联盟会议的气氛凝重如铅。
十五名议员围坐在北区避难所的“议事厅”——实际上是一个清理出来的地铁站台，墙上挂着简陋的地图和手写的章程。中央桌子上摊开的是《规则本源考》和“普罗米修斯计划”的副本，旁边是多面晶体的容器，此刻正发出规律而柔和的光芒。
“南极。”西区代表李明推了推眼镜，镜片后的眼睛满是忧虑，“距离我们超过一万五千公里。灾难前，去那里需要专业的探险队、破冰船或飞机、大量的补给和后勤支持。现在……我们连离开这座城市都困难。”
陈静点头表示同意，但她的话锋一转：“但书里说，南极点是第一个共振点，也是最重要的一个。如果地图是正确的，那里是世界之弦的‘锚点’，激活它能为其他点的共振创造条件。”
“我们怎么去？”南区代表苏红直指核心问题，“步行不可能。就算能找到还能用的车辆，道路大部分被毁，沿途有混沌造物、可能还有未加入联盟的敌对幸存者团伙。更别说要穿越整个大陆，跨过海洋……”
王志远靠在椅背上，手指无意识地敲击着桌面——这是他从金属加热能力中保留的习惯，但现在敲击不会让桌子发烫了。“空中。只有空中可行。”
“飞机？”李红梅嗤笑，“别说飞行了，我们连一架还能动的自行车都难找。”
“不是传统飞机。”许扬开口，所有人的目光转向他，“规则能量驱动的飞行器。”
议事厅里安静了几秒。
“你在开玩笑？”西区另一名代表，一个叫赵刚的退伍军人皱眉道，“我们连稳定的电力都供应不上，你却说要用什么……规则能量飞行？”
许扬站起身，走到墙边挂着的一张手绘世界地图前。他用炭笔在南极点画了一个圈，然后从他们所在的城市画了一条线连接过去。
“《规则本源考》不仅描述了共振点的位置，还提供了规则能量的应用原理。而普罗米修斯计划中，艾琳·周博士的团队已经设计出了初步的‘共鸣驱动器’蓝图。结合这两者，加上多面晶体作为核心，理论上我们可以制造出能够飞行的载具。”
他转向李工和王建国教授：“你们研究这些资料一个星期了。技术上可行吗？”
王建国推了推眼镜，打开自己的笔记本：“从理论上说……可行。共鸣驱动器的原理是利用规则能量的波动产生推进力，类似于离子推进器，但效率要高得多。问题在于材料和控制。”
李工补充：“我们需要特殊的导电和绝缘材料来构建能量回路，还需要能够承受规则能量冲击的结构框架。普通金属不行，会因规则干扰而脆化或熔化。”
“材料从哪里来？”陈静问。
许扬指向地图上的另一个标记：“这里。城市北部的‘新材料产业园’。灾难前，那里生产各种特种合金和复合材料。如果幸运的话，我们能在废墟中找到我们需要的东西。”
“就算找到了材料，制造也需要时间。”李明说，“我们不知道南极点的具体情况，也不知道建立共振站需要什么。派出一支探险队，往返可能需要数月甚至数年。这期间，联盟刚刚起步，内部还不稳定，外部威胁依然存在……”
“所以我们同时进行。”许扬说，“兵分两路。一路负责南极探险的准备工作：收集材料、研究技术、训练人员。另一路继续联盟的建设：巩固内部，扩展成员，对抗混沌造物，同时寻找和准备其他共振点。”
张妍举手：“我去南极队。我的圣光能力虽然微弱，但对秩序环境有感应，可能在寻找和激活共振点时有用。”
“我也去。”杨光小声但坚定地说，“我的生长能力……也许在极地环境中能帮助建立营地。”
“算我一个。”周深说，“影子的能力在侦察和潜入时有用。”
王志远和李红梅对视一眼，然后王志远说：“我们留在后方。我们有战斗经验，能帮助巩固联盟的防御力量。”
陈静看着许扬：“你需要留下。你是规则的专家，是联盟的凝聚者。如果你去了南极，来回可能一年甚至更久，这里的规则研究和教学怎么办？”
这是一个艰难的选择。许扬知道陈静说得对，但如果他不去，南极任务的成功率会大大降低。他对规则的理解最深，能够操作多面晶体，是最有可能理解和激活共振点的人。
“我可以远程指导。”他说，“通过无线电，虽然会有延迟，但基本的理论支持还是能做到的。而且，南极任务需要的人手有限，每个成员都必须有不可替代的作用。如果我去，就必须有一个能力者留下，那可能意味着少一个关键的后方支持者。”
会议持续了四个小时。最终，他们达成了一个折中方案：许扬留在后方，主持规则研究和联盟建设；张妍带队前往南极，成员包括杨光、周深，以及另外六名精挑细选的志愿者——三名能力者，三名技术人员。
探险队的代号定为“回响”，象征他们要去寻找世界之弦最初的振动回响。
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接下来的三个月，“穹顶之下”联盟进入了前所未有的忙碌期。
新材料产业园的探索行动在第一次尝试时就遭遇了重大挫折。园区内不仅盘踞着大量的混沌造物——这一次是金属与规则碎片结合产生的机械怪物——还存在着危险的规则异常区域：重力场扭曲，电磁脉冲随机爆发，甚至有时间流速不稳定的“时间泡”。
第一次探索小队五人进去，只有两人带伤逃回。
“那些东西……它们有组织。”幸存者之一，一个叫刘强的年轻战士惊恐地描述，“不是随机的怪物，它们在巡逻，在守卫某个东西。”
许扬立即召集了紧急会议。
“这证明了产业园的重要性。”他指着地图上产业园的中心区域，“混沌造物通常只会在规则碎片富集区无目的地游荡，但如果有组织地守卫，说明那里有强大的规则源——很可能就是我们要找的特种材料，或者更重要的东西。”
第二次探索规模更大，由二十名战斗人员组成，包括五名能力者。许扬亲自带队，多面晶体用特制的背包装着，随时可以取出使用。
产业园的景象令人不安。不是普通的废墟，而是一种怪异的、半活化的状态。金属结构像肌肉一样蠕动，管道像血管一样搏动，地面上的积水反射出不应存在的颜色。
“规则污染很严重。”许扬低声对身边的张妍说，“这些物质长期暴露在高浓度规则碎片环境中，已经开始产生自我意识。小心，它们可能不只是守卫，而是……猎手。”
话音刚落，第一批攻击就来了。
不是从前方，而是从地面。混凝土地面突然软化，变成粘稠的泥潭，试图吞没探索队的脚。两名队员来不及反应就被拖入其中，只来得及发出一声短促的惊叫。
“杨光！”许扬大喊。
杨光将手按在地面上，生长能力全力释放。但这一次，植物不是从土壤中长出，而是从水泥和金属中——绿色的藤蔓强行从固态物质中挤出来，缠绕住被吞噬的队员，将他们拉出泥潭。
“这些东西……它们在反抗我。”杨光喘息着说，“它们不想让植物生长，它们想保持……这种扭曲的状态。”
周深融入阴影，从另一个方向侦察。几分钟后他返回，脸色比平时更苍白。
“中心厂房里有东西。”他报告，“一个……巨大的金属茧。它在脉动，像心脏一样。所有的怪物都在保护它。”
“茧里面是什么？”张妍问。
“不知道。但我的影子无法穿透，那里有强烈的规则屏障。”周深停顿了一下，“但我听到了声音……像在说话，但用的不是人类的语言。”
许扬调整多面晶体的输出频率，试图感知中心区域的情况。他“听”到了——不是声音，而是规则的“话语”：破碎的、扭曲的、充满了痛苦和渴望的波动。
“那是……一个未完成的混沌领主。”许扬判断，“大量的金属材料吸收了大量同类型的规则碎片，正在试图聚合。如果让它完成，会产生一个机械与混沌结合的巨大怪物，能控制整个产业园的所有活化物质。”
“我们能摧毁它吗？”张妍问。
“可以，但会毁掉我们需要的材料。”许扬思考着，“或者……我们可以尝试净化它。用多面晶体将那些碎片重新排列，让它们回归有序状态。这样不仅能消除威胁，还能得到高度纯净的规则金属——制造共鸣驱动器的完美材料。”
“风险呢？”
“如果我失败，晶体可能会被污染，甚至被吸收。那样我们就失去了最重要的工具，而且会催生出一个更强大的怪物。”
张妍看着许扬的眼睛：“你觉得自己能做到吗？”
“我不知道。”许扬诚实地说，“但我必须尝试。”
他们向中心区域推进，每一步都充满危险。活化的墙壁试图挤压他们，管道喷射出腐蚀性液体，金属地板突然变成刀片陷阱。能力者们全力应对，普通队员则用枪火和自制爆炸物开路。
当终于到达中心厂房时，眼前的景象让所有人都倒吸一口凉气。
金属茧高达五米，表面覆盖着复杂的几何纹路，正随着某种缓慢的节奏脉动。周围的金属物质像朝圣者一样环绕着它，不停地变形、重组，仿佛在等待茧中存在的诞生。
“准备。”许扬取出多面晶体，开始调整它的频率。
但就在这时，茧突然裂开。
不是孵化，而是主动打开。从裂缝中伸出的不是怪物，而是一双……人类的手。
然后是一个人形，从茧中缓缓走出。
它看起来像是人类，但全身覆盖着银色的金属皮肤，关节处有发光的蓝色接缝。脸上没有五官，只有一个光滑的面具。当它完全走出茧时，身后的金属茧迅速收缩，变成了它背上的一个装置。
“识别：人类生命体。”它说话了，声音是合成的，但有种奇怪的韵律，“识别：规则操作装置。识别：……威胁。”
“等等！”许扬举起晶体，“我们没有恶意！我们是来帮助你的！”
金属人形歪了歪头，这个动作出奇地人性化。“帮助？定义。”
“你体内有大量的规则碎片，但它们无序而痛苦。”许扬尽量让声音保持平稳，“我们可以帮你重新排列它们，减轻痛苦，让你恢复……平衡。”
“痛苦……”金属人形重复这个词，“是的。痛苦。混乱。撕裂。但我……习惯了。这是我。”
“不完全是。”许扬向前一步，张妍紧张地抓住他的手臂，但他轻轻挣脱，“你曾经是人类，对吗？在灾难发生时，你在这里工作，被规则碎片和金属融合。但你保留了一部分自我，否则你不会和我们对话，而是直接攻击。”