“陛下，”又一个声音响起，是礼部右侍郎钱谦益，“即便欧罗巴诸国有此野心，我大明疆域万里，带甲百万，又何惧之有？然则兵法云:上兵伐谋，其次伐交，其次伐兵。若能遣使斡旋，陈明利害，或可消弭兵祸于未萌。何必动辄‘战时戒备’，徒耗民力？”
李邦华这次抢先开口:“钱侍郎此言差矣。当年清兵入关前，朝廷也曾遣使议和，结果如何？敌视我为软弱，得寸进尺。今欧罗巴十一国会盟，分明已亮出獠牙。此时遣使，非但不能止战，反会示弱于人。瞿阁老曾言:‘与虎谋皮，不如砺剑以待。’”
“你……”钱谦益面色涨红。
“够了。”朱一明抬手制止，走回丹陛，“朕意已决。战时戒备，即刻执行。李邦华。”
“臣在。”
“你为首辅，统筹内阁六部，务必在五个月内完成所有战备。要钱给钱，要人给人，但有推诿懈怠者，你可先斩后奏。”
“臣，遵旨！”
“顾清风。”
“臣在！”
“肃纪卫全力配合，内外侦查，凡有通敌嫌疑者，无论官职高低，一律严查。濠镜葡萄牙领事馆若再有异动，可勒令其限期离境，必要时查封其资产。”
“遵旨！”
朱一明最后看向满朝文武:“诸卿，瞿阁老致仕时，留给朕一句话，今日朕转赠诸卿:‘太平是打出来的，不是谈出来的。’这一仗，不是为了扩张，是为了守住这五年、这三十年，无数人呕心沥血重建的大明江山。”
他深吸一口气:“退朝。”
同一夜，北海城外三十里，荒废的羊圈。
巴特尔商队留下的三个“病号”——安德烈、伊万、谢尔盖，此刻正挤在羊圈角落的干草堆里。羊圈早就没了羊，只剩半塌的土墙和漏风的顶棚。
安德烈借着月光，在羊皮册子上补充白天的观察记录。突然，谢尔盖按住他的肩膀。
“嘘——”
三人瞬间僵住。
羊圈外，有马蹄声。很多马蹄，从不同方向来，正在快速接近。马蹄包裹了软布，落地声沉闷，但在寂静的雪夜里，依然清晰可辨。
“分散，撤。”安德烈用俄语低吼。
三人同时动作，分别从不同方向突围。
安德烈从破洞滚出，冲下陡坡，直奔树林。身后传来火铳击发声和汉语的怒吼。他是哥萨克，是在第聂伯河草原上追狼群长大的，是在波兰骑兵追捕下逃了三个月的老手。
但他很快发现，追兵不简单。那些马蹄声没有乱，反而分成三股，配合默契，始终保持着包围态势。更可怕的是，他听到了一种奇怪的、有节奏的“滴滴”声，在夜风中隐约传来。
电报？他们在用电报协调追捕？
安德烈冲进树林。突然，前方亮起火光。不是一支火把，而是十几支，形成一个半圆，堵住了去路。火把下，是深蓝色军装、戴着毛皮冬帽的明军士兵。他们端着火枪，枪口对准他。
转身，身后追兵也到了。
他被包围了。
“放下武器！”年轻军官用生硬的蒙古语喊道。
安德烈站着没动。他慢慢抽出腰间的哥萨克马刀，刀身在火光中泛着冷光。然后又拔出靴筒里的匕首，咬在嘴里。
他笑了，笑容在那道疤脸上扭曲如恶鬼。
然后，用俄语，对着夜空嘶吼:
“为了沙皇——”
冲锋。
火枪齐射，白烟弥漫。
乾清宫，子时
朱一明没有睡。
他坐在西暖阁的窗前，窗外月色清冷。案上摊开着一幅巨大的北海地区地形图，旁边还有乌斯藏地图。
顾清风跪在案前三步外，刚汇报完北海的抓捕行动。
“……三人，击毙两人，生擒一人。生擒者重伤，正在审讯。从其身上搜出测绘地图、观察笔记、还有密信。”
“我们的人呢？”
“阵亡两个，伤五个。都是北海都护府的精锐哨探。”
朱一明沉默片刻:“厚葬阵亡者，抚恤家属。伤者用最好的药。”他展开密信，旁边有肃纪卫翻译的汉文。落款是一个代号:“西伯利亚之狼”。
“审讯出什么了？”
“那人很硬，用了刑也不说。但在他的靴子夹层里，发现了这个。”顾清风奉上一张小纸条，只有指甲盖大小，上面用极细的笔迹写着一行俄文数字和字母混合的密码，“像是坐标和日期。”
朱一明盯着那张小纸条，看了很久。
“清风。”
“臣在。”
“你说，他们为什么这么着急？”皇帝的声音很轻，“冬天快到了，北海要封冻。这时候派侦察队，风险极大。除非他们的进攻时间，就在明年开春。他们需要整个冬天的准备期。”
顾清风呼吸一窒:“陛下是说……”
“明年三月，冰一化，雪一融，他们就会来。”朱一明站起身，走到地图前，手指点在北海和乌斯藏上，“我们还有五个月。五年铁路之功，能不能挡住二十万大军，就看这五个月的准备了。”
他转过身，看着顾清风:“够吗？”
顾清风单膝跪地，声音斩钉截铁:“五年铁路，已让万里疆域血脉贯通。五个月备战，足以让这些血脉化为铁流。臣以性命担保，必不负陛下所托。”
朱一明点点头，走回案前，提笔蘸墨。
他写下两道密旨。第一道给北海都护府陈镇岳，第二道给安西都护府驻藏大臣。写完，盖上玉玺，交给顾清风。
“连夜发出去。用最快的飞舟，最密的电码。”
“遵旨。”
顾清风躬身退出。暖阁内只剩下朱一明一人。
他走到窗前，推开窗。夜风灌进来，带着深秋的寒意。远处，钟鼓楼传来子时的钟声，在寂静的京城上空回荡。
他望向北方，望向那片广袤的、即将被战火点燃的疆土。
“五年……”他轻声自语，“朕用了五年，修通了前人想都不敢想的路。现在，这条路要用来运兵，运粮，运炮火。”
关窗，吹灭灯。
黑暗笼罩了暖阁。只有月光从窗缝漏进，在地上投下一道苍白的、如刀锋般的光。