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最先遭殃的是河流，镇海城城外那条蜿蜒而过的小河，是农田灌溉的主要水源。旱灾开始后，河水的水位一天比一天低，从最初的一人多深，慢慢降到齐腰深，再降到没过脚踝。
到了六月下旬，河床彻底见了底，露出干裂的泥土和白色的沙石，像是大地张开的干渴的嘴巴。河床上的裂缝又宽又深，可以把一个成年人的拳头塞进去。
紧接着是水井。西京城内外有几千口水井，都是过去几年里打的，最深的超过十丈。旱灾之前，这些水井的水量还算充足，足够供应全城百姓的日常用水和农田灌溉。
但连续三个月的干旱，地下水位急剧下降，水井的水量一天比一天少。先是浅井见了底，接着深井的水位也越来越低，打上来的水浑浊不堪，带着一股泥土的腥味。到了六月下旬，连最深的那口井也快撑不住了，每天只能打出寥寥几桶水，根本不够用。
最惨的是庄稼。隆政三十二年春天种下的稻谷、小麦、黍米，在干旱的折磨下，一片接一片地枯死了。原本绿油油的田野，变成了一片灰黄的死寂。
那些秧苗先是叶子卷曲、发黄，然后整株枯萎，最后倒在地里，化作一摊干巴巴的草屑。农户们跪在田埂上，捧起一把干得能攥出粉末的泥土，失声痛哭。这些庄稼是他们的命根子，是他们一年到头的希望，如今全没了。
粮食危机像一头看不见的猛兽，张开了血盆大口，一步步逼近西京国。
贾琏第一次意识到事态的严重性，是在六月中旬的一个傍晚。他正在国公府的书房里翻阅账册，账房先生贾文推门进来，脸色苍白得像一张纸，手里捧着一本厚厚的账册，手指在微微发抖。
“国公爷，粮仓的存粮不多了。”贾文的声音有些发颤，“按照目前的人口和消耗速度，最多还能撑两个月。”
贾琏的手顿住了。他抬起头，看着贾文那张满是忧虑的脸，沉默了片刻，问道：“两个月？之前不是制定了保障三个月的存粮吗？怎么现在才汇报。”
贾文翻开账册，指着上面的数字，声音低沉而急促：“老爷，您有所不知。旱灾以来，南洋那些商人为了赚更多的钱。他们开始有意识的联合，从南洋运粮的船只就少了，不但如此，即便是把粮食运到西京国，也是粮价飞涨。
以前咱们买粮，一石粮食只要三银币，现在涨到了五银币，还不一定买得到。咱们的船队虽然一直在跑，但运回来的粮食远远不够。再加上城里人口增长太快，消耗太大了，粮仓里的存粮眼看着就见底了。”
贾琏放下手中的笔，站起身来，走到窗前，推开窗户。一股干燥的热风扑面而来，带着沙土的气息。窗外，夕阳如血，将整座西京城染成一片暗红。
城外的田野一片枯黄，看不到半点绿意。远处的矿场上，烟尘依旧滚滚，但那些忙碌的矿工们，此刻恐怕也在饿着肚子干活。
两个月。只有两个月的存粮。
两百万人的性命，悬在这两个月上。
贾琏深吸一口气，转过身来，脸上的表情恢复了平静。贾琏知道，在这个时候，他是所有人的主心骨，他不能慌，不能乱，不能露出一丝一毫的畏惧和犹豫。如果他慌了，整个西京国就全完了。
“传我的令，”他的声音沉稳而有力，“明天一早，召集所有管事、将领、工匠头目、农户代表，到议事厅开会。所有人必须到，一个不能少。”
第二天清晨，天还没亮，议事厅里已经坐满了人。长条桌两侧坐满了各色人等——管事的穿着青色袍子，将领们披着轻甲，工匠头目们穿着短褂，农户代表们穿着粗布衣裳。
他们的脸上都带着不同程度的焦虑和不安，低声交头接耳，议论纷纷。有人猜测贾琏要做什么决定，有人担忧粮食还能撑多久，有人抱怨老天爷不长眼，有人盘算着要不要离开西京国另谋生路。
贾琏从后堂走出来的时候，议事厅里顿时安静了下来。所有人都把目光投向了他。他穿着一件素色的锦袍，腰间系着一条普通的皮带，没有戴冠，没有佩玉，打扮得比平时简朴了许多。但他的眼神坚定而沉稳，步伐从容不迫，给人一种无形的力量和信心。
贾琏走到主位上坐下，目光扫过在场的每一个人，开门见山地说：“诸位，西京国遇到了大麻烦。旱灾，粮荒，存粮只够吃两个月。我今天召集大家来，就是要商量对策，共渡难关。”