说话的是汉斯，巴伐利亚人，前神圣罗马帝国山地部队中尉，擅长测绘和爆破。他怀里那个黄铜气压计是普鲁士最新产品，精度极高。
“丹增上师，”麦克转向喇嘛，“山洞能御寒吗？”
“能。”丹增指向洞壁，“里面有干牛粪，可以生火。但烟要小心，用湿柴，烟小。洞口挂两层毯子，不透光。”
众人开始忙碌。两个藏人朝圣者去洞深处取牛粪，汉斯和另一个叫皮埃尔的法国人在洞口布置毯子。麦克则借着最后的天光，翻开笔记，开始记录今天的见闻。
“十月七日，沿雅鲁藏布江北岸栈道东行约十五英里。栈道平均宽度二英尺，外侧无护栏，多处结冰。负重行军速度每小时一英里。江面宽度约八十码，流速极快，无法泅渡。对岸可见明军烽火台一座，石结构，目测高三丈，有雉堞。未见人员活动，可能已弃用或仅作观察哨……”
他顿了顿，抬头问:“丹增上师，对岸那个烽台，什么时候建的？”
“三年前。”喇嘛闭着眼，手中转经筒不停，“明国人修天路，沿路修了很多这种台子。不过大部分没人守，就是个样子。真打起来，也没什么用。”
麦克记下:“烽台多为威慑，实际防御价值低。”然后继续写:“沿途未见电报线路。可能因地形险峻未架设，或采用其他通讯方式。需进一步确认。”
写完，他合上笔记，塞进贴身皮囊。洞深处，牛粪火生起来了，微弱的暖意弥漫开来，带着草原特有的腥臊气味。
汉斯凑过来，压低声音:“明天如果能看见天路，我要测几个数据:路面宽度，坡度，转弯半径。还要估算山体岩质，看适合在哪里爆破能造成最大塌方。”
“爆破点至少要选三个，”麦克说，“一处靠近垭口，阻断援军；一处在中段，分割守军；一处在山脚，阻止撤退。每处装药量……你来算。”
“需要实地看岩层。如果是花岗岩，至少五百磅炸药；如果是页岩，两百磅就能炸塌半边山。”
两人低声讨论着炸药配方、引爆方式、掩护计划。用的是德语，夹杂着工程术语。丹增喇嘛在火堆旁闭目诵经，仿佛没听见。但转经筒的转动，微不可察地顿了一下。
洞外，天色完全黑了。风声呼啸，裹挟着雪粒打在洞口毯子上，噗噗作响。雅鲁藏布江的轰鸣从百丈下方传来，永不停歇，像大地的心跳。
麦克躺下，裹紧藏袍。寒冷从身下的岩石渗入骨髓，他咬紧牙关，不让自己发抖。脑子里却异常清醒，反复推演着明年的作战计划。
两万五千人，从拉达克出发，分三路翻越喜马拉雅山。他所在的侦察队属于中路，任务就是找到这条“密道”，引导主力绕过明军重兵防守的乃堆拉山口，从侧后突袭“七十二拐”，一举切断天路。
只要天路一断，拉萨就是孤城。驻扎在拉萨的两万明军，补给只能靠人背马驮，撑不过三个月。而欧罗巴联军可以从容地围城，或者干脆绕过拉萨，直扑四川盆地。
到那时，明国西线将全面崩溃。而北海方向，罗刹国的二十万大军应该也突破了狼居胥山口，南北夹击……
麦克在黑暗中勾起嘴角。黄金，天藏，丝绸，瓷器。还有那神秘的、能飞上天的船。所有这些，都将成为战利品。而他和汉斯、皮埃尔这些“先锋”，将分得最大的一份。
“睡吧。”丹增喇嘛的声音幽幽传来，“明天要过‘鹰愁涧’，那地方，鹰飞过都要发愁。养足精神。”
洞内渐渐安静，只有鼾声和梦呓。牛粪火慢慢熄灭，余烬泛着暗红的光。
洞口，毯子缝隙里透进一丝极微弱的光——是月光，照在结冰的栈道上，泛着清冷的、金属般的色泽。
很远很远的地方，传来一声狼嚎。随即是更多的狼嚎呼应，在峡谷间回荡，凄厉悠长，仿佛在预告着什么。
北京，子夜
紫禁城，肃纪卫衙署。
地下一层的密档室里，只点着一盏鲸油灯。灯焰如豆，在墙壁上投出摇曳的巨大阴影。空气中弥漫着陈旧纸张、墨汁和防虫草药混合的气味。
顾清风坐在紫檀木大案后，案上堆着两尺高的卷宗。他今年五十二岁，鬓发已白了大半，但腰背依旧挺直如松，眼神锐利如鹰。永历初年那个护卫幼帝的神机营统领，如今已是执掌大明最神秘机构“肃纪卫”的都指挥使，正二品大员，天子耳目，帝国之刃。
但他此刻眉头紧锁。
左手边摊开的是“北海司”的旬报，记录过去十天从北海都护府发回的电报摘要。大多是例行公事:第几批物资运抵，某段铁路完成检修，某次飞舟巡航无异常。只有一条用朱笔圈出:“十月初五，色楞格河北岸发现陌生马蹄印，约三十骑，自西向东，疑似游牧部落迁徙。已派哨骑追踪，失去踪迹。”
右手边是“乌斯藏司”的密报，从拉萨用信鸽传来，路上走了二十天。“九月二十，逻些城内传言，大喇嘛桑结嘉措与明国驻藏大臣不睦，因赋税事争执。桑结私下接见迦湿弥罗商人，长谈两时辰。商人身份待查。”
都是零碎的、模糊的、互相印证不上的信息。
就像一张巨大的拼图，只有边缘几块，中间的图案全是一片空白。
顾清风放下密报，揉了揉眉心。他想起三天前陛下的召见。在乾清宫西暖阁，陛下站在那幅巨大的《皇明寰宇全舆图》前，背对着他，说了很长一段话。
“……清风，你还记得当年，我们在肇庆，陈邦傅控制朝政，我们手里只有三百幼虎营，外面是数万军阀兵马。那时候朕问你，怕不怕。你说，不怕，因为敌在明，我在暗。我们知道陈邦傅要什么，知道他什么时候吃饭，什么时候睡觉，甚至知道他小妾枕边说的话。所以他必败。”
陛下转过身，眼里映着烛火:“但现在，敌在暗。我们在明。我们在北海修铁路，在乌斯藏修天路，在天津造铁甲舰，在格物院研制飞舟。所有这些，欧罗巴人都知道。他们派传教士来，派商人来，买我们的书，学我们的技术，然后回去琢磨怎么对付我们。而我们，不知道他们在想什么，在计划什么，什么时候会来。”
顾清风当时跪地:“臣已加派海外司人手，欧罗巴各都城皆有眼线。只是路途遥远，消息传递……”
“太慢。”陛下打断他，“从维也纳到北京，信鸽要飞两个月。两个月，够一支大军从莫斯科走到乌拉尔山。等我们知道，已经晚了。”
“那陛下的意思是……”
“我们不能等。”朱一明走回案前，手指敲着地图上北海和乌斯藏的位置，“在这两个地方，布下天罗地网。商队，朝圣者，牧民，所有进入边境的人，都要查，要记，要盯。可疑的，宁可错抓，不可错放。记住，敌人一定会来探路。而探路的人，一定会留下痕迹。”
“臣，遵旨。”
回忆结束。顾清风睁开眼，从案下抽屉里取出一本崭新的簿册，封面写着“永历三十五年，边情异动录”。翻开，提笔蘸墨。
在“北海”条目下，他写下:“十月初五，色楞格河北岸陌生蹄印三十骑。疑点:此时非游牧迁徙季，且自西向东反常（通常自东向西）。已令北海司彻查近日入境商队，尤其罗刹、瑞典、波兰籍者。”
在“乌斯藏”条目下，写下:“九月二十，桑结嘉措接见迦湿弥罗商人。疑点:迦湿弥罗商路因大雪已封山，此时不应有商人抵逻些。已令乌斯藏司密查该商人身份、货物、谈话内容。另，加强对各山口、密道巡查，尤其非官道小径。”
写完，他吹干墨迹，合上册子。然后从怀里掏出一把黄铜小钥匙，打开案旁一个铁柜。柜内整齐码放着几十个檀木匣，每个匣上贴着标签:“欧罗巴诸国”“奥斯曼”“莫卧儿”“朝鲜”“日本”……
他找到“欧罗巴诸国”匣，打开。里面是厚厚一叠人物档案:利奥波德一世，路易十四，彼得一世，威廉三世……每个人的性格、喜好、政敌、盟友、军事倾向，都记录在案。这些档案，是海外司用十年时间，花费无数金银，甚至搭上几条人命，才搜集来的。
顾清风抽出“彼得一世”的档案。这个十六岁的罗刹沙皇，去年刚政变上位，囚禁了姐姐索菲亚，处死了摄政王瓦西里·戈利岑。档案里评价:“少年锐气，野心勃勃，崇尚西学，尤重海军。曾言‘罗刹需要出海口’。对西伯利亚兴趣极大，继位后三次增兵东方。性情急躁，易怒，但用兵大胆，喜出奇制胜。”
他把档案放回去，又抽出“路易十四”的。太阳王，五十一岁，统治法国四十七年。“雄才大略，好大喜功。欲建立法兰西欧陆霸权。与荷兰、西班牙、神圣罗马帝国多次交战。对海外殖民、贸易极为重视。性格骄傲，讲究排场，但实际用兵谨慎，善用外交手腕分化敌人。”
两个性格迥异的君主，会联手吗？如果联手，会从哪里下手？
顾清风的手指在地图上移动。从巴黎到莫斯科，直线距离两千里。从莫斯科到北海，又是四千里。劳师远征，补给线长达六千里，这是兵家大忌。除非……他们有不得不来的理由。
黄金？天藏？贸易垄断？还是更深层的，对“异类文明”的恐惧？
他想起陛下说过的一句话:“当两个文明相遇，而其中一个突然跑得飞快时，跑得慢的那个，第一反应往往不是学习，而是想把跑得快的腿打断。”
所以，他们来了。也许已经在路上了。
顾清风锁好铁柜，吹灭灯。密档室陷入彻底的黑暗。他在黑暗中坐了很久，直到眼睛适应，能隐约看见门缝下透进的、走廊灯笼的微光。
然后他起身，推开厚重的铁门。门外，两个穿着黑色劲装的肃纪卫校尉躬身肃立。
“传令。”顾清风的声音在空荡的走廊里回荡，冰冷，清晰，不带一丝情绪，“北海司、乌斯藏司，所有外勤人员，提至最高戒备。可疑人物，可当场羁押审讯。必要时，可用刑。我要在十天之内，看到那些‘商队’和‘朝圣者’的详细报告。记住，是十天。”
“遵命！”
脚步声远去，消失在走廊尽头。
顾清风独自站在黑暗中，望向西方。穿过宫殿的重重高墙，穿过中原的千里平原，穿过戈壁，穿过雪山，穿过那些正在黑暗中行进的、心怀鬼胎的人们。
他缓缓拔出腰间的佩刀。这是陛下永历十年赐的“秋水”刀，刀身窄长，刃口在黑暗中泛着幽蓝的光。二十年来，此刀饮过军阀的血，饮过清军的血，饮过叛乱藩王的血。
也许很快，就要饮欧罗巴人的血了。
“来吧。”他低声说，像是对看不见的敌人，也像是对自己，“让我看看，是你们的剑利，还是大明的铁硬。”
收刀入鞘，铿锵一声。
余音在走廊里久久回荡，如龙吟。