祁家码头仓库的一场大火，烧掉的不仅是价值数万两的货物，更将祁家与林家的暗斗，骤然推到了州府官场和各方势力聚光灯下。这场火太过蹊跷，时机太过巧合，损失太过惨重，已不再是简单的“意外失火”或“商业纠纷”所能解释。
刺史赵大人案头，几乎同时摆上了两份急报：一份是州府呈报的“码头特大火灾损失详情”，另一份则是他留在云州的暗探传回的、关于“祁林两家近日冲突及昨夜两场诡异火灾”的密报。赵大人阅后，眉头深锁。他本因林家献方救疫之事，对林家留有不错的印象，但也深知地方豪强盘根错节。如今看来，这林家与祁家之间的龃龉，已深到不惜纵火相向的地步了？而且，这火起得如此“精准”和“诡异”，背后恐怕另有隐情。
“传令云州知府，此案关系重大，着其亲自督办，务必查明火因，严惩肇事者，无论涉及何人！” 赵大人笔锋凌厉，在公文上批下指令。他倒要看看，在这云州地界，到底是谁在兴风作浪，竟敢用此等极端手段。
知府大人接到刺史严令，不敢怠慢，更感压力巨大。一边是御赐嘉奖、风头正劲且似乎“有天佑”的林家，一边是树大根深、在云州经营百年的地头蛇祁家。这场火，烧在祁家仓库，但种种迹象和民间传言，都将矛头隐隐指向了祁家对林家的打压与反噬。一个处理不好，不仅官声受损，更可能引火烧身。
他立刻下令，由通判王大人亲自挂帅，抽调刑房、捕快精锐，并请州府经验最丰富的仵作和火师（古代消防、验火专家），组成联合勘查组，对码头火灾现场进行彻查。同时，对城西林家仓库附近昨夜那场未遂的纵火案，也一并调查。
勘查结果，很快呈报上来，让所有人大吃一惊。
根据火师和仵作的现场勘验，以及捕快对码头幸存看守、力夫，以及城西附近居民的密集排查，得出了几个关键结论：
第一，码头祁家丙字仓等几处仓库的火源，并非一处，而是多点同时、或极短时间内相继引燃。引燃物中含有大量火油、硫磺等助燃物残留，非日常仓储物品，显系人为纵火。纵火者对仓库布局、货物存放似乎有一定了解，选择了最易燃、价值最高的货堆下手。
第二，在码头火灾现场附近一处排水沟的隐蔽角落，发现了一只被烧毁大半、但依稀可辨并非本地所产的牛皮水囊残片，内壁检出火油残留。经有经验的捕快和老码头工人辨认，此水囊样式，与四海帮某些跑长途水运的帮众常用之物类似。
第三，城西林家仓库未遂纵火案，根据林家护院和附近更夫描述，以及现场发现的凌乱脚印和丢弃的火油罐，确认是至少三人以上的团伙所为。其中一名纵火者在风向突变时，被自家火把回燎，仓惶逃窜时，在现场留下了一块被烧焦一角、质地特殊的深蓝色粗布片。经布庄辨认，此种布料厚实耐磨，多为码头力夫、漕运水手或江湖人士偏好。
第四，有数名码头力夫和更夫在单独询问时，战战兢兢地透露，火灾前几日，曾看到几个生面孔在码头祁家仓库附近转悠，其中一人脸上有疤，身形魁梧，很像四海帮一个绰号“刀疤刘”的小头目。而城西那边，也有早起倒夜香的婆子说，天快亮时，看到几个穿着水靠（简易防水衣）、浑身湿透的汉子，鬼鬼祟祟地从巷子另一头溜走，其中一人似乎手臂有烧伤，骂骂咧咧。
线索，如同散落的珠子，被“四海帮”这根线，隐隐串了起来。而四海帮与祁家的密切关系，在云州并非秘密。
通判王大人拿着这些勘查结果和口供，心头震动。他立刻提审了被暂时拘押的码头相关管事和护院，又暗中派人去“请”四海帮那位“刀疤刘”前来问话。
起初，四海帮帮主龙老大还想抵赖，声称“刀疤刘”前几日已离帮回乡。但王大人出示了那块在城西发现的深蓝色粗布片——经辨认，正是四海帮统一给部分核心成员定制的衣物布料，且与“刀疤刘”常穿的一款样式吻合。同时，码头力夫关于“生面孔”和“刀疤刘”的指认，也给了龙老大巨大压力。
眼看无法搪塞，又得知刺史大人亲自过问此事，龙老大在权衡利弊后，终于松口。但他并未直接供出祁家，只承认是帮中几个不成器的家伙，贪图钱财，受人指使去城西“教训”一下林家（指未遂纵火），但坚称码头大火与四海帮无关，定是有人栽赃。至于受谁指使，他推说是
这番说辞，自是漏洞百出。但龙老大咬死不松口，一时也难以深究。不过，“四海帮成员参与对林家未遂纵火”这一点，已是铁证如山。而四海帮与祁家的关系，以及祁家仓库同时被焚的“巧合”，让所有人心中的怀疑，都有了清晰的方向。
王大人将调查进展写成详文，呈报知府。知府大人阅后，沉吟良久。虽然龙老大没有直接供出祁家，但眼下证据链和逻辑指向已经非常明确：祁家为打压林家，指使或纵容四海帮对林家产业纵火（青田镇、城西），结果在城西行动时遭遇“意外”失败，紧接着祁家自家仓库便被神秘大火焚毁，且纵火手法与四海帮如出一辙。这怎么看，都像是一场黑吃黑，或是“纵火者反遭火噬”的诡异报应，但更可能……是有人利用了祁家的阴谋，顺势而为，给了祁家一记更狠的闷棍！
这个人是谁？是林家的激烈反击？还是祁家的其他仇敌趁火打劫？抑或是……官府内部有人想借机整顿？