“那些商人，除了给东西，还说了什么？他们想要什么？” 刘文秀紧紧盯着伊戈尔的眼睛。
伊戈尔脸上露出迷茫和回忆交织的神色：“他们……他们好像对东方很感兴趣，问了很多问题。问我们遇到了什么部落，部落用什么武器，有没有看到过……‘会自己跑的铁车’，或者‘能在天上飞的大船’……”
“会自己跑的铁车”、“能在天上飞的大船”！帐中众人心中都是一震！这分明指的就是“麒麟号”蒸汽机车和“神火飞舟”！虽然名称描述未必准确，但所指的奇异事物，无疑正是大明近来展现出的新式器械！这些西夷商人，竟然在打听这个！
“……瓦西里头领一开始也不太清楚，只说东边有个很大的帝国，很富有，但离得很远。那些商人好像……好像不太满意，又给了瓦西里很多漂亮的玻璃珠子、锋利的短刀、还有几杆比我们用的火绳枪更好的短火铳，怂恿他继续向东探索，说东方的皮毛、金银、土地，取之不尽。还说……如果遇到那个东方帝国的人，特别是他们的军队和新式武器，一定要想办法弄清楚，最好能……能弄到一些实物，或者抓几个懂得造那些东西的工匠……”
伊戈尔的话，如同投入冰湖的石子，在每个人心中激起惊涛骇浪。这些“蓝眼睛”的西夷商人，其目的绝非简单的贸易或探险！他们是在有意识地搜集关于大明的情报，特别是关于新技术、新武器的情报！他们资助并鼓动罗刹人东侵，是想用罗刹人作为试探大明实力的马前卒和攫取情报的触手！
“那些商人，后来去哪儿了？还在你们那里吗？” 刘文秀追问道，声音中带着一丝不易察觉的急促。
伊戈尔摇头：“不在了……他们待了大概半个月，教我们的人怎么用那个‘瞄准镜’和新的火药，然后就坐船沿着大河回去了，说是要去更南边、靠近大海的地方看看……对了，他们走的时候，带走了我们抓的几个布里亚特向导，还有……还有从东边逃过来的几个蒙古人，据说那些人曾经在明朝的边市待过，知道一些那边的事情……”
更南边，靠近大海？是黑龙江出海口？还是朝鲜附近？抑或是……东南沿海？
刘文秀的心沉了下去。他想起前几日顾清风从通州发来的密报，提及“舟山帮”与“海东”势力可能的关联，以及“亥”字信笺中“海东近日有异动，其船”的残句。难道这些“蓝眼睛”商人，与东南海上的某些势力也有勾结？他们的触角，竟然已经伸得如此之深、如此之广？
“那些商人，有没有提到他们的来历？是哪个国家？或者有什么特别的称呼、标记？” 刘文秀压下心中的惊涛骇浪，继续问道。
伊戈尔努力回忆，脸上露出痛苦之色：“他们……他们自称来自‘莫斯科公国’更西边的……‘王国’？名字很长，很拗口……好像有‘尼德’……‘兰’？还是‘佛朗’……‘机’？记不清了……但瓦西里头领有一次喝醉了，说他们是‘海上的狼’，比哥萨克更贪心，想要全世界的黄金和香料……他们坐的船很大，挂着奇怪的旗子，上面有……有红色的条，还有一只像鹰又像狮子的怪兽……”
尼德兰？佛郎机？刘文秀对西夷诸国所知有限，但“海上的狼”、“全世界的黄金和香料”这些描述，以及奇特的旗帜，无疑指向了那些正疯狂进行海外殖民和贸易的西欧国家，如荷兰、葡萄牙、西班牙等。
“还有呢？关于我们大明，他们还知道什么？除了铁车和飞舟，还问过什么？” 刘文秀不放过任何细节。
伊戈尔喘息着，断臂的疼痛让他意识有些模糊，但求生欲驱使着他拼命回忆：“还问过……长城……问过皇帝……问过一种打得又快又准的火枪……他们好像对火枪特别感兴趣，详细问了样式、射程、装填速度……瓦西里说没见过，但听说过明军的火器厉害……那些商人就说，如果以后交战，最好能缴获几支……他们愿意用更好的火枪和火药来换……”
帐内一片死寂，只有牛油大蜡燃烧的噼啪声和伊戈尔粗重的喘息。寒意，比帐外北海的寒风更加刺骨，从每个人的心底升起。
这不是简单的边境冲突，也不是单纯的商业竞争。这是一场早有预谋、多层次、立体化的试探、渗透与情报战！罗刹人的东侵，背后是西欧殖民势力的阴影。他们利用罗刹人作为陆上探针，同时可能通过海路与东南沿海的某些势力（舟山帮？福泰昌？）勾结，试图全方位地窥探、评估、甚至窃取大明的新生力量与核心机密。津门的纵火，或许只是这个庞大阴谋网络中，一次旨在迟滞、干扰大明国力投射能力的行动。而北疆的冲突，则是他们测试大明军事反应和新技术实战能力的试验场。
刘文秀缓缓站起身，背对着众人，望向帐壁上悬挂的那幅简陋的北海区域图，沉默良久。他知道，伊戈尔的供词，价值连城，却也重如泰山。这证实了皇帝和他最深的隐忧——大明的敌人，远不止是面前这些挥舞着马刀和落后火绳枪的哥萨克。在罗刹人粗野彪悍的身影之后，是更加狡猾、更具技术野心、也更具全球视野的西欧殖民者的窥伺。
“带下去，给他治伤，别让他死了。严加看管。” 刘文秀最终开口，声音带着一丝疲惫，但更多的是凝重与决断。
“侯爷，这供词……” 王震上前一步，低声道。
“八百里加急，连同昨夜飞舟侦察详情、那黄铜‘瞄准镜’的图样，以及本侯的分析判断，密奏陛下，抄送肃纪卫顾都督、格物院苏皇后。” 刘文秀转身，目光扫过帐中诸将，“告诉陛下，北疆之敌，非独罗刹。西夷鬼蜮，其心叵测，已伸手北海。请陛下圣裁。另，传令各军，加强戒备，尤其是对西、南方向之可疑人员、船只，严加盘查。凡有形迹可疑、非我族类者，一律擒拿审讯！北海鹰扬之战果，可适当宣扬，以振军心，亦可敲山震虎，让那些躲在后面的魑魅魍魉知道，我大明，看得见，也打得着！”
“末将遵命！”
众人领命，各自匆匆而去。帐中只剩下刘文秀一人。他走到案前，提起笔，却半晌未能落下。墨汁在笔尖凝聚，滴落，在宣纸上晕开一团浓重的黑，仿佛预示着即将到来的、更加深邃莫测的阴影。伊戈尔的供词，撕开了冰山一角，露出了水下那庞大、狰狞的轮廓。帝国的“龙脉”尚未完全铸就，便已引来了四面八方的贪婪目光与险恶算计。前路，注定更加血雨腥风。