先是漕运衙门那边，以往顺畅的“烧春”运输，突然开始出现“意外”。预定好的舱位被临时调换，导致一批货耽搁了几天，差点误了交货期。仓库租赁也遇到了麻烦，原本谈好的价格和位置，对方突然反悔，说要涨价，或者另作他用。虽然最后经过斡旋和些许“打点”，问题暂时解决，但明显能感觉到一种刻意的刁难。
接着，是市面上开始出现一些关于“林家老酒”的奇怪流言。不是说酒里掺了水，就是说某批次的酒味道不如从前，甚至有鼻子有眼地说某位老爷喝了林家的酒第二天头疼……流言来源模糊，传播却很快，虽然尚未造成大规模影响，但已让林精诚警惕起来。
更棘手的是青田镇那边。大哥林忠农派人送信来，说黑石岭煤矿附近，最近总有些陌生面孔晃悠，打听矿上的产量、用工、还有往外的运煤路线。矿上的工人也反映，偶尔会丢失些不太重要的工具，或者发现有人夜里在矿坑附近窥探。虽然没出什么大事，但总让人心里不安。
林精诚将这几件事联系起来，心中警铃大作。他立刻找到父亲林大山和表哥苏文谦商议。
“爹，表哥，这事儿不对劲。” 林精诚面色凝重，“漕运、流言、青田镇煤矿……这几件事看似不相关，但几乎同时发生，恐怕不是巧合。我怀疑……是有人盯上咱们了，而且来头不小。”
苏文谦沉吟道：“漕运之事，四海帮势力极大，若无他们点头，人推动。至于青田镇……煤矿利益不小，引人觊觎也是常理。只是，谁会同时在这几个方面下手？又能有如此能量？”
林大山抽着旱烟，烟雾缭绕中，他的眼神格外锐利：“树大招风。咱们得了御赐的匾额，是荣耀，也是靶子。以前那些对手，或许还会顾忌。但有些真正的大鳄，反而会觉得，咱们这块招牌，要么是极好的护身符，值得拉拢；要么是碍眼的绊脚石，需要踢开。精诚，你想想，最近有没有得罪过什么了不得的人物？或者，咱们的生意，有没有触碰到谁的根本利益？”
林精诚仔细回想，摇了摇头：“咱们一向与人为善，即便有竞争，也多是商业手段，并未结下死仇。至于触碰到根本利益……” 他忽然想起一事，“咱们‘金玉露’名声越来越响，虽未公开售卖，但私下求购者众，价格炒得极高。会不会是有人眼红这酒的利益？还有，咱们近来通过秦先生和文谦的关系，与几家原本从祁家粮行进货的酒楼搭上了线，提供更优质的高粱，价格也更公道，这会不会……”
“祁家？” 苏文谦眉头一皱，“若是祁家……那就麻烦了。祁万山此人，深不可测，与四海帮关系匪浅，据说州府三成的粮行、当铺、车马行背后都有祁家的影子。咱们这点生意，按理说不值得他亲自出手。除非……他觉得咱们是个潜在的威胁，或者，他想把咱们‘金玉露’的方子，乃至咱们林家这个‘义民’的招牌，都纳入他的掌控之中。”
书房内陷入一片沉寂。如果对手真的是祁家这种级别的豪强，那林家面临的，将是一场完全不对称的、凶险万分的较量。对方甚至不需要亲自露面，就能让林家焦头烂额。
“兵来将挡，水来土掩。” 林大山磕了磕烟灰，声音沉稳，却带着一股不容置疑的坚定，“慌什么？咱们林家什么风浪没经历过？他祁家再厉害，还能一手遮天？御赐的匾额还在门上挂着呢！他们不敢明着来，咱们就有周旋的余地！”
他看向林精诚：“精诚，漕运的事，你亲自去一趟漕运衙门，找相熟的人打听清楚，到底是谁在背后使绊子。该打点的打点，但原则不能丢！流言的事，不必刻意澄清，越描越黑。让伙计们跟熟客多解释，用酒质说话！青田镇那边，让忠农加派人手，夜间巡逻，但不要与人冲突，一切以稳为主。另外……” 他顿了顿，“让睿思和守拙也留心些，看看士林和官场中，有没有关于咱家的异常风声。”
他又看向苏文谦：“文谦，你多与秦先生商议，看看能否通过陆老夫子或刘学正的关系，侧面了解一些祁家的动向和意图。咱们不能被动挨打，得知己知彼。”
一道道指令清晰下达，林家这艘刚刚驶过荣耀巅峰的航船，再次绷紧了神经，调整风帆，准备迎接来自深水区更隐蔽也更危险的暗流冲击。
新的对手已然出现，而且强大得超乎想象。林家的州府之路，在经历了最初的扎根、中期的崛起与荣耀后，终于迎来了真正的考验——与盘踞地方的豪强势力，进行一场关乎生存与尊严的无声博弈。
（第二百一十四章：地方豪强的觊觎 完）