并州饥馑 - 刘渊崛起
永兴元年（304年）三月，并州上党郡郊野。
枯树下，匈奴老人呼延木用骨刀刮下最后一点发黑的树皮屑，颤抖着倒进瓦罐浑浊的沸水里。
“祖父…饿…”蜷缩在破羊皮里的孩子喃喃着，肚子涨得透明。呼延木浑浊的老泪滴进火堆：“撑住…撑住…撑到大单于带咱们回家那天…”
远处，左国城残破的箭楼上，刘渊的目光掠过这片死寂大地，握紧了腰间象征匈奴左部帅的铜牌。王弥的信使刚带来邺城噩耗：
“主公！成都王（司马颖）兵败荡阴，中原…再无您容身之所了！”
永兴元年（304年）的春天，对帝国的并州（今山西）大地来说，是一场彻头彻尾的谎言。节气表上标注的“万物复苏”，在这里被涂抹成一片令人心悸的死灰色。
干旱，如同一个恶毒的诅咒，牢牢箍住了这片曾经孕育了晋国霸业的土地。自元康末期起，雨水便吝啬得如同豪强的钱袋子。天空是凝固的铅灰色，偶尔飘过几缕薄云，也只带来些许敷衍的湿气，连地皮都打不湿。干渴的土地如同老人皲裂的手掌，张开无数道深可见底的口子，贪婪地吸吮着任何一丝可能的水汽。汾水、漳水等曾经水量丰沛的河流，如今只剩下一条条龟裂的丑陋河床，裸露着惨白的鹅卵石和淤泥，在死寂中散发着绝望的气息。
当最后的草根和树叶被饥饿的人群搜刮殆尽时，蝗群，这来自地狱的使者，遮蔽了本就黯淡的阳光。它们如同一片移动的、发出刺耳嗡鸣的死亡乌云，横扫过仅剩的、枯萎的绿色。所过之处，寸草不留，连树皮都被啃噬得斑斑驳驳，露出惨白的木质。蝗群过后，大地彻底失去了生命的颜色，只剩下无边无际的枯黄和死寂。空气中弥漫着一种令人窒息的粉尘味和昆虫体液特有的腥甜气。
人祸，紧随天灾而来，将挣扎求生的百姓彻底推入了深渊。
朝廷深陷“八王之乱”的泥潭，洛阳的权贵们正为司马颖、司马颙、司马越等人之间的权力倾轧杀红了眼，哪有余力、有心去管这远离权力中心的并州死活？所谓的赈灾粮款，经过层层贪婪的盘剥，真正落到灾民手中的，不足杯水车薪。更令人发指的是，那些掌握着地方实权的豪强官吏和坞堡主们，趁此天赐良机，变本加厉地盘剥！
粮价，早已飙升到一个令人绝望的数字。一斛（汉代计量单位，约合现代60斤）陈年的、掺杂着沙土和霉变的粟米，竟然能换走一个正当年的黄花闺女！或者两亩位置还算不错的薄田！手持刀枪的豪强家丁，凶神恶煞地守着他们囤积粮食的坞堡高墙，任凭墙外饿殍遍野。
在上党郡郊外一片光秃秃的土坡上，几棵枯死的槐树如同扭曲的鬼影。树下，一个匈奴老人呼延木，穿着早已看不出原色的破羊皮袄，枯瘦如柴的手颤抖着，用一柄磨得发亮的骨刀，小心翼翼地刮着槐树早已被剥过无数次、仅残留些许深褐色碎屑的枯皮。
“咳咳…咳…”旁边一堆微弱的篝火上，架着一个缺了口的黑瓦罐，里面浑浊的水翻滚着，几片刮下来的深褐色树皮屑在里面沉沉浮浮，散发出一股难以言喻的苦涩气味。破羊皮堆里，蜷缩着他唯一的小孙子，才五六岁的年纪，肚子却因极度营养不良和可能的腹水而涨得可怕，几乎透明，能清晰地看到唇还在无意识地翕动，发出微不可闻的呓语：“祖父…饿…饿…”
呼延木停下刮树皮的手，浑浊的老眼看向孙儿，那眼神里是深不见底的悲凉和无助。一滴浑浊的老泪顺着他沟壑纵横、沾满泥土的脸颊滑落，“啪嗒”一声滴进瓦罐边缘的火堆里，瞬间被蒸发得无影无踪。他用枯枝般的手，小心翼翼地舀起一点点浑浊得近乎黑色的“树皮汤”，凑到孙子干裂的唇边，声音嘶哑得如同砂纸摩擦：“喝一点…乖孙…再喝一点…撑住…撑住啊…撑到大单于…带咱们回家那天…” 他口中的“家”，是早已在漫长岁月中模糊了形状的草原故乡，一个在苦难中仅存于幻想中的乐土。
不远处的官道旁，无声地诉说着更大的惨剧。几具僵硬的尸体横七竖八地躺着，衣不蔽体，辨不出男女老少。更令人毛骨悚然的是，其中一具尸体明显少了些部位…一阵裹挟着尘土和腐臭气味的寒风掠过，卷起几片枯叶，呜咽着，像是在为这片被彻底遗忘的土地奏响最后的哀歌。
与这片地狱景象形成鲜明对比的，是位于并州西河郡，匈奴左部聚集之地——左国城（今山西离石）。
左国城，这座依托吕梁山余脉建立的城池，并不宏伟，甚至有些破败，夯土城墙布满风雨侵蚀的痕迹，箭楼也多有残损。然而，对于散居在并州各地、饱受饥荒和欺压之苦的匈奴五部（左、右、南、北、中部）部众来说，这里却是精神上最后的依靠。
此刻，在左国城最高处那座略显破旧、却能俯瞰四野的箭楼上，一个身影凭栏而立，久久地凝望着城外那片死寂荒芜、饿殍隐约可见的大地。
此人身材高大魁梧，即使穿着普通的窄袖胡服，也难掩其挺拔之姿。他面容轮廓分明，鼻梁高挺，眼神深邃沉静，既有草原民族的剽悍英气，眉宇间又沉淀着一种中原士大夫般的儒雅与睿智。他，就是匈奴左部帅——刘渊，冒顿单于的后裔，匈奴王族的血脉。
腰间悬挂的那枚磨损得有些发亮的铜制部帅符牌，沉甸甸的。这既是朝廷（曾经的）赋予他管理左部匈奴的权力象征，也是束缚他命运的一道枷锁。身为南匈奴单于后裔，刘渊自幼便被作为“质子”留在洛阳，接受最正统的汉家教育，熟读《诗经》、《左传》、《孙吴兵法》，文采斐然，武艺娴熟。他甚至还曾担任过晋朝皇帝的侍从官（建威将军）、匈奴五部都尉，后来更是追随成都王司马颖，在邺城为其效力多年，冲锋陷阵，屡立战功。他内心深处，曾真切地渴望能凭借自己的才华和能力，融入这个庞大的帝国，在晋室的框架内为匈奴部族谋得一席安稳之地。
然而，现实是冰冷而残酷的。无论他如何努力，如何精通汉家经典礼节，在那些高高在上的司马宗室和世家门阀眼中，他终究是“非我族类”的“匈奴杂胡”。那种深入骨髓的轻视与防备，如同隐形的墙壁，始终横亘在他与晋室核心权力之间。
一阵急促的脚步声打破了箭楼上的死寂。刘渊的心腹谋士，也是他的同族叔父刘宣，快步登了上来。刘宣年岁稍长，面容清癯，眼神里闪烁着草原智者特有的锐利光芒。他顺着刘渊的目光望向那片焦土，声音低沉而痛楚：
“大帅，刚得到的消息。离石坞（附近一个豪强坞堡）的郝散，昨日又截杀了一拨想去汾河谷地找食的族人…十几个青壮…都被砍了头，挂在坞堡外示众！罪名是‘冲击坞堡，图谋不轨’！他们…他们只是想挖点草根啊！”
刘渊紧握着箭垛的指关节因用力而发白，脸上肌肉微微抽动，但语气依旧沉静，只是那沉静之下，是压抑着的滔天怒火：“郝散…又是他。官府呢？西河郡守何在？”
刘宣发出一声充满讥讽的冷笑：“官府？郡守王旷正忙着清点各家坞堡‘孝敬’的粮食呢！郝散送去了十车粟米，便换得了郡守大人‘保境安民，处置得当’的嘉奖手令！在他们眼里，我们匈奴人的命，比草芥还不如！”他深吸一口气，凑近刘渊，眼中燃烧着决绝的火焰，“大帅！不能再等了！看看我们的族人！易子而食，析骨而爨（砍骨为柴）！朝廷视我等如猪狗，豪强视我等如寇仇！晋室无道，气数已尽！司马家的王爷们正在中原狗咬狗，这是长生天赐予我们匈奴人千载难逢的良机啊！”
刘宣猛地跪倒在地，声音因激动而颤抖，带着泣血的悲愤：“大帅！您身上流淌着冒顿大单于的神圣血脉！您文武双全，仁德布于五部！此刻，正是您带领我们匈奴人，挣脱枷锁，回归祖地，复辟大业的时刻！请您顺应天意人心，振臂一呼，登大单于之位！带领您的子民，杀出一条生路吧！”
“登大单于位？”刘渊的瞳孔骤然收缩，心脏如同被重锤狠狠撞击。这个念头，深埋在他心底最隐秘的角落，无数次在午夜梦回时翻腾，却又无数次被他用理智强行压下。他深知这轻飘飘几个字背后的分量——那是与整个晋帝国彻底的决裂，是血与火的不归路！
他猛地转身，目光如电，扫过刘宣因激动而涨红的脸：“叔父！你可知此话一出，再无回头路？！若是失败，我左部数万老幼，必将被屠戮殆尽！”
“大帅！”刘宣抬起头，毫不畏惧地迎上刘渊锐利的目光，声音斩钉截铁，“不举旗，难道就有活路吗？坐等饿死？坐等被郝散之流像杀羊一样宰割？举旗，或许九死一生！但尚有一线生机，能为子孙后代搏一个不再为奴为婢、任人宰割的未来！不举旗，则是十死无生！左部血脉，必将断绝于此！”