初十夜晚。
城南那间廉价客栈的客房，如今已不再安全。接连数日的全城搜捕虽已不像最初那般雷霆万钧，但依旧如同细细密密的筛子，一遍遍过滤着京城的每个角落。像季宗明和忠伯这样身份敏感、形迹可疑的外来者，即便有伪造的路引和身份，也不敢再冒险滞留于人员混杂的客栈。
他们转移到了南城边缘一片迷宫般的棚户区深处，一间几乎被废弃物和杂物掩埋的废弃土坯房里。这里污秽、狭窄、弥漫着难以言喻的酸腐气味，但胜在足够隐蔽，左邻右舍皆是挣扎求生的最底层贫民，无人有暇关心突然多出的两个“逃难亲戚”。
一盏豆大的油灯在破旧木桌上摇曳，映照出季宗明愈发憔悴消瘦的脸庞。他靠坐在冰冷的土墙边，身上裹着一件不知从哪弄来的、散发着霉味的旧棉袄，眼神空洞地望着跳动的灯焰。自从那日借酒消愁醉倒后，他便一直是这样一副丢了魂的模样，吃得极少，话更少，整日里不是昏睡，便是这样呆坐着，仿佛一具被抽空了灵魂的躯壳。
忠伯盘膝坐在他对面的阴影里，如同老僧入定，只有偶尔掠过季宗明身上的目光，才泄露出他内心并非全无波澜。他在等待，等待阁主的进一步指示，也在等待少主的“清醒”。
夜渐深，棚户区也陷入了沉寂，只有远处偶尔传来的几声野狗吠叫和婴儿啼哭。
忽然，油灯的火焰毫无征兆地猛烈晃动了一下，随即，一股阴冷、带着铁锈和某种奇异腥甜的气息，悄无声息地弥漫进这狭小污浊的空间。
季宗明空洞的眼神骤然聚焦，身体几不可查地绷紧。
忠伯则迅速起身，面向房门方向，躬身行礼，低声道：“阁主。”
破旧的木门仿佛被一阵微风吹开，又无声合拢。一道身影已然出现在屋内，如同鬼魅。他穿着一身毫不起眼的灰褐色布衣，身形中等，面容普通，属于扔进人海瞬间就会消失的那种。但那双眼睛——狭长，眼尾微微下垂，瞳孔颜色比常人更浅些，像是蒙着一层淡淡的灰翳，看人时没有任何温度，只有一种深入骨髓的漠然和审视。正是青云阁主，玄影。
他没有看忠伯，目光直接落在墙角的季宗明身上，那眼神如同冰冷的解剖刀，缓慢地刮过季宗明苍白颓废的脸，凌乱的鬓发，最终定格在他那双终于恢复了些许神采、却布满血丝和痛苦的眼睛上。
“看来，少主这几日，过得不太舒心。” 玄影开口，声音不高，带着一种奇异的平滑质感，仿佛打磨过的金属，听不出情绪，却让人脊背生寒。
季宗明与他对视，喉咙动了动，想说什么，却发不出声音。面对这位一手将自己抚养长大、传授武艺学识、却也如同阴影般笼罩他全部人生的“阁主”，他心中充斥着复杂难言的情绪——敬畏、恐惧、依赖、以及日益滋生的……抗拒。
“属下无能，未能劝诫少主振作。” 忠伯低声道，语气带着请罪的意味。
玄影摆了摆手，示意忠伯不必多说。他缓缓踱步，在这狭小的空间里，他的存在感却压得人几乎喘不过气。
“秋水失手了。” 玄影平淡地陈述，仿佛在说一件与己无关的小事，“苏轻语未死，秦彦泽反应迅速，救治及时，如今已返回卫国公府，被保护得密不透风。全城搜捕虽渐缓，但针对我们的追查不会停止。此次行动，损失人手十一人，暴露据点三处，可谓……一败涂地。”
他的目光再次转向季宗明，那灰翳后的眸子深不见底：“少主可知，为何会败？”
季宗明嘴唇颤抖，垂下眼帘，避开那令人心悸的注视：“是……是我……未能……”
“不。” 玄影打断他，声音依旧平滑，却多了一丝锐利，“非你之过。乃是我们低估了那女子的价值，也低估了秦彦泽护她的决心。更低估了……她对你的影响。”
最后一句，语气陡沉，带着毫不掩饰的冰冷质询。
季宗明浑身一颤，猛地抬头：“阁主！我……”
“你对她动情了。” 玄影直截了当，揭穿了他试图隐藏的最后一点心思，“不止动情，你的犹豫，你的痛苦，你那可笑的、用自己性命威胁秋水的举动……皆源于此。忠伯都告诉我了。”
季宗明脸色煞白，看向忠伯。忠伯垂首而立，面无表情。
“阁中培养你二十载，给你前朝皇室后裔的尊荣，给你复国兴邦的使命，给你最好的资源和人手。” 玄影缓缓道，每个字都像冰锥，砸在季宗明心上，“不是让你为了一个敌国的女人，失魂落魄，忘了自己是谁，忘了自己该做什么！”
他的声音陡然拔高了一分，虽未怒吼，却带着更令人胆寒的压迫感：“季宗明！你看看你自己现在的样子！哪一点还像我青云阁的少主？！哪一点还配得上你身上流淌的、高贵的昭明太子血脉？！”
季宗明被这凌厉的诘问逼得倒退一步，后背重重撞在土墙上，胸口闷痛，旧伤仿佛都要被震裂。羞愧、痛苦、绝望……种种情绪在他眼中翻腾。
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“我……我没有忘……” 他嘶哑地争辩，声音虚弱，“可是阁主……非要杀她不可吗？她……她只是有些才智，并未直接与我们为敌，或许……或许可以争取……”
“争取？” 玄影像是听到了什么荒谬的笑话，嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“她用她的才智，帮着秦彦泽稳定边关，充盈国库，打击我们扶持的势力！她每立一功，大晟的根基就稳一分，我们复国的希望就渺茫一分！这不是间接为敌，这是釜底抽薪！她的存在本身，就是对大业最大的阻碍！”
他逼近一步，灰翳的眼眸死死锁住季宗明：“你以为我为何一定要杀她？仅仅是因为她阻碍了安郡王那边的财路？不！是因为我看清了，假以时日，以此女之能，再加上秦彦泽之势，足以改变朝堂格局，甚至影响国运！到那时，我们再想有所作为，难如登天！必须在她羽翼未丰之前，彻底清除！”
季宗明被这番赤裸裸的、充满算计与杀机的话语震得心神俱颤。他从未从如此冷酷、如此宏观的角度去思考过苏轻语的存在意味着什么。在玄影眼中，她不是一个活生生、有喜怒哀乐的人，而是一个必须被抹除的“变量”，一个阻碍大业的“障碍”。
“所以……非杀不可？” 他喃喃道，最后的侥幸也被击碎。
“非杀不可。” 玄影斩钉截铁，“而且，必须由你，亲手来弥补之前的‘过错’。”
季宗明猛地抬头，眼中露出惊骇：“我？！”