大宛贵山城的驿馆内，葡萄藤顺着木架爬满庭院，正午的阳光透过叶片缝隙，在地面洒下细碎的光斑。陈平刚洗漱完毕，正对着一张楮纸地图，标注从大夏返回后的贸易规划，门外突然传来一阵急促的脚步声——驿馆官吏神色慌张地闯进来，语气带着几分急切：“特使大人，康居使者到了，就在前厅，说有要事求见，态度……态度很是强硬。”
“康居使者？”陈平放下笔，眉头微蹙。康居此前联合大宛袭击疏勒，虽未造成重大损失，却也算是与大秦结了嫌隙，如今突然派使者前来，不知又有什么图谋。“请他们进来。”
片刻后，两名身着草原皮袍的康居使者走进庭院，为首者身材魁梧，腰间挂着一柄镶嵌宝石的弯刀，进门后既不行礼，反而将皮袍下摆一甩，自顾自坐在石凳上，语气傲慢：“大秦特使陈平？我乃康居王派来的使者，此次前来，是为疏勒之事——你们大秦的藩属国疏勒，屡次阻挠我康居商队，致使我康居损失惨重，需赔偿黄金五百两、丝绸千匹，否则，我康居将起兵讨伐疏勒！”
“放肆！”陈平尚未开口，一旁的周勃已按捺不住，手按腰间环首刀，眼神锐利如刀，“明明是你们康居联合大宛，率先袭击疏勒粮道，如今倒反过来索要赔偿，是谁给你们的胆子？”
康居使者冷笑一声，瞥了周勃一眼：“大秦虽强，却远在东方，难不成还能跨过葱岭来管我康居的事？若不赔偿，我们不仅打疏勒，还要切断大秦与西域的商路，让你们的丝绸、盐糖，连安息都运不到！”
陈平脸色渐沉，指尖轻轻敲击石桌，声音平静却带着不容置疑的威严：“使者可知，如今匈奴已与大秦停战？强如匈奴，都不敢对大秦说半个‘不’字，你们康居，自比匈奴如何？疏勒乃大秦藩属，若你们敢动，便是与大秦为敌，届时，大秦的玄鸟火箭炮，会让你们知道什么叫后悔。”
康居使者脸色微变，却仍嘴硬：“哼，不过是虚张声势！我康居部落骑兵众多，岂会怕你们？”
陈平看着他色厉内荏的模样，心中已有决断——康居虽态度强硬，却未必有真正的底气，不如先礼后兵，亲自去康居一趟，摸清其虚实。“罢了，口舌之争无用。”他站起身，“我随你去康居，当面与你们的王商议，若真是大秦的过错，赔偿也无妨；若你们执意无理取闹，后果自负。”
康居使者没想到陈平竟愿亲自前往，愣了一下，随即点头：“好！那就请特使随我走一趟，我康居王定会让你明白，谁才是西域的主人！”
送走康居使者，周勃不解地问道：“大人，何必跟他们废话？直接调兵来，打他们一顿，看他们还敢不敢嚣张！”
“康居地处西域中部，若是贸然开战，恐影响与安息、罗马的商路。”陈平解释道，“我亲自去一趟，既能摸清他们的军力，也能看看背后是否有其他势力支持。你随我去，夏侯婴则立刻返回疏勒，调五千骑兵来大宛，务必多带火药和玄鸟火箭炮马车，若谈判破裂，便用武力解决。”
夏侯婴躬身领命：“大人放心，末将定尽快调兵，绝不耽误！”他转身离去时，脚步匆匆，连行囊都来不及仔细收拾——玄鸟火箭炮乃大秦利器，只要能及时带到，康居纵有再多骑兵，也绝非对手。
次日清晨，陈平、周勃带着两百名秦军士兵，跟随康居使者，踏上前往康居的路途。沿途的景象与大宛、大夏截然不同：没有规整的城池，只有散落的游牧部落穹庐；没有平整的道路，只有车轮碾压出的泥泞痕迹；偶尔能见到放牧的康居人，身着破旧皮袍，手中的武器多是铁制武器，少见钢制兵器。
“大人，看这模样，康居也不强啊，怎么敢跟咱们叫板？”周勃勒住马，指着远处一个部落的穹庐，语气带着几分不屑。
陈平摇摇头：“不可大意。康居虽部落松散，却擅长骑兵游击，若真打起来，也需费些功夫。而且，他们敢如此强硬，背后说不定有安息人撑腰——安息与大秦在西域贸易上早有摩擦，说不定想借康居之手，给咱们施压。”
行了五日，终于抵达康居都城卑阗城。那所谓的“都城”，不过是由十几个大部落穹庐组成的聚集地，中央一座稍大的土坯房，便是康居王的“王宫”。走进王宫，里面没有精致的地毯，也没有华丽的织锦，只有几张粗糙的木桌和石凳，一位身着兽皮大袍的中年男子坐在主位上，身边围着几个部落头领。