永历三十年，六月初十，漠南，北海（贝加尔湖）东南岸，明军“磐石堡”以西三十里，前沿警戒营地“哨垒”。
时近仲夏，漠南的夜晚却依旧带着深植骨髓的寒意。子时已过，营地周围起伏的丘陵和远处黑沉沉的北海湖面，都浸在一种近乎墨汁的、没有月光的浓稠黑暗里。风比白天大了许多，从西北方向的湖面刮来，带着冰水的腥气和湖底淤泥特有的、若有若无的腐败气息，尖啸着掠过营地的木栅、箭楼，摇晃着插在栅栏上那几面无精打采的旗帜，发出如同无数细鬼呜咽般的怪响。营地里，除了栅栏上值哨兵丁手中气死风灯那点昏黄、摇曳、仿佛随时会被黑暗和寒风吞噬的光晕，以及几顶军官帐篷缝隙里透出的、被严格遮挡过的微弱灯火，几乎看不到任何光亮。白日里操练、巡逻、加固工事的喧嚣早已沉寂，只剩下风嚎、湖水拍岸的闷响，以及营中牲口偶尔不安的响鼻。
然而，这死寂之下，却涌动着一种比寒风更加刺骨的紧绷。营地中心那顶最大的牛皮帐篷里，炭盆早已熄灭，空气冰冷。暂代“磐石堡”防务、负责前出哨探的游击将军孙得功，裹着一件厚重的老羊皮袄，和衣躺在简陋的行军榻上，眼睛却睁得老大，盯着黑黝黝的帐顶。他耳朵里塞着棉絮，却依旧能清晰地听到帐外那永无止息的风声，以及自己胸膛里那沉重、略显急促的心跳。
他睡不着。不仅仅是因为这鬼天气，更是因为一种毫无来由、却越来越强烈的不安。这种不安，从三天前，派往西北方向、例行侦察的“夜不收”小队逾期未归就开始了。昨天，又一队五人“夜不收”奉命前往同一方向接应、探查，再次杳无音讯。两支小队，十名经验最丰富的斥候，就像被这漆黑的荒原和更加漆黑的北海湖水吞没了，连个水花都没溅起。
这不正常。罗刹“秃狼”瓦西里在“磐石堡”惨败后，确实龟缩了回去，小股游骑的骚扰也少了许多。但绝无可能悄无声息地吃掉他两支精锐的“夜不收”！除非……他们动用了远超寻常的力量，并且早有预谋地清理了那片区域。孙得功想起了“鹞子”陈鹤一个月前那次深入侦察带回来的情报——西夷在更西北的“风吼谷”与罗刹秘密接触。难道，那些“蓝眼睛”给的，不仅仅是几杆火铳和许诺？
他翻了个身，冰冷的硬板床硌得骨头生疼。刘文秀将军坐镇“磐石堡”大营，前日还发来指令，要求各前沿哨所加强戒备，谨防罗刹借夏日水草丰美、马匹膘肥之机反扑。看来将军也有所预感。只是这预感，如今正化为实实在在的不祥，沉甸甸地压在他的心头。
“呜——呜——”
帐外，风声似乎更凄厉了些，其中夹杂着一种奇怪的、若有若无的呜咽，仿佛来自极远极深的湖心，又像是无数人压抑着的、痛苦的呻吟。孙得功猛地坐起，侧耳倾听。是风声，一定是风声。他这样告诉自己，但后背的寒毛却根根竖起。
就在这时，营地方向，突然传来一声短促、尖锐、如同裂帛般的铜哨声！紧接着，是第二声，第三声！来自不同的方向！是哨塔上了望哨发出的最高级别警报！
敌袭！
孙得功一个激灵跃下床榻，甚至来不及披甲，抓起枕边的腰刀和火铳就冲出了帐篷。冰冷的夜风如同刀子般刮在脸上，他却浑然不觉，心脏狂跳着几乎要撞出胸腔。
帐外，营地已瞬间从死寂中惊醒！凄厉的警哨声、军官粗野的喝骂声、兵丁匆忙奔跑集结的脚步声、兵器碰撞声、战马受惊的嘶鸣声……混乱的声浪骤然爆发，又被更猛烈的风声撕扯得支离破碎。栅栏上、箭楼里，值哨的兵丁拼命敲响了警锣，点燃了更多的火把和灯笼，昏黄的光晕勉强照亮了营地周围一小片区域，却将更远处的黑暗衬托得如同择人而噬的深渊。
“哪里？！敌人在哪里？！” 孙得功抓住一个从面前跑过的哨长，厉声喝问。
“西……西边！湖岸方向！好多火光！在动！” 哨长脸色惨白，指向营地西侧栅栏外的黑暗。
孙得功扑到西侧栅栏的射击孔后，夺过旁边兵丁手中的“千里镜”望去。只见西边约二里外的湖岸缓坡下，原本漆黑一片的荒原上，此刻赫然亮起了数十点、上百点跳动的火光！那火光移动迅速，并非杂乱无章，而是分成数股，如同黑暗中游弋的鬼火群，正朝着营地包抄而来！火光映照下，隐约可见攒动的人影和某种反光的金属——是刀枪，也可能是铠甲！更令人心悸的是，在那些火光之后，更远的黑暗中，传来了沉闷的、如同滚雷般的隆隆声响，那不是马蹄声，更像是……重物拖行的声音？是炮？！罗刹人把炮拖出来了？
“所有人！上墙！火铳手就位！弩炮准备！点燃壕沟外的火油罐！快！” 孙得功嘶声大吼，冷汗瞬间湿透了内衣。他这“哨垒”只是个前沿警戒营地，常驻兵力不过三百，防御工事远不如“磐石堡”坚固，最大的依仗是位置突出、预警及时。如今敌人显然是有备而来，人数远超己方，还有可能带来了火炮！
命令迅速下达，训练有素的明军虽惊不乱，在军官的驱赶下，迅速扑向各自的战位。火铳手趴在栅栏后的射击台上，手忙脚乱地检查火绳、装填弹药；弩炮手绞紧弓弦，将沉重的弩箭和火药包放上滑槽；负责近战的刀盾手和长枪兵则紧握兵器，守在栅栏缺口和营门后，准备迎接冲击。几名兵丁用长杆挑着燃烧的火把，奋力将营地外围壕沟中预设的、浸满火油的柴草罐点燃。
“轰！”
一团橘红色的火焰在营地西侧三十步外的壕沟中爆燃起来，照亮了更大一片区域。借着这短暂而猛烈的火光，孙得功和墙头的兵丁们，终于看清了来袭者的部分真容！
那绝非寻常的罗刹游骑！冲在最前面的，是上百名身披锁子甲或简易胸甲、手持弯刀、圆盾，嚎叫着发起冲锋的罗刹步兵！他们队形虽然不算特别严整，但冲锋势头极为凶猛，显然都是悍勇之辈。而在这些步兵身后约五十步，跟着数十名下马的骑兵，他们并未直接冲锋，而是下马后迅速集结，举起了手中的火铳——那些铳的形制，与明军之前缴获的、西夷风格的燧发铳极为相似！更后方，火光映照出几个模糊的、带有轮子的黑影，正被畜力拖拽着缓缓向前——真的是炮！虽然看起来老旧笨重，但绝对是火炮！
“是罗刹的主力！还有西夷的火铳和炮！” 孙得功心头一片冰凉。瓦西里这是把老本都掏出来了，还得到了西夷的实质性加强！这分明是要一口吃掉他这个前沿营地，拔掉“磐石堡”的眼睛，甚至可能是更大规模进攻的前奏！
“开火！打那些拿火铳的和后面的炮！” 孙得功嘶吼。
“砰砰砰！”“嗖——！”
栅栏后的明军火铳和弩炮几乎同时开火。铅弹和弩箭呼啸着飞向黑暗中那些晃动的火光和人影。惨叫声响起，冲锋的罗刹步兵倒下了七八个，但更多的依旧嚎叫着扑了上来，对火铳的齐射似乎也有所准备，冲锋的队形微微散开。后面那些下马的罗刹火铳手，也借着同伴的掩护和明军射击的间隙，开始还击。
“砰砰砰！”
西夷燧发铳的射击声比明军的火绳枪更加清脆、密集，尽管在夜风中准头欠佳，但铅弹打在木栅和土墙上噼啪作响，流弹不时从墙头哨兵头顶飞过，带来极大的心理压力。更麻烦的是，对方显然弹药充足，射击几乎不曾间断。
“轰隆！”