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他的眉头紧锁，手指在桌面上轻轻敲击，发出有节奏的“笃笃”声。阳光从窗外斜射进来，照在他的侧脸上，能清楚地看到他额头的皱纹和颌下短须中夹杂的几根银丝。他的目光落在桌面上，像是在看那些并不存在的铁料和炮范。
然后他开口了。
“汝所言铁料、气眼诸项，本宪皆知晓。然当下却无根治之法。”
他的语气中带着一丝无奈。
“苏粤所产铁料品质确实上佳，然花费更多。本地所产铁料品质不佳，但所费银钱更少。朝廷拨下来的银两就那么多，本宪总不能……”
他摇了摇头，没有说下去。
“至于炮身沉重，此事本就不好解决。饶是欧罗巴诸国，怕也是难以解决此事。红夷大炮动辄两三千斤，搬运困难，机动不便，这是通病。佛郎机人曾尝试铸造更轻便的铁炮，但往往打不上几十发就出现裂纹，得不偿失。”
“至于泥范铸炮，用之已久，尚未听闻有更好的炮范之法。佛郎机人有用铁范铸炮的，但所铸之炮气孔更多，反不如泥范。本宪曾试过用铁范，铸出来的炮身满是蜂窝般的细孔，试射时第三发就炸了膛，炸死了两个炮手。”
他说到最后，声音低了下去，像是在自言自语。作为一个技术型官员，他对这些缺陷心知肚明，却无力解决。他可以在奏疏里写得天花乱坠，可在真正懂行的人面前，他骗不了自己。
说到这里，他话锋一转，反问潘浒：“你部所配属的大炮难道不是如此吗？”
目光中带着一丝疑惑，也有一丝试探。他早就听说登莱团练的火器犀利，却从未亲眼见过。这次来，除了要工匠，也未尝没有打探的心思。
潘浒笑了笑，语调平缓地回答。
“不瞒中丞，自筹建登莱团练以来，某便自筹银钱从阿美利肯购置先进大炮。炮重不过千斤，射程至少四五里，一炮下去，杀伤范围至少十数丈。”
他说得很随意，像是在说一件再普通不过的事情。
可这几个数字，每一个都像一记重锤。
千斤重——红夷大炮动辄两三千斤，有的甚至重达四五千斤，需要十几头牛才能拖拽。而潘浒的大炮不过千斤，两匹马就能拉着跑。
射程四五里——红夷大炮的有效射程，也就一两里，超过三里弹道就开始飘忽不定，能不能打中全凭运气。
杀伤范围十数丈——一炮下去，方圆十丈之内，人马皆毙。不是被弹丸击中，而是被爆炸的冲击波和碎片撕碎。这种威力，孙元化闻所未闻。
孙元化越听，脸上神色越发复杂。从疑惑到不信，从不信到震惊，从震惊到……一种说不清道不明的情绪。他的眼睛瞪大，瞳孔微微收缩，呼吸变得急促起来，胸口起伏不定。
最后，他不敢置信地问：“果真如此？”
“确实如此。”潘浒点了点头，“阿美利肯所产大炮，一是其所用的钢铁，在大明尚无力冶炼。其炼钢之法，与大明截然不同，所出之钢坚韧异常，既能承受巨大的膛压，又不至于过重。其二，也是最关键的，此等炮的制造工艺极其先进，尚无法传入大明。据某所知，他们是用一种特殊的钻床，从整块钢坯中钻出炮膛，而非用泥范浇铸。这样造出来的炮，没有沙眼气孔，自然不会炸膛。”
他没有说谎。这个时代的钢铁冶炼技术，确实造不出合格的炮钢。至于“阿美利肯”这个说辞，只是个幌子。总不好说这些炮是从三百多年后运来的。
孙元化沉默了很久。
他的目光落在桌面上，不知在想什么。手指停止了敲击，整个人像一尊雕塑。会客厅里只剩下窗外隐约的操练声和两人细微的呼吸声。
良久，他抬起头，面露期冀之色。
“可否让本宪观摩一番？”
他是真的想看看，这种超越时代的大炮到底是什么样子。作为一个技术型官员，这种诱惑无法抗拒。就像爱马的人看到了千里马，爱剑的人看到了名剑，他无法说服自己错过这个机会。
潘浒不好拒绝，旋即同意。他吩咐身边的近卫军官转告，务必要悉心准备、妥善安排。
近卫军官立正敬礼，转身跑步离开。靴声急促，很快消失在走廊尽头。
——
潘浒与孙元化一同乘坐马车出了参将官署，沿着宽阔的水泥路向北大营方向而去。
车厢里，孙元化一路沉默。他的目光不时扫过街道两旁的店铺、行人、路灯、告示牌，瞳孔里映着这些他从未见过的景象。潘庄的繁华与有序，远远超出了他的想象。他在心里默默比较——登州府城与这里相比，简直像两个世界。
街道两旁，店铺林立，酒旗招展。有卖布匹绸缎的，有卖粮油杂货的，有卖笔墨纸砚的，还有一家挂着“阿美利肯商货”招牌的铺子，门口排着长队。路上的行人穿着整洁，面色红润，不见寻常州县那种面黄肌瘦、衣衫褴褛的景象。
但他没有说话。
他的随从和那些金发碧眼的普特格人跟在后面，也在一路东张西望，脸上满是惊奇。其中一名传教士低声用葡萄牙语对同伴说了句什么，语气中满是惊叹。
到达北大营时，还闹了个小插曲。
跟随孙元化一同前来的，还有不少金发碧眼的西夷。这些都是从欧罗巴来到大明的传教士，也是孙元化铸造红夷大炮的得力助手。他们有的穿着黑袍，有的穿着灰袍，脖子上挂着十字架，在队伍里格外显眼。
然而，在潘庄地界以及新登州营，有一条规定——非我族类不得入内。直白点说，就是不是汉人不得进入潘庄、工业区、田庄及各处军营和军港。
执勤部队一见到这么多西夷，旋即将他们拦住。
“站住！不得入内！”
一名班长模样的士兵横枪拦在路中间，身后七八名步枪兵呈扇形展开，枪口斜指地面，但手指已经搭在了扳机护圈上。他们的目光锐利，面无表情，浑身上下透着一股“说不行就不行”的冷硬。
孙元化老脸顿时就黑了。他以为这是潘浒故意为难他那些“志同道合”的教友。脸色铁青，嘴唇抿成一条线，扭头看向潘浒，目光中满是质问。
潘浒解释说：“中丞，军营乃重地，有众多机密。这些规定也正是为了避免泄密。”
他的语气平淡，但态度坚决。
“非我族类，其心必异。军营里的火器、装备、操典，都是我登莱军的核心机密。万一泄露出去，被建奴得了去……”
他没有说下去，但意思已经很清楚了。建奴对登莱军的火器垂涎已久，若是让这些西夷把看到的东西传出去，辗转落到建奴手中，后果不堪设想。
孙元化闻言，脸色稍霁。他虽然心里还是不舒服，但潘浒说的确实在理。军营重地，不让外人进入，这是常识。更何况是这些金发碧眼的西夷——他们虽然是他的朋友，可谁能保证他们不会把看到的东西传回欧罗巴？谁又能保证欧罗巴人不会转手卖给建奴？
他深吸一口气，压下怒火。
最终，潘浒顾及老孙的颜面，允许两名西方传教士入内。他亲自点名，挑了其中看起来最老实、最懂规矩的两个，其余人则回返驿馆等候。
如此一来，这个小小插曲也算告一段落。
孙元化的表情终于松弛了一些。他知道，这是潘浒给他面子。微微点头，算是领了这份情。
进入营区内，下了马车，一行人登上观演台。
观演台是一座木制高台，约一丈高，用粗大的松木搭建而成，台面铺着厚实的木板，踩上去纹丝不动。站在台上，整个靶场尽收眼底。正前方是一片空旷的靶场，黄土夯实的场地平整宽阔，远处竖着十几个靶标——木制的靶牌，上面画着白色的圆圈，在阳光下格外醒目。
孙元化在椅子上落座，潘浒坐在他旁边。两名获准入内的传教士站在孙元化身后，探头探脑地张望，眼中满是好奇。他们用葡萄牙语低声交谈了几句，孙元化听懂了几个词——“炮”“射程”“不可思议”。
很快，靶场上传来了口令声。
声音洪亮，穿透力强，即便隔着这么远的距离也听得清清楚楚。
一名炮兵军官噔噔噔跑步而来。马靴踩在夯土地上发出沉闷有力的声响，每一步都带着节奏，像是经过千百次重复的肌肉记忆。到了观演台下，他沿着木梯噔噔噔跑上来，脚步声由低到高，由远及近。
到了近前，“啪”的一个立正，抬手敬礼。动作干脆利落，没有丝毫拖泥带水。马靴后跟碰撞发出清脆的声响，右手的指尖准确地抵在帽檐边缘。
“中丞，参将，第一炮兵分队已经准备完毕。请指示！”
孙元化注意到这名军官的军装笔挺，深蓝色的布料熨帖合身，没有一丝皱褶。肩章上的军衔标志在阳光下泛着金光，是一颗银星和两道杠。他的眼神锐利，像是刀锋上反射的光；身姿挺拔，脊背与脖颈呈一条直线，仿佛有一根无形的线从头顶把他吊起来。这与寻常明军军官截然不同——那些军官，要么大腹便便，要么弯腰驼背，要么眼神浑浊，要么满身酒气。
那种精气神，不是靠银子堆出来的，是日复一日的严格训练、是刻进骨头里的纪律，才能磨出来的。
潘浒接过话茬，侧头问孙元化：“中丞，炮队已经准备好了，是否开始操演？”
语气中带着请示的意味，给足了孙元化面子。
孙元化点头：“那就开始操演吧！”
他的声音不大，却带着一种说不出的郑重。他知道，他即将看到的，可能是他这辈子都没见过的东西。
潘浒转头，声音沉稳有力：“开始操演。”
三个字，干脆利落。
“是！”军官敬礼，转身跑步离开。那身灰绿色的新式军装在阳光下格外醒目，奔跑的姿态充满了力量感。