永历三十年，三月初十，子夜，通州，漕帮总舵“义气堂”。
这座临河而建、外表不起眼的三进院落，此刻门窗紧闭，但堂内却灯火通明，气氛凝重得近乎凝固。平日里用来聚会议事的大堂，此刻或坐或站，挤满了二十余条精悍的汉子。他们大多穿着短打劲装，敞着怀，露出结实的胸膛或狰狞的纹身，腰间鼓鼓囊囊，显然都藏着家伙。空气里弥漫着浓烈的汗味、酒气，以及一股压抑不住的戾气。
坐在上首虎皮交椅上的，是个年约五旬、面皮焦黄、独眼中精光四射的汉子，正是通州漕帮的掌舵龙头，人称“独眼彪”的雷万霆。他此刻面沉似水，独眼冷冷地扫视着堂下众人，尤其是左手边空着的那把椅子——那是“铁手张”的位置。椅子还在，人却已在昨日的“意外”火并中，被一根生锈的铁钎捅穿了肺叶，抬回来时只剩出的气，没进的气了。
“都哑巴了？” 雷万霆的声音沙哑，像砂纸磨过铁皮，“平日不是挺能咋呼吗？老张尸骨未寒，货栈的灰还没凉透，朝廷的鹰爪子就在咱们眼皮子底下，把‘悦来’的宋老抠掏了，连‘大通镖局’的后门都让人盯上了！下一步，是不是就该砸我‘义气堂’的匾，摘我雷某的脑袋了？”
堂下一片死寂。有人低头盯着自己的靴尖，有人不安地挪动身体，更多的人则将或明或暗的目光，投向坐在雷万霆右手下首第一把交椅上的一个白面中年人。此人穿着绸衫，摇着一把折扇，看起来像个账房先生，正是漕帮的“白纸扇”军师，也是与“铁手张”素来不睦的“小诸葛”孙妙才。
“大哥息怒。” 孙妙才慢悠悠地合上折扇，声音不急不缓，“张香主之事，弟兄们都很难过。但事情已然出了，当务之急，是想想往后怎么走。朝廷这次，来势汹汹啊。陈永邦在天津，是铁了心要修那条‘铁妖路’。顾清风那条皇帝的恶狗，在通州更是嗅着味不撒口。‘悦来’客栈的事，摆明了是冲着咱们，或者说，是冲着和咱们有来往的那些人去的。”
他顿了顿，目光似有意似无意地扫过堂中几个面色尤其不自然的人，那几位或多或少都与“铁手张”负责的、和“大通镖局”及某些隐秘商路有关的“生意”有牵连。
“孙先生这话什么意思？” 一个满脸横肉、脖颈有刀疤的壮汉闷声问道，他是“铁手张”的把兄弟，掌管码头力夫的“铁塔”赵魁，“张大哥死得不明不白，货栈被烧，宋掌柜被抓，分明是有人要对咱们漕帮下死手！这个时候不拧成一股绳，难道还要自己先乱起来？”
“拧成一股绳？往哪儿拧？” 孙妙才反问，语气依旧平淡，“跟朝廷的刀枪硬碰？赵兄弟，咱们是求财，不是求死。前些日子，跟着张香主和那位孙书办，给朝廷的修路物料添点堵，弄点‘意外’，无非是想让朝廷知难而退，或者多分润咱们些好处。可如今呢？陈永邦没退，路还在修；顾清风更是直接杀上门了！再这么下去，别说好处，咱们漕帮上下几百口子，还有这运河上的饭碗，怕是要一起砸了！”
“那你说是要认怂？” 赵魁怒道。
“不是认怂，是识时务。” 孙妙才摇头，“朝廷修路，是铁了心的国策。咱们硬挡，是以卵击石。但路修成了，运河就真没活路了？我看未必。南粮北运，终究还是运河便捷大宗。铁路再快，初期运力也有限。咱们与其想着怎么把路弄黄，不如想想，路修成了，咱们的船，咱们的人，怎么能搭上这趟车，分一杯羹。我听说，朝廷那个‘路边督察司’，也在招纳懂营造、懂转运的人……”
“放屁！” 赵魁猛地一拍椅子扶手，霍然站起，“孙妙才！你他娘的早就看张大哥不顺眼，现在张大哥刚走，你就想投靠朝廷，当鹰犬了是不是？还搭车？分明是想把兄弟们卖了，换你的顶子！”
“赵魁！你嘴巴放干净点！” 孙妙才身后也站起几人，对他怒目而视。
“怎么？想动手？来啊！” 赵魁一掀衣襟，露出别在腰间的短斧。他身后“铁手张”一系的弟兄也纷纷站起，亮出家伙。孙妙才这边的人也不甘示弱，堂内顿时剑拔弩张，骂声一片。
“够了！” 雷万霆猛地一拍桌子，震得茶碗乱跳，独眼中凶光毕露，“都当老子死了是不是？！”
众人慑于他的积威，暂时安静下来，但依旧互相怒视，泾渭分明。
雷万霆喘了口粗气，独眼在孙妙才和赵魁之间来回扫视，心中亦是烦躁至极。孙妙才说的不无道理，再跟朝廷硬顶，风险太大。但赵魁代表的是帮中大批靠运河传统营生吃饭、对铁路深怀恐惧的弟兄，他们的情绪也不能不顾。更重要的是，“铁手张”和那位“孙书办”背后牵扯的，不仅仅是漕运利益，还有更深的、连他都有些忌惮的关系网和“生意”。“铁手张”一死，很多线就断了，但也可能引来更大的麻烦。
就在堂内僵持不下、气氛越发险恶之际，守在外面的心腹突然匆匆入内，在雷万霆耳边低语了几句。
雷万霆脸色微微一变，独眼中闪过一丝惊疑，挥挥手让心腹退下。他环视众人，沉声道：“都散了！各自管好手下的弟兄，近期都给我安分点！没有我的命令，谁也不准再对朝廷的物料、人手动歪心思！违者，帮规处置！”
“大哥！” 赵魁不甘。
“听不懂人话？散了！” 雷万霆厉声喝道。
众人见他动了真怒，不敢再言，只得带着满腹疑虑和火气，悻悻散去。最后只剩下孙妙才。