枯星星系。这个名字在探索队的数据库中多次出现，那是一个被战争完全摧毁的星系，没有任何生命迹象，只有无尽的废墟和辐射。正是暗影工厂可能隐藏的地方。
就在这时，艾拉那边的通讯传来：“第一目标点清除完成。但我们发现了一些……令人不安的东西。”
全息影像传输过来。在深海最深的那个异常点，艾拉和海芽发现的不只是一个装置，而是一个小型的暗蚀前哨基地。基地已经被遗弃，但留下了大量数据记录。记录显示，暗蚀族在海洋星的行动只是更大计划的一部分，他们的真正指挥官并不在这里，而是在一个被称为“暗影议会”的地方远程操控。
更关键的是，记录中提到了一项倒计时：距离“收割者协议”全面启动，还有140标准日。
“140天……”星芽计算着，“减去我们在海洋星花费的时间，正好是托尔之前推算的146天。所以地球行动加速了他们的计划。”
海棱的第三队也传来了消息。他们清除的装置相对简单，但在其中一个装置内部，发现了一张星图碎片。碎片显示了一条通往某个未知星系的隐秘路径，路径的终点被标记为“起源之门”。
所有线索都指向同一个结论：暗蚀族在系统地清除前往凡光枢纽星的障碍，而他们的时间表比预想的更加紧迫。
三支小队返回珊瑚城时，已经是深海“清晨”——珊瑚城的光照系统模拟着海面的晨光，整座城市从夜晚的深蓝脉动转变为晨曦的金蓝交织。
但指挥室内的气氛并不轻松。所有收集到的数据被整合分析，一个更加清晰的威胁图景逐渐成形。
“暗蚀族在至少八个星系同时行动。”托尔总结道，“根据信号分析和装置设计的一致性判断，这些行动由一个中央指挥系统协调，那就是‘暗影议会’。而暗影工厂，很可能是他们的主要生产基地和战略基地。”
“但我们有他们的坐标。”星芽指向枯星星系，“如果能摧毁暗影工厂，至少能拖延他们的计划，为我们前往枢纽星争取时间。”
艾拉摇头：“太冒险了。暗影工厂既然是他们的核心基地，防御肯定极其严密。我们现在的力量可能不足以正面进攻。”
“不需要正面进攻。”海芽的星海之眼中闪烁着策略的光芒，“从海洋星的经验看，暗蚀族的技术依赖于对凡光的逆向工程。如果我们能找到一个他们技术的根本弱点……”
“他们的技术有共同的弱点。”森芽的声音再次响起，“所有暗蚀装置，无论功能如何，都需要一个‘暗蚀核心’来维持运行。而暗蚀核心本身，是通过强行扭曲凡光核心制造出来的。如果我们能开发出一种……‘核心共振干扰器’，也许能从内部瓦解他们的系统。”
托尔立即开始模拟：“理论可行。利用原始凡光矩阵的基准频率作为模板，生成一种特殊的凡光波，这种波会与所有暗蚀核心产生共振，但共振模式是破坏性的——不是净化，而是引发核心内部的频率冲突，导致自毁。”
“但这种干扰器需要巨大的能量和极其精确的控制。”艾拉指出，“而且，要影响整个暗影工厂，我们需要一个足够强大的发射源。”
所有人的目光都投向了星芽，投向了凡光泉核心的原始凡光矩阵。
星芽明白了他们的意思。她与矩阵的连接，她作为接口的特殊状态，可能是唯一能驾驭那种力量的存在。
“我来操作干扰器。”她说，“但需要你们的帮助。我需要一个能够精确聚焦和放大我的凡光输出的装置，还需要一套能保护我在操作过程中不被完全融合的锚定系统。”
“珊瑚城可以改造。”森芽说，“用活化珊瑚作为生物增幅器，用先祖之茧的印记作为稳定器。但改造需要时间，至少需要三天。”
“而我们只有140天。”海芽提醒。
“那就分头行动。”艾拉做出决定，“森芽、海芽、托尔，你们留在这里研发和制造干扰器。星芽和我，还有海棱，我们前往枯星星系进行侦察。我们需要知道暗影工厂的具体布局、防御力量、以及最佳的攻击时机。”
“侦察任务太危险了。”星芽反对，“如果暗影工厂的防御像我们推测的那样严密……”
“所以才需要侦察。”艾拉坚定地说，“我们不能在信息不足的情况下发起总攻。而且，我有个计划。我们从污染发生器残骸中找到的数据核心，不是还在发送信号吗？我们可以利用它作为诱饵，假装是暗蚀装置发出的求救信号，混入他们的系统。”
托尔补充道：“我可以修改数据核心的加密协议，让它看起来像是被战斗破坏后的自动修复状态。这样，当它发送信号时，暗蚀族可能会派回收队前来，我们就可以混入回收队，进入工厂内部。”
这是一个大胆而危险的计划，但也是目前最可行的。
接下来的二十四小时，团队进入了高强度准备状态。托尔全力破解和修改数据核心；森芽和海芽开始改造珊瑚城的一部分，制造凡光干扰器的原型；艾拉和星芽则进行潜入训练，适应可能遇到的各种情况。
星芽的状态依然是最大变数。在训练中，她多次出现意识涣散的情况，最严重的一次，她的身体几乎完全透明化，是艾拉和其他人的集体呼唤才把她拉回来。
“每次回来都更难。”星芽在训练间隙喘息道，“我能感觉到矩阵在召唤我，那是一种……回家的诱惑。放下一切，融入光，成为永恒的一部分。”
“但你选择了回来。”艾拉递给她一杯由活化珊瑚分泌的能量液，“每次你都选择了回来。这说明‘星芽’这个存在本身就有强大的生存意志，这种意志不会轻易消散。”
星芽喝下能量液，感觉到一股温暖的力量在体内扩散，暂时稳定了那些躁动的光流：“我希望你是对的。”
第三天清晨，所有准备工作完成。改装后的探索号——现在它表面也覆盖了一层薄薄的活化珊瑚，具有更好的隐形和自适应能力——停泊在珊瑚城外。托尔将修改好的数据核心安装在舰船底部，它现在会周期性地发送加密求救信号，信号中隐藏着虚假的损伤报告和位置信息。
“信号会引导暗蚀族的回收队前往枯星星系外围的一个预设坐标。”托尔解释，“那里有一片小行星带，我们可以伪装成残骸潜伏。当回收队到达时，我们趁机混入他们的队伍。”
“回收队通常由三到五艘舰船组成，有至少两艘护卫舰。”艾拉研究着暗蚀族的军事结构数据，“我们需要制服其中一艘，伪装成它的船员。这需要快速、无声的接舷战。”
海棱带领的抵抗派精锐小队已经准备就绪。这些海灵族战士经过特训，能够在非水环境下短暂作战，他们装备了改进型的凡光武器，能够在真空中使用。
星芽看着即将同行的同伴，感受到肩上的重担。这次侦察任务不仅关系到能否找到暗影工厂的弱点，更关系到她能否在危险环境中保持自我。
“出发吧。”她说，“时间不等人。”
探索号缓缓升起，离开珊瑚城，离开海洋星，进入宇宙空间。在离开大气层时，星芽回头看了一眼那颗蔚蓝色的星球，它现在正散发着健康而强大的凡光脉动，像一颗在深空中跳动的心脏。
然后她转向前方，看向枯星星系的方向。那里只有黑暗和废墟，但隐藏着决定整个凡光文明命运的关键。
舰船进入跃迁状态。星芽闭上眼睛，开始冥想，稳定自己的意识边界。她能感觉到原始凡光矩阵在呼唤，感觉到整个凡光网络在等待她的回归。
但她选择留下。因为这里有需要保护的人，有未完成的使命，有名为“星芽”的存在的意义。
跃迁通道中，时间失去了意义。不知过了多久，探索号脱离了跃迁状态，前方出现了一片破碎的景象——枯星星系。
这里曾经有过繁荣的文明，但从残存的轨道建筑和行星表面巨大的坑洞来看，一场毁灭性的战争抹去了一切生命。第四行星——一颗灰白色的岩石星球——轨道上，漂浮着无数的舰船残骸和空间站碎片。
而在这些碎片中，有一个区域异常“整洁”。那是一个巨大的、多边形的空间站，表面光滑如镜，完全吸收光线，在星光中形成一个纯粹的黑色轮廓。空间站周围有规律移动的光点——那是巡逻的暗蚀舰船。
暗影工厂。他们的目标，也是最大的威胁。
“检测到工厂发射的扫描波。”托尔低声报告，“我们的伪装正在接受检验……通过了。扫描波将我们识别为‘损坏的监测装置，待回收’。”
“按计划行动。”艾拉下令，“前往小行星带，等待回收队。”
探索号悄无声息地滑入小行星带的阴影中，关闭所有非必要系统，进入完全静默状态。星芽透过舷窗看着远处的暗影工厂，那种纯粹的黑暗让她感到本能的厌恶——那不是缺乏光，而是对光的否定，是对存在本身的亵渎。
等待开始了。在死寂的枯星星系，时间仿佛凝固。只有暗影工厂周围巡逻舰船的规律移动，以及偶尔从工厂内部射出的暗红色光束——那是在测试武器，或者进行某种邪恶的仪式。
六小时后，工厂方向出现了新的动静。三艘暗蚀舰船脱离巡逻编队，朝着小行星带飞来。它们的形状像黑色的匕首，表面没有任何标识或灯光，只在尾部有暗红色的推进光芒。
回收队到了。
第十五章结束。探索队抵达枯星星系，暗影工厂就在眼前。伪装计划即将实施，一场潜入敌方核心的冒险即将开始。而星芽与凡光网络的融合危机，也将在这次任务中面临最严峻的考验。
距离“收割者协议”全面启动：139标准日。