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不多久，远处传来马蹄声和车轮碾过黄土的沉闷声响。炮兵教导队一分队的学员兵乘着马车，拖着一门大炮缓缓而来。
最前面是排成两排的四匹身躯高大强壮的挽马，毛色油亮，步伐整齐，鬃毛在风中微微飘动。它们拖拽着一辆敞篷的四轮马车，钢制底架在午后的阳光下泛着冷冽的金属光泽。马车后部的拖钩上，拖拽着一门架在两只轮子上的大炮。
那炮管修长，呈深灰色，表面光滑如镜，不见一丝锈迹。炮架结构紧凑，两只钢轮辋实心橡胶轮在黄土上碾出深深的车辙。阳光照在炮管上，反射出一层幽蓝的光晕，像是某种活物身上的鳞片。
孙元化早已被那门大炮吸引了几乎全部的注意力。他两眼放着光，直勾勾地盯着，身体微微前倾，双手不自觉地攥紧了椅子的扶手，指节发白。他的呼吸变得又急又浅，像是怕喘气声大了会把那门炮惊跑似的。
潘浒略略倾身，小声对孙元化说：“中丞，请看，这就是我登州营的大炮。”
语气平淡，却带着一丝不易察觉的自豪。
坐在后排的两名西夷传教士更是满脸震惊。他们瞪大了眼睛，嘴巴微张，用葡萄牙语低声交谈。其中一人感叹：“圣母啊，这炮的形制我从未见过……”
另一人接话：“四匹挽马便能拖拽，比欧罗巴大陆上的任何一种火炮都要轻便！”他们根本无法想象，在登州这么一个地方，居然能看到如此先进的大炮。其中一人不自觉地摘下帽子，在胸前画了个十字，嘴唇翕动，不知在念叨什么祷词。
孙元化没有理会身后的动静。他的全部心神都已经被那门炮摄去了。
炮车在发射阵地前停下。
炮兵们飞快地跳下马车，动作娴熟，配合默契，像是千百次重复后的肌肉记忆。一名士官模样的炮长大声下达口令，声音洪亮，穿透力极强：“卸炮！”
几名炮兵冲到拖钩处，去除固定螺栓。炮长一声令下，众人齐心协力将大炮从炮车上卸下来，合力推入预设的发射阵位。炮轮卡入预先挖好的浅坑，黄土被压得紧实，发出沉闷的“咯吱”声。炮架后部对准了斜道，那斜道是用厚木板钉成的，上面抹了一层黄泥，以减少后坐时的摩擦。整个过程不过数十息，快捷得令人咋舌。
孙元化的目光紧紧追随着每一个动作，一眨不眨。他在辽东见过不少炮兵，也见过红夷大炮的操演，可那些炮手装填一发射击往往需要半盏茶的功夫，哪像这些人这般行云流水？
炮长单膝跪地，眯起一只眼瞄了瞄炮管水平，又起身调整了一下方向机。这方向机是一个带手柄的齿轮装置，转动时发出细微的“咔咔”声。
确认无误后，他直起腰，大手一挥：“弹药就位！”
弹药手从马车上搬下存放炮弹和发射药筒的木箱。木箱刷着军绿色的漆，上面印着白色的编号和警示标识，盖子上还贴着一张封条，写着“小心轻放”四个字。开箱，清点炮弹和发射药筒的数量。炮弹黄铜色的弹体在阳光下泛着光，弹头涂着红色色带，像是某种危险的胭脂。发射药筒是铜质的，底火清晰可见，在光线下闪着暗金色的光泽，像一枚放大了数倍的定装枪弹。
弹药手大声报告：“报告！六发炮弹，六发药筒，清点完毕！”
炮长点头，深吸一口气，胸膛鼓胀起来。他沉声道：“装填炮弹！”
弹药手双手托着弹体，小心翼翼地从弹药箱中取出炮弹，指尖扣着弹带，递给装填手。装填手接过，对准炮膛，稳稳推入。铜弹带与钢膛壁摩擦，发出一声低沉的“呲”声。然后他用力锁闭楔形炮闩，闭合时发出清脆的“咔嗒”一声。他直起身，大声喊道：“装填完毕！”
孙元化屏住了呼吸。他的手指紧紧抓着扶手，指节发白，骨节咯咯作响。心跳在加快，太阳穴的血管突突跳动，眼前甚至出现了细小的金星。他知道，他将见证的可能是他这辈子都没见过的东西。
潘浒侧头看了他一眼，嘴角微微上扬，没有说话。
炮长举起手中的信号旗，那旗子是红底白边，三角形。他用力向下一挥，同时大喝：“开火！”
站在大炮旁边的炮手咬紧牙关，侧过身，右手用力拉动炮绳。那炮绳是一根细麻绳，一端系在击发机构上，另一端挽了一个环，套在手上。他一拉，击发机构撞击底火——
“轰——！”
撕裂空气的尖锐爆响，像一道闪电劈在耳边，震得人五脏六腑都在颤。炮口喷出一团橘红色的火焰，那火焰足有数尺长，呈扇形展开，像是某种巨兽吐出的舌头。白色的硝烟瞬间弥漫开来，但与黑火药不同的是，这硝烟更淡、更薄，呈青白色，消散得更快，像晨雾遇见了朝阳。
大炮并没有因为巨大的或后坐力而后移，相反的，炮架几乎没有移动，只是炮管顺着滑轨，向后猛然后坐，旋即因为弹簧的反作用力，而迅速复位。
炮管在射击后微微上扬，炮口还在冒着青烟。
炮弹撕裂空气，发出尖锐的呼啸。那声音由近及远，像某种不祥的鸟鸣，划过长空，又像是冬天的北风刮过光秃秃的树枝，尖利得让人牙根发酸。
潘浒伸手从桌上拿起那具双筒望远镜，递给孙元化。那望远镜是黄铜外壳，镜片上镀着一层淡蓝色的膜，在阳光下泛着幽光。孙元化接过，手微微发颤，举到眼前。
千米之外，一处用白色石灰构划的直径三丈的圆圈清晰可见。炮弹正中圈内，落点距离中心的稻草人和木质标靶不过数尺。弹头内的撞击引信因重力作用触发，雷管骤然爆发，内装的二百五十克梯恩梯装药瞬间被引爆。
“轰——！”
一朵黑红色的火团从地面上喷涌而起，像是从地底钻出的恶魔。硝烟迅速高扬，形成一个不断膨胀的蘑菇状云团，先是黑红色，然后变成灰白色，最后化作一片浑浊的尘雾。冲击波裹挟着无数弹片和砂石横扫四周，即便隔着千米之遥，观演台上也能感受到大地的微微震颤，脚下的木板都在轻轻抖动。弹坑周围的靶子都被撕成碎片，木屑飞扬，像被一只巨手揉碎了一般。尘土腾起数丈之高，久久不散，遮住了那片天空。
孙元化手里的望远镜差点掉落。
他的嘴巴张着，下巴几乎要掉下来。眼睛瞪得滚圆，瞳孔里映着远处那团尚未散尽的硝烟，眼白上布满了血丝。这种威力——一发炮弹下去，方圆数丈内没有活物。他见过红夷大炮射击，见过那种实心铁球在城墙上砸出一个窟窿，可那种威力与眼前这尊炮相比，简直是儿戏。
他下意识地咽了口唾沫，喉结上下滚动，嗓子里发出一声低哑的“咕”声。
炮组没有停歇。装填手再次接过炮弹，推入炮膛，锁闭炮闩。炮长眯着眼瞄了瞄远方，右手转动方向机，做了微调。弹药手报数：“第二发装填完毕！”
“开火！”
又是一声巨响。又是一团火球在靶场上升起。
一发接一发。炮手们的动作越来越快，像是上了发条的机关。装填、击发、后坐、复位——循环往复，行云流水。一分钟，六次射击。炮弹连续落在靶场上，爆炸声此起彼伏，连成一片，像是夏日的滚雷在天边翻涌。
当第六发炮弹炸响后，孙元化豁然起身，情不自禁地高呼：“好炮，好炮啊！”
他的声音因为激动而微微发颤，像是被风吹动的琴弦。两眼放光，脸上满是潮红。他激动莫名地看着潘浒，几乎要上前抓住他的手，身体前倾，像是要扑过去一般。面带期冀地问：“慕明，此炮能自铸否？”
语气急切，声音微微发颤，像是一个溺水的人在喊救命。
潘浒摇头，平静地回答：“暂时不能。”
孙元化脸色大变：“为何不能？”
上的潮红瞬间褪去，取而代之的是一种苍白，像是被人抽走了血。他的嘴唇微微发紫，嘴角往下撇着，像是一个被夺走了心爱之物的孩子。
潘浒坦然道：“我大明当前没有可用于制造此等火炮的钢材。”
他继而详细解释，语速不快，一字一句：“中丞，此型火炮系阿美利肯国全钢制架退式野战炮。炮口径七十五毫米，按我大明营造尺算即二寸三分六。炮管长二米一，即六尺五寸一分。炮管连同炮闩重四百斤，炮架连同两只轮子重六百斤，加起来总重一千斤。与四轮炮车连接，由四匹挽马即可拖拽自如移动。可发射榴弹，也就是开花弹，还有榴霰弹，即群子弹。前者射程可达七里，后者射程也可达四里。”
他每说一个数字，孙元化的脸色就难看一分。说到“四百斤”时，孙元化的眉毛跳了一下；说到“一千斤”时，他的嘴唇抿紧了；说到“七里”时，他的眼睛眯了起来，像是被强光刺痛了。
说完，潘浒拱了拱手，问道：“敢问中丞，我大明朝何处的钢铁能用来铸造这等火炮？”
第一问——没有合格的钢材。
他的语气平缓，像是在请教一个学术问题。可这话落在孙元化耳朵里，却像一把钝刀，慢慢地割。
“我大明何处工匠能造出合用的炮管、炮闩和炮架？”
第二问——没有合格的工匠。
说到这里他略作踌躇，端起茶盏抿了一口。茶水已经凉透了，他却浑然不觉。放下茶盏，他像是在斟酌措辞，目光落在桌面上，沉默了两息。最终还是说了出来。
那是一个更诛心的问题。
“且不说这些，我大明可有人愿意把该花的银钱花在刀刃上，将这大炮保质保量地造出来？”
第三问——没有愿意真正投入的人。