十月初十，大朝会
寅时三刻，北京城还在沉睡。
但东长安街已亮起灯火。一盏盏玻璃灯笼从各个胡同口飘出，汇聚成一条光的河流，流向承天门。灯笼下是各色官轿，绿呢的、蓝呢的、黑漆的，轿夫们哈着白气，脚步又快又稳。轿帘偶尔掀开一角，露出或苍老或精明的面容，在晨曦将明未明的天色里，都带着相似的凝重。
今日是大朝会。
文渊阁大学士、首辅李邦华坐在八抬绿呢大轿中，闭目养神。轿子平稳前行，只有轿杠轻微的吱呀声。老人双手拢在袖中，指尖摩挲着一块温润的玉佩——这是当年陛下亲政后所赐，刻着“公忠体国”四字。
他想起三年前那个同样清冷的早晨。
那是永历三十二年的腊月，瞿式耜瞿阁老最后一次主持大朝会。那位自永历初年便辅佐陛下的三朝元老，那时已七十六岁高龄，须发皆白如雪。朝会进行到一半时，瞿阁老突然身体摇晃，手中笏板“当啷”落地。是李邦华眼疾手快，扶住了险些晕厥的老首辅。
三日后，瞿式耜上疏乞骸骨。奏疏写得很简单:“臣年七十有六，精力衰颓，耳目昏聩。每议事至夜分，辄觉心悸气短，恐误国事。恳请陛下念臣老迈，许臣致仕归乡，颐养残年。”
陛下留中不发。
又过七日，瞿阁老拖着病体，亲自到乾清宫求见。李邦华当时随侍在侧，亲眼看见那位一生刚直的老臣，跪在御前，老泪纵横:“陛下，老臣非贪生怕死，实是力不从心矣。如今铁路初成，飞舟待举，欧罗巴虎视眈眈……此等千钧重担，非老朽所能承。李邦华随陛下三十载，熟稔新政，忠勤体国，堪当大任。恳请陛下……”
朱一明扶起瞿式耜，沉默良久，终于准奏。
次日朝会，陛下当庭宣布:瞿式耜加太子太师致仕，赐田宅金银，准其回常熟颐养天年。同时，擢李邦华为文渊阁大学士，领首辅事。
李邦华还记得自己当时跪在丹陛下的惶恐。他比瞿式耜年轻八岁，但也已六十有五。他更记得陛下扶他起身时说的话:“瞿阁老把担子交给你，是因为他知道，这朝中只有你既懂新政，又知进退。朕不需要一个事事顺从的首辅，也不需要一个处处掣肘的首辅。朕要的，是一个能在朕犯错时直言敢谏，在国事艰难时扛得起江山的人。”
三年了。
这三年里，他主持完成了津北路最后五百里的攻坚，见证了第一艘“鲲鹏”飞舟的升空，统筹了国债第三期的发行……也经历了无数次像今天这样的，关于“劳民伤财”“好大喜功”的朝堂之争。
“老爷，”轿外长随低声禀报，“到东华门了。”
李邦华睁开眼，掀开轿帘一角。晨曦微露，东华门的琉璃瓦泛着青灰色的光。门外广场上，轿子已经停了上百顶，红袍、蓝袍、青袍的官员们正三三两两聚在一起低声交谈。话题无非两个:北边的铁路，西边的天路，还有……传言中的“欧罗巴异动”。
“李阁老。”一个声音在轿外响起。
李邦华抬眼，是户部尚书张慎言，今年刚五十，是陛下新政提拔的干臣。此刻这位掌管天下钱粮的财神爷眉头紧锁，脸上带着一夜未眠的疲惫。
“张部堂，”李邦华下轿，整理了下绯红蟒袍，“何事忧心？”
“阁老请看。”张慎言从袖中抽出一份奏折副本，压低声音，“这是昨夜天津海关急递，荷兰东印度公司驻长崎商馆，上月突然采购了往年三倍的硝石、硫磺，还有……铁锭。不是生铁，是精炼过的熟铁，适合铸炮的那种。”
李邦华接过，借着灯笼光扫了几行。数字触目惊心:硝石两万石，硫磺一万五千石，熟铁八千担。采购方注明“转口贸易”，目的地是“巴达维亚”。但巴达维亚三年前已被明军攻占，荷兰人早就撤走了。
“还有，”张慎言继续道，声音压得更低，“濠镜（澳门）那边有异动。葡萄牙领事馆这半年来频繁从马尼拉、果阿调集造船工匠，又以‘修缮商船’为名，从广州采购了远超常量的橡木、桐油、帆布。咱们在濠镜的人暗中探查，发现他们在租用的那小块码头上，夜里常有大批木料运入。工部的匠人估算过，按那些木料的规格和数量……怕是能在小澳岛上偷偷拼出几艘五百料以上的战船。”
老人沉默片刻，将奏折递还:“陛下知道吗？”
“昨夜子时，肃纪卫的顾大人亲自送进宫了。”张慎言苦笑，“所以今早这大朝会……下官心里实在没底。”
正说着，钟鼓楼传来晨钟声。浑厚的钟声在京城上空回荡，惊起一群宿鸦。
“上朝——”司礼监太监的唱喏从承天门内传出。
官员们迅速整队，按品级鱼贯而入。绯红、深蓝、青绿，各色官袍汇成色彩的河流，流过金水桥，穿过午门，进入太和门广场。天光渐亮，太和殿的重檐庑殿顶在晨曦中显出轮廓，檐角蹲兽沉默地俯视着下方渺小的人群。
李邦华走在文官队列最前。他的目光扫过武官那侧，定在一个人身上。
顾清风。
肃纪卫都指挥使今天穿着正二品武官的狮子补服，腰佩御赐“秋水”刀，站在武官队列第三位——前面只有枢密院正副使。这位陛下最信任的耳目，此刻面无表情，但李邦华注意到，他的右手始终虚按在刀柄上，指节因用力而微微发白。
这是随时准备拔刀的姿势。
老人心里一沉。
太和殿内，鎏金铜兽炉吐出袅袅龙涎香。
朱一明端坐九龙金漆宝座，头戴翼善冠，身穿明黄十二章衮服。四十三岁的天子，面容比实际年龄更显沉稳，只有眼角的细纹和鬓角隐约的霜色，透露出二十年殚精竭虑的痕迹。
他静静看着下方。
百官三跪九叩，山呼万岁。声音在空旷的大殿里回荡，带着某种程式化的庄严。然后分班肃立，文左武右，鸦雀无声。
“众卿平身。”朱一明开口，声音不高，但清晰地传到殿中每个角落。
“谢陛下——”
起身时，李邦华注意到，陛下今天没有像往常那样先问政事，而是直接让司礼监太监宣读诏书。
太监展开黄绢，尖细的声音响起:“奉天承运皇帝，诏曰:自永历三十年始，修铁路以通天下，兴格物以强国本。至今五载，津北路抵北海，京西路至逻些，川藏天路贯雪山。此乃列祖列宗庇佑，百官用命，万民效力之功。然……”
太监顿了顿，殿中空气骤然紧绷。
“然近日边报频传，北海有不明骑队出没，乌斯藏有异域商贾潜行。欧罗巴诸国，会盟于维也纳，所谋者大。朕心忧虑，边境安危，关乎社稷。故命:自今日起，北海、安西两都护府，提至战时戒备。各边镇粮秣、军械，加倍储备。格物院加紧研制新式火器、飞舟、电报。户部筹措银两，工部督办军工。钦此——”
诏书读完，殿中死一般寂静。
然后，炸开了。
“陛下！”第一个出列的是都察院左都御史周延儒，年过七旬的老臣，以耿直敢言闻名。这位与瞿式耜同辈的老臣，自瞿阁老致仕后，便时常在朝会上与李邦华意见相左。此刻他声音洪亮，在大殿里激起回声:“老臣斗胆请问，这‘战时戒备’，是何意思？莫非……要打仗？”
朱一明看着他:“周御史觉得呢？”
“老臣觉得，荒唐！”周延儒须发皆张，“五年！仅仅五年！自永历三十年至今，朝廷修了三万里铁路，造了飞舟，建了电报，发行了两期国债，耗费白银数千万两！如今国库空虚，民力已疲，正当与民休息之时，岂能再启战端？”
他转向李邦华，目光如炬:“李阁老，你接替瞿阁老执掌中枢时，曾当庭许诺‘量入为出，惜用民力’。如今这是要食言而肥吗？！”
李邦华出列，深深一揖:“周御史，邦华不敢忘当日之言。然此一时彼一时。五年铁路之功，确耗巨资，但如今铁路已通北海、逻些，万里疆域旦夕可至，百万大军旬月可调。此等便利，古之未有。若因惜费而废边防，岂非因小失大？”
“边防？”周延儒冷笑，“北海距京师四千里，乌斯藏距京师五千里！欧罗巴更在万里之外！所谓会盟、所谓侦察，老臣为官五十载，见过太多虚张声势！焉知这不是欧罗巴奸商为抬价编造的谣言？或是边将为邀功夸大的敌情？”
“周御史，”朱一明开口，声音平静却带着不容置疑的力量，“顾清风。”
“臣在。”顾清风出列，单膝跪地。
“把你昨夜送来的东西，给周御史看看。”
“遵旨。”
顾清风起身，从怀中取出三份文书。不是奏折，而是肃纪卫专用的密报格式，封面印着黑色鹰徽。他走到周延儒面前，双手奉上。
老御史接过，展开第一份。是广州十三行的商情摘要，记录了半年来欧洲商船异常采购的详细清单。第二份是北海司的电报原文抄录。第三份只有一句话，但让周延儒的手抖了一下:“九月二十，逻些大喇嘛桑结嘉措，密会迦湿弥罗商人。商人携礼单:燧发枪二十支，火药五百斤，望远镜三具。”
“这……”老御史抬起头，脸色发白，“这些……也可能是……”
“也可能是什么？”朱一明从宝座上站起身，一步步走下丹陛。明黄靴子踩在金砖上，发出沉闷的声响。“周御史，你与瞿阁老同朝为官多年，当知瞿阁老致仕前最忧心何事。他老人家在最后那道《边事疏》里怎么写来着？”他转向李邦华，“李阁老，你背给周御史听听。”
李邦华躬身，缓缓背诵:“‘……臣观欧罗巴诸国，船坚炮利，野心勃勃。今见我朝铁路飞舟，必生忌惮。恐不出十年，必来相犯。陛下当早备边储，精练士卒，广布耳目于四境。切不可恃山河之远，怀侥幸之心。’——此乃永历三十二年腊月，瞿阁老致仕前七日，亲笔所书，陛下当日便批转枢密院存档。”
周延儒张了张嘴，竟一时无言。
朱一明走到他面前，声音压得很低，但殿中每个人都听得清清楚楚:“瞿阁老说‘不出十年’，如今才过三年，征兆已现。若等他预言的十年期满，敌人大军压境时我们再准备，还来得及吗？”
他顿了顿，环视殿中:“五年，朕用五年时间，修通了原本要二十年才能修完的铁路。为什么？因为朕知道，时间不等人。欧罗巴人不会等我们慢慢发展，慢慢强大。他们要打断我们的腿，在我们跑起来之前。”