刘备那封占据大义的檄文，连同那篇不知出自何人手笔、却歹毒无比的《阅……感》谤文，如同投入平静湖面的两块巨石，在冀州乃至河北掀起了滔天巨浪。
舆论汹汹，固然让袁绍及其集团一时陷入了“不仁不义”的被动境地，内部暗流涌动。但另一方面，这铺天盖地的声讨和内部的纷争，也意外地为袁绍赢得了宝贵的反应时间。
尽管内部关于先打刘备还是先灭公孙瓒的争论不休，尽管田丰、沮授等旧韩馥系与逢纪、郭图等颍川派系之间芥蒂渐生，袁绍在经历了最初的暴怒与犹豫后，终究还是做出了最后的决断。
他不可能坐视刘备大军与公孙瓒形成南北夹击之势，那将是灭顶之灾。
“不能再拖了！”邺城州牧府内，袁绍拍案而起，脸上阴霾密布，但眼神已重新变得锐利，“刘备小儿，欺我太甚！真当吾冀州无人乎？”
他不再听取那些永无休止的争论，乾纲独断，做出了部署：“命高览为主将，张合、蒋奇为副，统精兵三万，即刻开赴平原，构筑防线，务必将刘备阻于平原之外！绝不可让其与公孙瓒会合！”
“末将领命！”高览、张合等人出列应诺。
这个任命颇值得玩味：以高览为主将，因其勇猛且是袁绍亲信，与袁绍外甥高干同出高氏，关系密切。
而用张合为副，则不仅是用其将才，更有深意。
张合乃韩馥旧部，新近归附，本因谤文之事，在袁绍原从颍川、南阳派系眼中颇有“背主”嫌疑，处境微妙。
袁绍此刻将其置于副将之位，统兵出战，正是要向冀州本土势力，尤其是原韩馥麾下的文武们，展示他“用人不疑”、“唯才是举”的姿态，竭力安抚和拉拢这批人心不稳的力量。
至于颜良、文丑等心腹大将，则被继续留在界桥前线，全力对付公孙瓒。袁绍的战略很明确：南守北攻。
消息很快传到青州军大营。刘备闻报，并不意外。如此大规模的军事行动，本就难以隐瞒，何况他本就是高举“义旗”而来。
若袁绍真让他这四万大军畅通无阻地穿过平原郡，抵达清河，与界桥的公孙瓒会师，那袁绍也就不配称雄河北了。
“平原……乃冀州门户，必有一场恶战。”中军大帐内，刘备指着地图，神色凝重。
他深知，能否突破平原防线，不仅关系到能否救援公孙瓒，更关乎青州军的锐气与此次北征的成败。
大军开拔，旌旗招展，刀枪如林。四万青州军，多是历经平定黄巾战火洗礼的老卒，军容整肃，士气高昂。
队伍最前方，刘备金甲绿袍，胯下白马，手提双股剑，面容沉毅，目光坚定，自有一股不怒自威的统帅气度。
刘备身后，一道如同铁塔般沉默矗立的身影，与周遭环境形成鲜明对比，却又无比和谐地融入这肃杀的军阵之中——正是刘备新任的贴身近卫，典韦。
其左侧，关羽身披鹦哥绿战袍，内衬掩心甲，胯下黄骠马，倒提青龙偃月刀。他面如重枣，唇若涂脂，丹凤眼，卧蚕眉，相貌堂堂，威风凛凛。此刻虽未怒目，但那双微微眯起的凤目中，偶尔开合间精光四射，顾盼之际，一股凛然不可侵犯的威严与睥睨天下的傲气自然流露，仿佛周遭空气都因他的存在而凝滞了几分。
其右侧，张飞则截然不同，他身披黑色铁甲，豹头环眼，燕颌虎须，声若巨雷，势如奔马，骑在一匹乌骓马上，手持丈八蛇矛。即便在行军途中，他也显得躁动不安，环眼不时扫视四周，仿佛在寻找可供厮杀的猎物，浑身散发着如同洪荒猛兽般的凶悍暴烈气息，令人望之胆寒。
关、张二人，一静一动，一傲一狂，却同样拥有令人心悸的恐怖气场，宛如刘备身旁的两位护法神只。
而与这三位兄长的英武剽悍形成鲜明对比的，则是随行在刘备身边不远处的刘芒。他只穿着一身月白色的文士深衣，外罩一件御风的青色斗篷，骑在一匹温顺的驽马上，在周围顶盔贯甲的将士中显得格外扎眼。
连日赶路的风尘和鞍马劳顿，让他看起来有些焉了吧唧，脸色发白，不时揉着酸痛的腰背，与身旁杀气腾腾的将士们格格不入。
他自幼疏于武艺锻炼，这长途行军对他而言着实是种折磨。
刘备偶尔回头瞥见四弟这副文弱书生的模样，眉头微不可查地蹙了蹙，眼中闪过一丝不满与无奈。在他看来，男儿生于乱世，即便不通兵法，也当时常习武，强健体魄，岂能如此孱弱？
关羽则是丹凤眼微眯，扫过刘芒时，鼻翼轻轻“哼”了一声，那眼神里的嫌弃几乎不加掩饰。
张飞更直接，粗声粗气道：“四弟！你这身子骨也太虚了！等打完这仗，跟三哥我好好练练！保你三月之后，能扛着石锁跑十里！”话语虽有关切，但那股子“恨铁不成钢”的意味十足。