陈永邦直起腰，放眼望去。整个“甲字试验段”工地，如同一个庞大而精密的机器，在他的强令催逼和“路边督察司”新规的震慑下，以前所未有的效率运转着。民夫们虽然疲惫，但少有怨言——新规实行后，伙食确实改善了，每五日能吃上一顿带荤腥的菜；工钱发放也准时了许多，且有“督察司”的人现场监督，克扣几乎绝迹；因工受伤者能得到及时医治和补偿。更重要的是，一种模糊的“朝廷这次是动真格的”、“这路修成了或许真有好处”的观念，开始在基层缓慢滋生。当然，暗处监视的肃纪卫暗桩也从未放松，任何煽动或消极怠工的苗头都会被迅速掐灭。
然而，表面的高效之下，压力无处不在。工期像鞭子一样抽在每个人背上。皇帝“一月之期”已过去大半，虽然仓库重建、物料补充基本完成，但这段示范路基的质量，将直接决定后续工程能否获得朝廷持续支持，也关系到陈永邦个人的前程乃至性命。
“陈大人，” 工部左侍郎周道登顶着两个黑眼圈，抱着一摞账册和文书匆匆走来，低声道，“刚收到通州转运司急报，又一批从登莱海运而来的木料，在接近大沽口时遭遇风浪，有两条船的缆绳断裂，部分木料落水，虽经抢救，但恐怕又有两成受损受潮……这已是本月第三次‘意外’了。还有，从西山煤矿调拨的焦炭，数量比预定少了三成，煤矿那边说是产量不足……”
陈永邦眼中寒光一闪，但语气却异常平静：“记下来。木料损失，按‘意外’处理，让转运司和承运船主具结说明，损失由其承担或赔偿，否则以‘玩忽’论处。焦炭不足，立刻行文蓟州、开平各矿，加价三成收购，走陆路，限期运到。所有额外支出，单独列账，注明原因。这份账，还有这些‘意外’的记录，本官要亲自呈送陛下和‘路边督察司’。”
周道登会意，这是要将压力和责任明确，同时也是在积累反击的弹药。他点点头，又道：“还有一事，兵部转来刘文秀侯爷的北疆战报抄件，以及杨嗣昌杨大人自西陲的紧急奏请。刘侯爷再次提及罗刹火器有异，疑有西夷插手；杨大人则报高原‘气疾’肆虐，工程艰难，请求加派医士、火器及开山工匠，并提及和硕特游骑频繁出没……”
陈永邦接过匆匆浏览，眉头锁得更紧。北疆、西陲皆不平静，帝国四面承压。津门这里的工程，不仅仅是一条铁路的起点，更是维系整个北方战略的支点，绝不能有失。他感到肩上的担子又重了几分。
“将北疆、西陲的情况，摘要告知李铁柱及主要匠头。” 陈永邦沉吟道，“让他们知道，咱们在这里夯实的每一寸土，浇筑的每一方混凝土，都是在为北疆将士铸盾，为西陲同僚开路。国家艰难，吾辈更当戮力。”
“是。” 周道登应下，犹豫了一下，低声道，“大人，您已三日未曾合眼……是否稍事歇息？此地有下官和李匠作盯着……”
陈永邦摆了摆手，目光重新投向那片在汽灯光下泛着水光的混凝土路基，声音疲惫却坚定：“不必。陛下的限期，暗处的眼睛，都盯着呢。本官就在这里看着，直到这段路基养护完成，强度达标。路不通，心难安。周侍郎，你也去忙吧，物料统筹，一丝一毫都不能乱。”
周道登叹了口气，不再劝，躬身退下。
陈永邦独自站在灯下，寒风吹动他单薄的官袍。他望着眼前这片由无数人血汗凝聚、在重重困境中艰难成型的“钢铁龙脉”雏形，心中并无多少喜悦，只有沉甸甸的责任与如履薄冰的警惕。皇帝的旨意，顾清风在通州的刀光剑影，北疆的烽火，西陲的险隘，朝堂的明枪暗箭，漕运的蛀虫，海外的窥探……所有的一切，最终都压在了这三十丈试验段的路基之上，压在了他这个罚俸留任、戴罪图功的协理大臣肩头。
他知道，自己不能倒，不能退。不仅是为了皇帝的信重，不仅是为了胸中那点未灭的功业之心，更是为了这工地上数千名仰赖朝廷饭食、心中渐生期盼的民夫工匠，为了北疆浴血的同袍，为了西陲跋涉的志士，也为了那尚未可知、却必将更加艰难凶险的未来。
他抬起头，东方天际已泛起一丝极淡的鱼肚白。新的一天即将开始，而“甲字试验段”的混凝土，正在这黎明前的严寒中，悄然凝结、硬化，准备承载起一个帝国前所未有的重量与梦想。陈永邦紧了紧身上的大氅，挺直了早已酸痛的脊梁，如同一尊雕像，继续守望着这片属于他的、无声却惊心动魄的战场。昼夜不息，并非虚言，而是他必须践行的誓言。