东南山谷那几发充满警告意味的炮击，像一只无形的巨手，强行按住了即将爆发的火山口。战场重新陷入僵持，但空气里的杀机却更加粘稠、更加燥热。
秦军退了回去，黑色的军阵如同冻结的铁流。嬴政的青铜战车停在弩阵中央，旒冕玉藻纹丝不动，但所有秦军将士都能感受到那股来自御辇的、几乎要将空气凝固的寒意。始皇帝的目光越过昆阳，久久停留在东南方那片丘陵之后，那里升起的炮火硝烟尚未完全散尽。
刘邦啐了一口带血的唾沫，骂骂咧咧地让部队后撤，但他那双眼睛却像饿狼般闪着精光，不断在秦军、昆阳和东南方向之间扫视。“他娘的，放冷炮的龟孙子……”他低声嘟囔着，挥手招来亲信将领，附耳吩咐，显然在酝酿新的动作。
李世民玄甲军依旧扼守高地，如同磐石。这位天可汗的脸上看不出喜怒，只是手指在弓弦上无意识地摩挲着，仿佛在计算最佳的出击时机和角度。他派往东南的斥候尚未全部返回，情报的缺失让他选择了最稳妥的应对——以静制动。
李广的残部又往后缩了缩，几乎要退出战场视野，彻底成了旁观者。
昆阳城头，张玉看着暂时退却的敌军，紧绷的神经却没有丝毫放松。他知道，这平静是虚假的，是下一次更大风暴的序幕。他更担心的是，派往东南山谷的死士，至今杳无音讯。
时间在煎熬中一分一秒流逝。夕阳西下，将昆阳城内外染上一层惨淡的血色。城内的情况更加恶化，因高温和缺水，又有数十人悄无声息地死去，尸体来不及处理，只能堆在角落，引来成群的苍蝇，嗡嗡声如同送葬的哀乐。
张玉自己也感到天旋地转，不得不靠着城墙才能站稳。瘟疫带来的高热让他视线模糊，喉咙里像塞了一团炭火。但他不能倒，至少现在不能。
就在暮色四合，城内守军几乎要彻底丧失希望时——
东城墙那处坍塌的排水洞口，传来了极其轻微的、有节奏的叩击声！
张玉浑身一震，几乎是连滚爬爬地冲了过去。洞口被碎石和杂物半掩着，他屏住呼吸，仔细倾听。
“嗒……嗒嗒……嗒……”三长两短，正是约定的暗号！
“快！搬开石头！”张玉嘶声下令，几名亲兵挣扎着上前，合力挪开堵洞的杂物。
一个浑身污泥、几乎看不出人形的身影，如同泥鳅般从洞口滑了进来，刚一落地就瘫倒在地，胸膛剧烈起伏，发出破风箱般的喘息。是派出去的死士之一，那个脸上带着刀疤的老卒！只有他一个人回来！
张玉扑过去，扶起他：“怎么样？其他人呢？水？消息？”
老卒艰难地抬起头，脸上满是污泥和干涸的血迹，刀疤在暮色中显得格外狰狞。他嘴唇干裂，张了张嘴，却只发出嗬嗬的气声，手指颤抖着指向自己腰间。
张玉连忙摸索，从他腰间解下一个用油布紧紧缠裹、还带着体温的皮囊，以及一个巴掌大、同样用油布包着的小包。
皮囊入手沉重！里面是水！清澈的、带着凉意的水！虽然不多，大概只有两三斤，但对于干渴欲死的昆阳来说，不啻于甘霖！
张玉强忍着立刻喝一口的冲动，先解开那个小包。里面是几块黑褐色的、压得结实的块状物，散发出淡淡的草药和蜜糖混合的气味——是行军的急救干粮和药饼！还有一张折叠得很小的、浸染了汗渍和血污的羊皮纸。
“水……是从宋营下游的暗溪取的……小心……有守卫……但被秦军和唐军的斥候吸引……”老卒终于缓过气来，声音嘶哑得几乎听不清，“其他人……为了掩护我取水和探查……都折了……王老七临死前……把这个塞给我……”
他指向那张羊皮纸。
张玉小心翼翼地展开羊皮纸。上面用炭灰画着更加详细的示意图，标注着宋军营寨的布局、哨位、取水点、以及……一处标着特殊符号、疑似存放火器物资的区域！在营寨中央的主旗位置，画着一个清晰的“宋”字，但在旁边，还有一个更小的、线条复杂的符号，老卒在旁边用炭灰歪歪扭扭地备注了几个字：“似旗非旗……像……鬼画符……”
而在图纸边缘，还有一行更加潦草、几乎难以辨认的小字，显然是匆忙中写下的：“宋营有异……言语不通者众……见‘白皮’数人……操弄‘铁管’……”
言语不通？白皮？操弄铁管？
张玉瞳孔骤缩。宋军中混有外人？西洋人？所以那炮火技术……难道宋军已经接触并融合了西方势力的科技？这就是陛下所说的“可疑”之处？那模糊的符号，难道是某个西方势力的标志？