补了又补的布鞋。
刘兴治见他回来，迫不及待地问：“哥，怎么样？”
刘兴祚把他拉进里屋，关上门，又仔细听了听外面的动静，才压低声音把宁远之行的经过说了一遍。他说话的时候声音压得很低，几乎是耳语，嘴唇凑在刘兴志耳边。
刘兴治听完，脸色刷地白了。不是一般的白，是那种受了惊吓的白，嘴唇都没了血色。
“哥，这万一事败……”
刘兴祚咬着牙道：“事败是死，可咱们在岛上这日子，跟死有什么区别？毛文龙从来不把咱们当自己人，那些东江老弟兄，谁不拿白眼翻咱们？与其窝囊活着，不如搏一把！”
刘兴治沉默良久。他看着墙上晃动的人影，看着那盏油灯，看着窗外越来越浓的夜色。
终于，他点点头：“哥，我听你的。但你得答应我，万一哪天势头不对，咱们得给自己留条后路。”
刘兴祚拍拍他的肩膀，没说话。
就在这时，外面传来一阵嘈杂声。
刘兴祚推开窗，一股风灌进来，吹得油灯一阵摇晃。
不远处的空地上，几个东江兵围在一起，不知在议论什么，声音越来越大。他披上外衣走出去，走近了听见其中一个说：
“……听说了吗？有人说毛帅要投建奴……”
另一个赶紧捂住他的嘴：“你他娘找死啊！这种话也敢说！”
先前那个挣扎着道：“不是我说的，外头都在传！说毛帅已经和那边接上头了，就等时机一到……”
旁边一个年纪大些的啐了一口：“放你娘的屁！毛帅投建奴？毛帅要投建奴，咱们早成鞑子的刀下鬼了！”
另一个小声道：“那可说不定……铁山营那帮人，谁知道是哪来的……”
刘兴祚心里一跳，面上却若无其事地走开了。他回到屋里，关上门，对刘兴治说：“外头有人在传谣言，说毛帅要投建奴。这谣言来得蹊跷。”
刘兴志问：“谁传的？”
刘兴祚摇摇头：“不知道。但这事儿，对咱们未必是坏事。”
——
与此同时，铁山营的指挥部里，杨宽正在听边乙汇报。
指挥部是一顶大帐篷，里头点着两盏气死风灯，照得亮堂堂的。一张简易的木桌，几把折叠凳，墙上挂着一张手绘的皮岛地图。杨宽坐在桌后，面前摊着几份文书。
边乙站在他面前，说：“统领，今天岛上有人在传谣言，说毛帅要投建奴。传得有鼻子有眼的，说什么已经和那边接上了头，还有人说亲眼看见建奴的使者在岛上出现过。”
杨宽眉头皱起。他的眉头一皱，眉间就出现一道深深的竖纹。
“这谣言来得蹊跷。背后一定有人。”
他想了想，道：“你多留个心，看是什么人在传。另外，毛帅那边，你要盯紧了，任何人单独见他，都要记下来。什么人，什么时辰，待了多久，都要记清楚。”
边乙应了，转身要走。杨宽又叫住他：“还有，告诉弟兄们，最近岛上可能会不太平。巡逻的时候警醒些，枪里时刻压着子弹。”
边乙点点头，掀开帐篷门帘出去了。风灌进来，吹得灯火一阵摇晃。
杨宽坐在那里，看着墙上摇晃的人影，一动不动。
——
子时，宁远城外一处隐蔽的山坳里，月光照着光秃秃的山坡，像撒了一层薄霜。
这里离城有七八里地，四面是荒山，中间一块平地，长满了枯草。平时没人来，只有野兔和狐狸出没。今晚，这里却有一群黑影在活动。
谢尚政正带着一队亲兵进行秘密演练。二十几个黑影在月光下来回奔跑，脚步声急促而沉闷，惊起几只宿在草丛里的野鸟，扑棱棱飞走了，消失在夜色里。
演练的内容很简单——突袭、擒拿、控制。
空地上立着一顶帐篷，帐篷里摆着一把椅子，椅子上坐着个草扎的假人，穿着破衣裳，头上戴着顶破帽子，在昏暗的光线里看着像个人。
他们从山坡上冲下去，两个人制住帐篷门口的“亲兵”，三个人扑向那个“目标”，其余人守住门口，不放任何人出入。
整个过程必须一气呵成。
他们已经练了三个晚上。谢尚政的要求是，从冲进帐篷到控制目标，不能超过十息。
亲兵们一遍遍地跑着。冲进去，制住，扑倒，守住。冲进去，制住，扑倒，守住。月光下，他们的动作越来越快，越来越默契，直到每个人的动作都形成肌肉记忆，闭着眼睛都知道该往哪儿冲。有人摔倒了，爬起来继续跑；有人撞在一起，骂一声，重新来过。
谢尚政站在山坡上，手里拿着一块怀表，那是袁崇焕赏的西洋玩意儿，走得极准。他盯着表盘，嘴唇翕动，数着数。
“九息……八息……七息……”
跑完一轮，他喊停，把亲兵们叫过来，指出哪里慢了，哪里乱了，哪里配合不好。他的声音不高，却让人不敢不听。
休息时，一个亲兵小声问：“将军，咱们这是要对付谁？”
谢尚政冷冷看他一眼。月光下，他的脸一半亮一半暗，眼睛在暗处闪着光。
“不该问的别问。”
亲兵缩了缩脖子，不敢再吭声。另一个亲兵递过水囊，谢尚政接过来喝了一口，水是凉的，浑身的燥热登时去了一大半。
他望着北边的方向。那里是海，月光照在海面上，亮闪闪的一片。皮岛上那个小老头，恐怕还不知道自己已经被盯上了。
他心里盘算着：只要督师一声令下，他们这些人，就会变成一把刀，刺向那个岛，刺向那个坐在岛上的老头。
城楼上的更夫敲了三更，梆子声在夜风里飘出老远，一声一声，闷闷的。
——
天快亮了。
宁远城笼罩在黎明前最浓的黑暗中。那是一天中最黑的时候，黑得伸手不见五指，黑得连城墙的轮廓都看不见。只有城楼上的灯笼还亮着，昏黄的光在雾气里晕开，像一团团模糊的黄斑。
蓟辽督师衙门的后院里，袁崇焕的书房还亮着灯。
他坐在案前，面前摊着一份尚未写完的奏折。案上的蜡烛已经烧短了，烛泪堆成一滩，烛芯烧得老长，结了朵烛花。他没顾上剪，就那么让它燃着。
奏折上的字迹遒劲有力，一笔一划都像是刻进去的——
“东江总兵毛文龙，跋扈有年，糜饷无功，且暗通建奴，图谋不轨……”
他提起笔，蘸了蘸墨，在末尾添上四个字——“请旨正法”。
写完了，他放下笔，揉了揉眉心。眉心那块皮肤被揉得发红，他自己都没察觉。他端起茶碗想喝一口，茶早就凉了，茶叶泡得发白，漂在水面上。
他放下茶碗，站起身，走到窗边，推开窗。
窗纸已经泛起了鱼肚白，从灰黑变成灰白，又从灰白变成淡淡的青。远处的天际线上，有一道细细的亮光，像一条线，把天和海分开。
书房里的烛火在晨光里显得黯淡了，他却没吹灭它，就那么让它燃着，直到烛泪堆成一滩，烛芯终于烧断，火苗跳动了两下，熄了。
——
同一时间，皮岛东边的海面上，第一缕曙光正在挣脱海平面的束缚。
天色从墨黑变成深蓝，又从深蓝变成灰白。海面上浮着一层薄薄的雾气，被晨光一照，泛出淡淡的金色。那金色慢慢扩散，从东边往西边漫过来，漫过海面，漫过礁石，漫过沙滩，漫上岛来。
几只海鸟在飞，叫声远远地传来，像婴儿的哭声。它们在晨光里盘旋，忽然俯冲下去，叼起一条鱼，又飞起来，消失在雾气里。
铁山营的营地里，起床号即将吹响。岗楼上的哨兵打了个哈欠，揉揉眼睛，看着远方渐渐亮起来的天际。他站了一夜，腿有些麻，往旁边挪了挪脚步，枪挎在肩上，枪管在晨光里闪着幽幽的光。
营地里静悄悄的，帐篷里传来均匀的呼吸声。再过一会儿，号声就会响起，这些人就会起来，穿衣，洗漱，集合，开始新的一天。
这一天，注定不会平静。