探索号伪装成的“损坏监测装置”静静悬浮在小行星带的阴影中，船体表面的活化珊瑚涂层完美模拟了宇宙尘埃和微陨石撞击的痕迹。舰桥内，所有人都屏住呼吸，看着三艘暗蚀回收舰缓缓接近。
这些舰船的外观令人不安——它们没有舷窗，没有外部灯光，表面是纯粹的吸光材质，仿佛把周围的星光都吞噬了。只有推进器喷口偶尔闪烁的暗红色光芒，才证明它们不是空间的裂缝，而是人造物体。
“距离500公里，速度降至每秒50米。”托尔以最低功率运行传感器，避免被探测到，“它们正在扫描这一区域……锁定我们的位置了。”
艾拉的手放在控制台上，随时准备启动紧急预案：“全体进入预定位。星芽，你确定能屏蔽我们的生命信号？”
星芽点头，尽管这个动作让她感到眩晕。她盘坐在舰桥中央，四域凡光在她周围形成一层薄薄的场，这个场不仅隐藏了探索号内部的生命迹象，还将整艘船伪装成“凡光惰性”状态——就像一块普通的太空岩石，对暗蚀族的传感器来说毫无价值。
三艘回收舰停在了探索号“残骸”的周围，呈三角形包围。中间那艘体积较大的舰船腹部打开一个洞口，伸出一束暗红色的牵引光束，将探索号缓缓拉向自己。
“接舷程序启动。”托尔报告，“预计120秒后接触。准备迎接冲击。”
探索号被牵引光束捕获的瞬间，船体轻微震动。所有人都固定在自己的位置上，星芽维持着伪装场，艾拉准备着近战武器，海棱和他的海灵族战士们隐藏在货舱的阴影中，他们的凡光武器已经充能到静默状态。
最关键的环节来了——当两船对接时，暗蚀族会进行内部扫描，确认“残骸”是否安全。如果扫描发现异常，他们会直接引爆牵引光束中的湮灭装置。
对接通道建立。探索号一侧的舱门与回收舰的接口紧密连接。金属碰撞的沉闷回响在船体内震荡。
“内部扫描开始。”托尔监控着能量波动，“频率在预期范围内……伪装层正在应对……第一层通过……第二层……”
时间一秒一秒流逝。星芽感觉到汗水沿着额头滑落，不是因为紧张，而是因为维持如此精细的伪装场对现在的她来说负担巨大。她能感觉到自己的意识又开始扩散，那种融入凡光网络的诱惑变得前所未有的强烈——毕竟，这里是宇宙空间，凡光网络在这里更加稀薄但更加纯粹。
“星芽，集中精神。”艾拉的声音像是从很远的地方传来。
星芽咬紧牙关，将意识重新聚焦。她想象着自己是一块礁石，任凭凡光的潮水冲刷，但根基牢牢扎在海底。这个意象帮助了她，意识边界重新变得清晰。
“扫描通过。”托尔终于报告，“暗蚀回收队派出两个单位进入探索号进行检查。预计抵达时间：30秒。”
艾拉做了个手势，所有人进入埋伏位置。海灵族战士们隐藏在走廊两侧的壁龛中，他们的鳞片调整到与环境相同的暗色调。艾拉和星芽躲在主气闸门后，托尔则将自己伪装成一个损坏的机械装置，瘫在走廊中间。
气闸门滑开。两个身影进入探索号。
不是人类，也不是之前见过的任何暗蚀族形态。这两个“生物”更像是穿戴了盔甲的影子——他们全身覆盖着黑色的、吸收光线的甲壳，关节处有暗红色的能量缝隙，头部是一个光滑的椭圆形，没有五官，只有两个凹陷的传感器阵列。
“暗蚀族的基本作战单位，‘影卫’。”托尔通过内部通讯悄声介绍，“他们通过甲壳直接感知环境，共享集体意识。单个影卫的智能有限，但一旦形成网络，会变得极其棘手。”
两个影卫一前一后进入走廊。他们没有说话，也没有交流动作，但行动完全同步。前面的影卫用一只多节的手臂扫描周围环境，手臂末端发射出暗红色的光网；后面的影卫则警戒着后方。
当前面的影卫经过托尔伪装的“残骸”时，托尔突然动了。不是暴起攻击，而是释放出一段精心编制的能量信号——那是从污染发生器数据核心中提取的“损伤报告”频率，模拟一个即将彻底损坏的暗蚀装置发出的最后求救。
两个影卫同时停下。他们的传感器阵列聚焦在托尔身上，暗红色光芒闪烁，似乎在分析这段信号的真伪。
就是现在。
艾拉从气闸门后冲出，手中的空间凡光凝聚成一把几乎无形的刃，划过前面影卫的颈部关节——那里是甲壳的连接处，也是能量传输的节点。影卫的头颅无声滚落，身体僵直了一秒，然后瘫倒。
但第二个影卫的反应出奇地快。在同伴倒下的瞬间，它没有攻击，而是将手臂刺入自己的胸部甲壳，显然是在发送警报。
海棱从阴影中跃出，凡光长矛刺穿了影卫的手臂，但已经晚了——一股暗红色的脉冲从影卫体内爆发，沿着探索号的金属结构传递，显然触发了某种警报机制。
“警报已发出！”托尔恢复活动，“整个回收舰进入战斗状态！我们必须立即控制舰桥，否则会被困死在这里！”
没有时间制定新计划。艾拉带头冲向对接通道：“强攻！目标：回收舰舰桥！”
探索队和海灵族战士们冲过对接通道，进入暗蚀回收舰内部。这里的景象令人窒息——墙壁不是金属，而是某种黑色的、有脉动的有机材料，表面布满暗红色的血管状结构。没有明显的照明，只有那些血管结构散发的微光，将一切都染上血红的色调。
更诡异的是声音。回收舰内部回荡着一种低频的嗡嗡声，那不是机械运转的声音，更像是某种巨大生物的呼吸，或者……心跳。
三个影卫从前方交叉路口出现，他们显然已经收到了警报，手臂变形为武器形态——暗红色的能量刃从甲壳中伸出，刀刃边缘的空间微微扭曲。
海棱和两名海灵族战士迎了上去。在狭窄的走廊中，凡光长矛与暗蚀能量刃碰撞，爆发出刺眼的能量火花。海灵族战士虽然英勇，但他们的凡光武器在暗蚀环境中威力大减，而影卫的数量还在增加——从侧面的通道中又涌出四个。
“不能缠斗！”艾拉喊道，“星芽，开路！”
星芽深吸一口气，调动四域凡光。这一次，她不再隐藏，而是全力释放。四种颜色的光流从她体内爆发，如同彩虹洪流冲向前方。光流所过之处，暗蚀舰船的内壁发出尖叫般的摩擦声，那些血管结构纷纷断裂、枯萎。
影卫们被这纯粹的凡光正面冲击，动作变得迟缓，甲壳表面出现裂纹。海灵族战士们趁机发起猛攻，长矛刺入甲壳裂缝，将影卫一个个击倒。
但代价是星芽的状态急剧恶化。释放如此大量的凡光后，她感觉自己的存在像是被稀释了——一半的意识在身体里，另一半则扩散到了周围的凡光场中，与这艘暗蚀舰船的邪恶能量进行着痛苦的对抗。
“星芽，坚持住！”艾拉扶住她，“舰桥就在前面！”
他们冲过最后一个拐角，来到一扇巨大的黑色大门前。门没有把手，没有控制面板，只有表面流淌的暗红色能量纹路。
托尔快速扫描：“门需要特定的暗蚀频率才能开启。强行破坏会触发自毁程序。”
“那就给它正确的频率。”星芽推开艾拉的手，独自走向大门。她的眼中，四种颜色的光芒再次亮起，但这一次，光芒中混杂了一丝……黑色。不是暗蚀的黑暗，而是更深的、宇宙背景般的虚空之色。
她将手按在门上。四域凡光渗入门的结构，但不是攻击，而是“模仿”——她读取着门上能量纹路的频率，然后用凡光精确地复制出同样的波动。这不是简单的能量对抗，而是更高级的信息层面的欺骗。
门无声滑开。
舰桥展现在眼前。这里没有传统的控制台，没有座椅，甚至没有明确的上下方向。整个空间是一个球形的腔室，中心悬浮着一个巨大的、搏动的暗红色晶体，晶体表面有无数细小的触须伸向四周墙壁。六名影卫围绕晶体站立，他们的甲壳与晶体通过触须直接连接，显然是在共享意识和控制舰船。
而在晶体下方，漂浮着一个不同的存在。
那是一个身穿黑色长袍的人形生物，但它的“脸”是一片旋转的黑暗，只有两个暗红色的光点作为眼睛。当探索队冲入舰桥时，它缓缓转身，长袍在无重力的环境中如水草般飘动。
“入侵者。”它的声音直接出现在每个人的脑海中，冰冷、干燥，像沙漠中的风声，“你们伪装得很好。但一切伪装在‘真实之眼’前都是徒劳。”
艾拉举起武器：“你就是这艘船的指挥官？”
“指挥官？不。”黑暗面孔的存在发出低沉的笑声，“我只是‘暗影议会’的耳目，在这里见证你们的终结。你们以为潜入很成功？从你们进入枯星星系的那一刻，议会就已经知道了。”
星芽心中一沉。陷阱？从一开始就是陷阱？
“知道为什么让你们进来吗？”黑暗面孔飘向中央晶体，“因为我们需要新鲜的凡光核心样本。你们中的那个……与原始矩阵连接的存在，是完美的标本。”
它的“眼睛”锁定星芽。
那一瞬间，星芽感觉到一股强大的引力从晶体传来，不是物理引力，而是存在层面的牵引——它要剥离她与凡光网络的连接，将她压缩、提纯、制成一个新的暗蚀核心。
“保护星芽！”艾拉大喊，同时释放空间凡光，试图在星芽周围制造隔离屏障。
但黑暗面孔只是轻轻挥手，艾拉的屏障就像玻璃般破碎。它展现出的力量远超之前在森林星和海洋星遇到的任何暗蚀族。